За это время Хан, сильно сжав вакуумные пузыри, успел рухнуть в плотные слои атмосферы, почти к самой земле. И выстрелы безобидно взорвались ливнями вторичных частиц где-то в небе над ним. Ну, как безобидно. Всё живое на поверхности они выжгли — на километры вокруг. Но для линкора, защищённого могучими щитами и кристаллической бронёй, такие рассеянные вспышки не представляли опасности.

А ещё для точного наведения главного калибра враги были вынуждены прекратить постоянные манёвры уклонения. И Хан, воспользовавшись этим, благополучно отправил один из двух атакующих кораблей в Фантомную Зону.

"Отлично, ребята, ещё одиннадцать раз так — и я смогу взять передышку". Увы, надеяться, что Коллекционеры окажутся настолько тупы, не приходилось.

Пять кораблей одновременно вошли в атмосферу — два относительно недалеко от "Устрашающего", и три — над главными городами. Криптонополисом, Арго и Антаром. Пришельцы явно решили попробовать свои силы в ближнем бою.

Каждый избрал собственную тактику. Корабль над Арго пошёл на посадку, параллельно выпуская в воздух рой летающих насекомых размером с кулак и сотни летательных аппаратов поменьше. Корабль над Криптонополисом попытался нанести удар из кормового орудия в упор по городскому щиту. Наконец, корабль над Антаром начал выгружать тысячи корректируемых бомб.

Зря они это. Ой зря. Противостоять криптонцам на их собственной планете — заведомое самоубийство. Если вы не Завершитель, конечно. Но до него гости явно не дотягивали.

К Криптонополису пришельцу подойти просто не дали. Его встретил флот Тор-Ана, и главное орудие оказалось слишком занятым, чтобы стрелять по городу. Плазменные пушки, малоэффективные в космосе из-за огромных дистанций и малой скорости полёта сгустков, в воздушном бою оказались очень даже хороши. И даже не потому, что пробивали броню Коллекционеров — пробивали они, с учётом щитов, довольно-таки посредственно. Но крейсер, плывущий в сплошном огненном море, в значительной степени ослеп и оглох. И если по линкорам он ещё как-то умудрялся попадать, видимо ориентируясь на те же масс-детекторы, то ракеты прорывались к его бортам почти беспрепятственно. А прорвавшись — высвобождали заряды на солнечном камне уже ПОД границей отражающего щита — то есть в упор выдавали вспышки мощнее любой Царь-Бомбы.

Впрочем, до детонации ядра или реактора маршал предпочёл не доводить — кто знает, с какой силой оно бабахнет. Поэтому мощность ракет искусственно ограничили. Как только чужак утратил боеспособность, его подхватили сетями из твёрдого света и потащили прочь — в открытый космос, откуда он и явился.

Над Антаром ситуация была сложнее. Здесь корабль держался за пределами атмосферы — сохраняя полное ускорение, так что попасть в него плазмой было практически невозможно, а от лазеров защищали "изумрудные барьеры". Зато ничего не мешало жечь бомбы, которые он выпускал — ни одна не долетела даже до ионосферы. В итоге агрессор согласился принять ничью и ретировался к основному флоту.

Меньше всего повезло звездолёту, что опустился возле Арго. На вылетающий из него рой первыми среагировали не горожане и не военные — а криптонские птицы и насекомые. У них реакция на незнакомый вид была совершенно однозначна — ЕДА!!! Ищеек пробивали жалами, разрывали на части, дробили клювами, заглатывали на лету, притягивали к земле липкими языками… Металлические импланты и нулевой элемент были восприняты, как ценная приправа.

Конечно, жрать инопланетную органику не всегда полезно. Многие слишком нетерпеливые хищники падали кверху пузом от отравления или от аллергии. Но на неудачников тут же набрасывались другие хищники или стервятники — и рано или поздно в пищевой цепочке находился вид, который мог переварить все посторонние субстанции. Немногие криптонские звери по отдельности были всеядными — но криптонская биота в целом могла усвоить всё, что двигалось. За каких-то полторы минуты рой пришельцев перестал существовать.

Капитану крейсера пришлось задержаться с атакой — сначала требовалось выжечь всё живое в зоне посадки. Этого времени как раз хватило, чтобы на борт корабля высадились криптонские десантники…

"Устрашающий" парил над пустыней Западной Уррики в гордом одиночестве (если не считать десятка малых флаеров сопровождения). Издержки профессии — присутствие рядом кораблей со сравнимой огневой мощью недопустимо, когда компьютерные сети могут быть в любой момент взломаны, а штурвал — оказаться в руках убийц. Как попавших под воздействие Жнецов, так и искренне желающих свергнуть тирана.

Но обратной стороной медали была необходимость самостоятельно противостоять любым угрозам. Даже таким, как пара звездолётов, превосходящих по мощи дредноуты Цитадели. С одним из них флагман Дру-Зода ещё мог бы потягаться — с небольшими, но не нулевыми шансами на успех. Но сразу с двумя…

Один из Коллекционеров развернулся к нему бортом, чтобы сбить все ракеты, которые могли быть выпущены. Второй под его прикрытием со спокойной уверенностью навёл главное орудие…

И выстрелил. Только не в корабль Хана, а очень даже мимо. Луч прошёл почти в километре от носа "Устрашающего".

Теоретически дуло главного орудия можно считать уязвимой точкой крейсера — это дырка, в которую можно что-нибудь воткнуть (например представителя семейства Скайуокеров с протонной торпедой). На практике — орудие само себе защита. Поток релятивистских частиц просто распылит и унесёт прочь любой объект, который попытается влезть в пасть чудовища.

Тем не менее, столкновение пучка с посторонним телом прямо в стволе (и необходимость выплёвывать возникающую при этом плазму) негативно скажется на ресурсе орудия. Поэтому автоматика крейсера Коллекционеров включает систему ускоренного автовыстрела — пушка даёт залп, как только постороннее тело приближается к оси корабля, двигаясь при этом курсом на столкновение. Чтобы распылить наглеца подальше от собственной драгоценной конструкции.

Именно этой системой защиты и воспользовался Хан в собственных целях. Управляемых ракет у него было много, и запуская их по одной в ствол Коллекционеров, он мог заставить врага выстрелить тогда, когда требовалось ему — а не тогда, когда сам оказывался на прицеле.

Корабль Цитадели, который попытался бы таким образом использовать своих дронов — просто быстро потерял бы всех дронов, получив затем заряд в борт… примерно на одну тысячную слабее того, что ему предназначался. Проектировщики системы идиотами не были, и автовыстрел отключался сразу после уничтожения помехи. Вот только он не был рассчитан на цель с кристаллической бронёй, которая мало того, что тает непозволительно медленно, почти секунду, так ещё и двигателями почти до самого конца подруливает, удерживаясь на оси орудия.

А главный калибр "Устрашающего" тем временем оставил на корпусе противника несколько красивых шрамов. Увы, это было всего лишь испарённое абляционное покрытие — запас прочности у чужаков был гигантский. Да и достать их можно было только плазменным лучом, не сгустком — "шаровые молнии" основного режима ведения огня они сбивали на подлёте — не менее эффективно, чем ракеты. А мощность у луча ниже…

Трудно сказать, знакомо ли Коллекционерам чувство раздражения, но резкая вспышка биотики вокруг корабля определённо выглядела… сердитой. Тёмная сфера сорвалась с носа одного из крейсеров, и медленно, но неотвратимо поплыла в сторону флагмана. Уклоняться бесполезно — подкорректирует на лету. Убегать тоже неэффективно — по космическим меркам у биотики очень маленький радиус действия, сотни, максимум тысячи километров… но то по космическим. А в воздушном бою те же цифры означают, что у биотиков просто ужасно длинные руки.

Сфера, состоящая из тёмной энергии, была неуязвима ни для лучевого, ни для ракетного оружия… но не был неуязвим её владелец. Биотики управляют эффектом массы с помощью электрического заряда. Подрыв нескольких электромагнитных плазменных бомб вблизи вражеского крейсера заставил сферу резко дёрнуться, деформироваться и рассыпаться тысячами бесформенных лохмотьев.