"С носа не заходи, там главные орудия. С кормы не заходи, там плазменный факел". При всей экзотичности облика полумеханических монстров Коллекционеров, эти базовые правила работали даже с ними. Единственное, что радовало — разворачивались они всё-таки медленнее, чем её крейсер, хотя быстрее любого дредноута Цитадели. Самара ужом вертелась вокруг них, то сближаясь, то снова отходя, но не давая взять себя на прицел.

Правда, они и с бортов отнюдь не были беззащитны — плевались тонкими пучками частиц, которые оставляли на броне звездолёта глубокие шрамы. Уклониться от этих крошечных пушечек не было никакой возможности — перенацеливались они, похоже, мгновенно, а стреляли с упреждением, ведя луч вдоль её курса, навстречу кораблю. А вот ответные удары бортовых орудий Самары их даже не царапали — щиты у этих инсектоидов были удивительно мощные. Несколько попаданий из ПОИСКа выяснили, что и броня не хуже.

Она подала мысленную команду на орудия левого борта. Дезинтегрирующий снаряд сорвал с противника треть щита, подав мощный ток на его корпус. Благо, калибр у всех стволов одинаковый, различается только скорость и кинетическая энергия, но для спецбоеприпасов это неважно. Посмотрим, что капитан этой абстрактной скульптуры скажет на залп из всех шести бортовых орудий.

Сказал он, похоже, "огонь". Оказалось, что скорость всё-таки имеет значение. Пучковые орудия на бортах сожгли все шесть снарядов "Меча" раньше, чем те успели достичь корпуса врага. По снаряду из носового орудия они вряд ли попадут — но Самара не могла удерживаться к противнику носом достаточно долго, чтобы выпустить три носовых залпа.

Но применять биотические техники она могла под любым углом. С борта сорвалась "Сингулярность" и понеслась в сторону противника. Корабль противника выдал максимальное ускорение, уходя от неё, но Самара чуть шевельнула ладонью — и сгусток тёмной энергии изменил курс, преследуя цель.

В атмосфере "Сингулярность" обычно раскрывают в двух-трёх метрах от противника. В вакууме ей не на что "опереться" — нет массы, которую можно увеличить, чтобы притянуть цели. Поэтому раскрытие аномалии производится прямо внутри вражеского звездолёта — чтобы одна его часть потяжелела и притянула другие. Снаружи это выглядит не слишком зрелищно — корабль просто замирает, медленно вращааясь вокруг своей оси. Зато что делается на борту — воет вытягиваемый из отсеков воздух, с хрустом прогибаются переборки, летят к центру вихря члены экипажа…

Вот только здесь ничего подобного не произошло. Поля тёмной энергии противника слегка содрогнулись — это напоминало икоту — и "Сингулярность" исчезла, дестабилизированная этим спазмом.

У Коллекционеров как минимум на одном корабле был сильный и умелый биотик. И система биотического усиления.

А это очень сильно меняло расклад. Самара никогда не бежала с поля боя, если речь шла о её жизни. Но только что она получила стратегическую информацию, которая вполне могла повлиять на судьбу всех азари в галактике. Они утратили монополию на использование биотики в космическом бою. Ещё одна (как минимум одна) раса завладела этой тайной. Нужно срочно доложить руководству Ордена и матриархам. Даже если это будет означать провал текущего задания, новый побег Моринт и заодно — гибель всей криптонской цивилизации. Даже если это будет отвратительно её принципам — личные чувства не должны влиять на исполнительность Блюстителя. А буква Кодекса важнее его духа, потому что буква едина и неизменна, а дух каждый понимает по-своему.

Возможно, если прямо сейчас перейти на сверхсвет, Коллекционеры не станут её преследовать. Да если и станут, не факт, что догонят — ускорение у них пониже, по крайней мере то, что уже успели продемонстрировать.

Если бы только её корабль был снабжён квантовым коммуникатором! Она могла бы доложить обо всех последних открытиях, не прерывая боя — а потом спокойно умереть, исполняя свой долг. Но увы, Орден не располагал этой технологией — она отсутствовала в протеанском наследии Тессии, её самостоятельно изобрели саларианцы. А Совет делился такими устройствами крайне неохотно.

Правда, в Кодексе нашёлся ещё один пункт, который шёл раньше защиты невинных, раньше личных клятв возмездия, раньше приоритета сохранения таинств Ордена. Приоритет заповедей Кодекса соответствовал порядку их чтения — более раннее правило важнее более позднего. И одним из самых первых шёл пункт "Слово Блюстителя нерушимо". Даже если погибнет весь мир, никто не сможет сказать, что Блюститель солгал.

Вот только она сказала Зоду "Я задержу их", а не "Я задержу их на достаточное время, чтобы вы могли решить свои проблемы на планете". Проклятый лаконизм! С технической точки зрения, она своё слово уже выполнила — выиграла для Зода секунд тридцать. Больше её здесь ничто не держит.

И "Меч Правосудия" лёг на курс ускорения прочь из системы.

И всё-таки она помогла Криптону больше, чем сама ожидала. Коллекционеры были заинтересованы в первую очередь в устранении лишнего свидетеля. Поэтому четыре корабля, изначально выделенных для уничтожения Самары, погнались за ней.

На долю Зода осталось только двенадцать — та восьмёрка, которую пыталась остановить Блюститель, плюс ещё четыре, прибывших через Ретранслятор на усиление за время боя с ней. Всего-то соединение, способное разметать любой флот Цитадели. Всего-то больше Коллекционеров, чем видели в одной системе за последние пятьдесят тысяч лет. Сущие пустяки.

Крейсера Коллекционеров виляли, как зайцы, постоянно сдвигаясь в непредсказуемом направлении на три-пять диаметров корпуса, а также варьируя уровень ускорения по главной оси. Но выглядело это не смешно, а страшно, так как они ещё и беспорядочно палили при этом во все стороны, исчерчивая пространство релятивистскими струями.

Похоже, они решили совместить приятное с полезным. Носовой и кормовой излучатели частиц, расположенные по оси корабля, служили одновременно главными двигателями. Ну а бортовые противоистребительные орудия, соответственно, играли также и роль маневровых двигателей. При скорости пучков в девяносто процентов световой, эффективность расхода рабочего тела была сравнима с фотонным двигателем. Правда энергию он должен был расходовать ещё быстрее, а солнечного камня у этих чужаков вроде бы нет?

То, что для медлительного человеческого глаза выглядело непрерывным лучом, в действительности представляло собой "пунктир" из разноимённых зарядов. Первым шёл электронный пучок. Затем — несколько отстающий от него более тяжёлый протонный. Так как вероятность попадания в одну точку на обшивке цели была невелика, чаще всего они создавали зоны поражения с противоположными электрическими зарядами — и рекомбинировали, создавая мощнейший электрический ток. Проекторы щита цели на такое издевательство как правило не были рассчитаны и выгорали. А при некотором везении "вылетало" и ядро.

"Похоже, та тварь под храмом серьёзно обиделась на меня за электрошок — и решила отплатить той же монетой".

Кораблям с кристаллической бронёй это мало повредит — нужно только сделать электрическое сопротивление материала побольше, а все схемы управления полностью переключить на фотонику. К счастью, такие параметры стояли по умолчанию, когда выращивались орбитальные орудия и Сапфировый Флот.

До намеченной Ханом контратаки в инфосфере оставалась одна минута. Он уже успел раздать братьям-аугментам всё, что вообще мог раздать, не теряя власть над Криптоном. Все пароли, хакерские программы, разработанные ранее стратегии, которые могли пригодиться в разработанном освободительном походе, но при этом были бесполезны против самого Хана. Оставалось надеяться, что этого хватит.

На себя же он взял управление космическим боем. Ему подчинялись четыре корабля Сапфирового Флота с ядрами эффекта массы (всё, что успели установить), и шестнадцать кораблей без таких ядер. Все контролировались напрямую по ансиблям. Остальные 49 916 звездолётов были полностью деактивированы — пробудить их мог только личный визит обладателя нулевого доступа. Даже лазерная коммуникация была слишком ненадёжна, когда речь идёт об управлении ТАКИМ оружием. Всего один полностью заряженный корабль, попав не в те руки, мог уничтожить всю разумную жизнь на Криптоне.