— Не помню, меня воспитывали на классике, популярных фильмов не показывали.

— Зря, вы многое упустили. Но вот что интересно — это уже четвёртый случай нечто-жизни, с которым мы встречаемся.

— Четвёртый? Ты имеешь в виду…

— Ага. Третий, точнее хронологически первый — Завершитель. Четвёртый, хронологически второй — промывка мозга Жнецов. Там, конечно, машины, а не живые организмы. Но сама нейрокарта импринта азари и изменений в мозгу, производимых заразой Жнецов — достаточно близка, и явно писалась тем же автором.

— Ещё веселее… а эти синие случайно не поработили весь Совет Цитадели таким же образом? Может, они его тайные правители?

— Это я в первую очередь проверил. Да и мы не одни такие умные — саларианцы после первого контакта сто с лишним лет проверяли, прежде чем позволить первому представителю своей расы спариться с азари. Да и тот до конца жизни потом в карантине сидел. Нет, не пытаются… во всяком случае, осознанно. Азари не могут управлять этим процессом. Но, возможно, Жнецам будет проще подчинить тех, кто уже имеет импринт азари. Меньше перестраивать нужно.

— Учтём. Как скоро пленные будут пригодны для допроса?

— Через трое суток, не раньше. Их всё-таки очень хорошо потрепало.

Тем временем пришли результаты эхолокации от Нона. Хан уже устал удивляться — слишком много шокирующей новой информации поступило за последнее время. Он уже принимал все открытия просто как факт. Ну подумаешь, сидит под храмом двухкилометровая конструкция, в форме то ли головоногого рака, то ли членистоногой каракатицы. Может, это раоисты просто мифологической скульптурой увлеклись. Хотя вряд ли у самых фанатичных членов религиозной гильдии нашлось бы ядро на нулевом элементе, да ещё такой мощности. Гораздо больше всё это напоминало звездолёт. Боевой звездолёт.

Вопрос в том, как он там образовался. Был выращен прямо под землёй из чего-то наподобие кристаллозародыша? Или же прилетел, как положено нормальному кораблю, и был закопан? Хан склонялся к первому варианту. Криптонцы, конечно, те ещё овцы. Но всё-таки даже они не могли проворонить полёт гигантской туши прямо над городом. С момента основания Арго — то есть минимум за последние сто тысяч лет — воздушное пространство города строго контролировалось. Да и снести (а потом отстроить) колоссальный храм вряд ли получилось бы незаметно.

"А зачем кому-то мог понадобиться мощнейший сверхсветовой звездолёт под храмом? Ну, самая очевидная версия — это ковчег. Чтобы избранные могли вовремя свалить из обречённого мира, ведомые рукой Рао — и обрести божественную мощь, когда вся энергия поля Кум-Эла сосредоточится на них одних. А все остальные — сгорели в очищающем пламени планетарной катастрофы. Конечно, тут ещё есть турианская блокада… но если Жнецы или те, кто стоят за ними, манипулируют турианцами — это не проблема. Наоборот, турианцы как раз проследят, чтобы не улетел никто лишний… а про каракатицу им навешают какую-нибудь лапшу на уши. В крайнем случае, ТАКОЙ кораблик сможет и силой сквозь блокаду прорваться — огневой мощи и щитов у него хватит на целый флот, а после перехода на сверхсвет уже не догонят".

Вроде бы всё логично? План противника — как на ладони, можно брать. Кроме одной маленькой детали.

"Зачем им понадобилось держать активным ядро? Жнецы ведь не дураки, и не могут не понимать, что это повышает риск обнаружения. Запустили бы его непосредственно перед катастрофой — и вперёд, на прорыв…"

Чтобы промывать мозги тем, кто спускается в пещеру? Не все детали процесса пока понятны, но Хан был практически уверен, что для этого не требуется СТОЛЬКО тёмной энергии.

"Похоже, что там внутри идёт некая работа… и поле эффекта массы эту работу упрощает, значит ей может помешать либо гравитация, либо жар недр, либо то и другое вместе… Либо же хранится что-то хрупкое, не приспособленное к условиям Криптона… Мне нужно больше информации, а то так и буду гадать".

Разведчики-мушки? Они не смогут нырнуть под воду. Дроны, управляемые голограммами? Слишком заметны, как и любой аппарат, способный нести ансибль. Мини-роботы на дистанционном управлении? Сигнал засекут. Нужно что-то более миниатюрное и в то же время автономное…

"Идиот, ты до сих пор мыслишь, как землянин! Думай, как криптонец!"

Через полчаса маленький грузовой робот-дирижабль вылетел в сторону Арго.

На рассеивание маленьких кристаллических семян в окрестностях города никто не обратил внимания — или, возможно, обратил, но виду не подал. Дрон был хорошо замаскирован — не в том смысле, что невидим, а в том, что выглядел, как обычная летающая транспортная корзинка. Каждый день таких посылок отправляют тысячи — хотя большинство всё же внутри городов, а не между ними.

В некотором смысле Хан ранее сам усложнил себе задачу. Арго, как и прочие города, стоял теперь на монолитном кристаллическом основании. Чтобы добраться до его подземной части, понадобилось бы очень много плазмы… или нулевой доступ, чтобы приказать фундаменту расступиться. Первое произвело бы много шума в физическом пространстве, а второе — в пространстве информационном.

Так что вести "подкоп" тихой сапой пришлось аж из-за границы городского щита. Тонкие, трех сантиметров в диаметре корни постепенно перерабатывали грунт в себя, нарастая по сантиметру в секунду, по километру в сутки. Чтобы добраться до храма от ближайшей точки укоренения им понадобится четыре дня. Структура кристалла подобрана таким образом, чтобы ни по эху, ни по магнитным полям он практически не отличался от окружающего вещества.

Правда, выемка грунта и сам процесс роста производили некоторый шум. Совсем слабый, словно мышка скребёт… но обнаружимый для чувствительного слуха. Особенно на подходе к цели. Поэтому "корень", во-первых, был запрограммирован замедлить рост за пару сотен метров до цели. Во-вторых, в него были встроены шумогасящие механизмы, которые анализировали колебания породы — и сами производили аналогичные вибрации, но в противофазе.

Лишь бы эта "каракатица" чего-нибудь раньше не выкинула…

Тем временем двадцать пять кораблей Сапфирового Флота ушли в Море Теней. Ушли через Вегтор, но определить направление прыжка турианские наблюдатели не смогли бы. Незадолго до прыжка протеанскую машину накрыли "одеялом" — развернули в космосе полотно кристаллической фольги ста километров в диаметре. Оно скрыло Ретранслятор в оптическом, в инфракрасном и в радиодиапазоне. Даже момент перехода нельзя было точно определить, не то, что направление "рогов". Тёмная энергия, конечно, проходила сквозь всё — но "диски", создаваемые Ретранслятором, "заметали" значительно более слабые боковые лепестки луча перехода.

— Двадцать пять кораблей? — скептически переспросил Лорто. — Вы уверены, что этого будет достаточно для штурма системы, где пропадают дредноуты?

— Каждый из них мощнее вашего дредноута, — без хвастовства пояснил Хан. — Кроме того, я-то могу послать и две сотни, мне не сложно. Но вам же ставить на них сверхсветовые двигатели — а я не хочу случайно разорить Гегемонию, пытаясь её выручить.

— Вы серьёзно? Насчёт дредноутов…

— Абсолютно. Конечно, мощность я понимаю в физическом смысле — как потребление энергии в единицу времени. Насколько они хороши против кораблей Цитадели в бою, я не могу сказать с уверенностью, пока не проверю. Тем не менее, хочу ещё отметить, что вся эта энергия идёт на защиту, вооружение и двигатели — ничего не потребляется жизнеобеспечением. Так что хотя бы некоторая эффективность должна быть.

— И… вы действительно могли бы выдвинуть две сотни таких?! — батарианец склонил голову влево почти к самому плечу.

Лесть. Лучший способ выведать побольше. Любой разведчик знает, что все самые великие тайны выбалтываются не из-за шантажа или по принуждению, а в порядке самореализации или самоутверждения. В данном случае ему даже не требовалось сильно притворяться, чтобы изобразить потрясение — "с кем мы связались?!". Впрочем, Хан ничего против не имел.