Сильно возрос радиационный фон вокруг города — похоже, один из прорвавшихся боеприпасов представлял собой кобальтовую бомбу или какой-то другой "грязный" аналог. Для большинства других цивилизаций это было бы серьёзной проблемой, но на Криптоне радиоактивная пыль очень быстро оседала, так что гражданам угрожало максимум пройти по ней — но никак не вдохнуть. А ходили по местному грунту и так в герметичных сверхпрочных ботинках.

Разумеется, какой-то урон наносился фауне и флоре, но для местного зверья волны вымирания были так же естественны, как для земного — смена времён года. Он бы не удивился, если бы через пару лет появились подвиды монстриков, которые будут этой радиацией ПИТАТЬСЯ… и вымрут, когда она кончится.

Самым разумным в такой ситуации было бы просто проигнорировать атаку. Ну подумаешь, побомбили и побомбили, всякое в жизни бывает. Ни население, ни инфраструктура серьёзного вреда не понесли. Криптон мог перенести сотню таких обстрелов. Пусть турианские адмиралы тратят время, выясняя, достали они мягкокожих гадов — или не очень. Главные сюрпризы лучше приберечь для главного же сражения. Потом они перестают быть сюрпризами.

Увы, как правитель он проявить такое терпение не мог. Испуганные и возмущённые граждане требовали крови. И если Совету её отсутствие ещё могли простить, то Зоду — никогда. "Они летают в нашей системе, как у себя дома! Почему Генерал Зод ничего не делает? Где вся его легендарная воинственность? Куда прячется этот трусливый лорд-протектор, господин-защитник, который ни бабутча не защищает?! Зачем ему вообще вручили Сапфировый Флот, если он не используется?!" И попробуй объясни, что такого противника он банально не догонит! Придётся обеспечивать кровь.

А тут ещё невероятно возрос уровень мобилизации. Все члены воинской гильдии и значительная часть других гильдий охотно записывается в армию. При других обстоятельствах — радоваться бы, это ведь значительно усиливает его влияние. Но сейчас ему не нужны ни толпы пехоты, ни даже экипажи. Турианцы не собираются высаживаться на поверхность планеты, где их раздавит гравитация или сожрёт сумасшедшее зверьё. Война с Цитаделью — это война слона с китом, война механических посредников и автоматов. Конечно, ему нужны операторы, которые будут управлять техникой через ансибли — но у него и так заведомо больше людей, чем можно использовать в этом деле.

Конечно, совсем бесполезными новобранцы не были. Во-первых, их можно обучить навыкам гражданской обороны, во-вторых — использовать их гражданские эроши. Пусть и маленькое прибавление к той мощи, которой он теперь располагал — но энергия лишней не бывает.

Для начала он забросил в тыл турианцам, на направление Рао-Арктур, по большой дуге десяток сверхсветовых корабликов.

Разумеется, их засекли и немедленно выслали в этот район эскадру фрегатов — проверить, что это криптонцам понадобилось на периферии системы. Ну и заодно по возможности уничтожить или захватить, если те не успели вовремя смыться, пока от них доходил свет до района дрейфа флота.

Выйдя из броска, фрегаты перевели сенсоры на максимальную чувствительность и начали буквально носом землю рыть… и тут же напоролись на россыпь фотонных мин. Им ещё повезло, что на относительно небольшую россыпь — грузоподъёмность криптонских "лодочек" не позволяла доставить и развернуть полноценное минное поле. Тем не менее, три корабля потеряли ход на полчаса-час, а четвёртый оказался настолько покорежен, что его пришлось отбуксировать обратно на Арктур — чинить его в полевых условиях было слишком долго и пришлось бы истратить все запасы омнигеля.

Потери экипажей составили несколько десятков, так что если тупо считать "око за око", то криптонские потери в последней бомбардировке были уже возмещены. Но конечно, целью этой маленькой провокации была не только мелкая пакость турианцам.

Когда он повторит этот трюк несколько раз подряд, турианцы отучатся совать нос в каждую дырку, где увидят тормозное излучение. Нет, проверять-то они все равно будут — у них другого выбора нет, нельзя же позволять безнаказанно летать вокруг кому попало. Но — гораздо медленнее, с предварительным прощупыванием дронами и закутавшись в абляционное покрытие по самые уши.

Вот тогда можно будет переходить к следующей части плана.

А пользуясь тем, что агрессоры немного отвлеклись — через Ретранслятор Вегтор ушёл четырехкилометровый астероид.

Встречающие батарианцы несколько офигели, увидев эту глыбу вместо обещанных дредноутов. Но получив подтверждение от начальства, что всё в порядке, исполнители пожали плечами и послушно погнали гостя по цепочке: Море Теней — Аргос Ро — туманность Лошадиной Головы — скопление Исхода — Гнездо Коршуна.

Только перед броском в столичную систему Гегемонии, наступила очень напряжённая пауза. Обитаемые планеты там совсем рядом с первичным Ретранслятором — а ну как коварные криптонцы гигантскую бомбу вместо обещанной помощи подкинули?

— Я думаю, теперь можно распаковать подарок, — мягко сказал Лорто по ансиблю.

— Как скажете, — любезно улыбнулся Хан.

Тонкий слой камня разлетелся на части, выпуская бесформенные куски кристалла — которые тут же начали разворачиваться и набухать, словно их поливали водой. Одни кристаллы вдвигались внутрь других, проворачивались, как шестерёнки, менялись местами, словно детали головоломки, вытягивались, соединяя между собой куски камня, зажигали огни на одних гранях и гасили на других… Не далее, как через пять минут перед ошарашенными таким зрелищем батарианцами красовались шестьдесят четыре цилиндрических звездолёта, длиной от километра до двух.

— А вот теперь прошу любезных союзников начать установку ядер эффекта массы, — произнёс Хан.

Чертеж станции для долговременного содержания пленных также прислали батарианцы — у них это было серийное изделие. Хоакин-Эл изучил её, внёс некоторые поправки на криптонские технологии и сказал "Хорошо, и хорошо весьма". Система была действительно отработанной — не доставляя узникам или посетителям лишнего дискомфорта, она одновременно надёжно гарантировала невозможность их побега — неважно, были это мощнейшие биотики, могучие бойцы или гениальные техники. Сейчас на станции находились четверо пленников (турианец, азари и двое ворча), и один свободный жилец — Рекс.

— И вы это называете свободой? — проворчал кроган. — Вы запихнули эту штуку в долбаную ХРОМОСФЕРУ!

— Всего лишь в хромосферу красного карлика, — мягко улыбнулась Ро-Зар на экране. — Это самая холодная часть далеко не самой горячей звезды. Кристаллическая защита может держать такую температуру и уровень излучения тысячелетиями, так что вам ничего не угрожает. В том числе и турианские рейды — излучение Рао скрывает вас от любых известных методов обнаружения. Иначе они бы непременно попытались отбить у нас столь ценные источники информации. Возможно, даже путём уничтожения.

— Да, но у меня нет никакой возможности покинуть эту станцию, не сгорев!

— Почему же? — искренне удивилась Ро-Зар. — На причальной площадке находится ваш личный корабль — оплата за консультации от Генерала. Вы можете взять его и отправиться к Ретранслятору в любое время.

— Ага, я его видел. Размером с челнок! Или вы хотите сказать, что эта птичка выдержит жар звезды?!

— Сто часов в хромосфере и два в фотосфере, — невозмутимо подтвердила женщина. — Это гарантированный стандарт, за такое время пассажиры точно не начнут испытывать дискомфорта. На практике он продержится несколько дольше, но сколько именно — не могу сказать точно, зависит от ряда параметров.