– Ой, сейчас укусит, – пролепетала Эжелина испуганно.

– Пока ты со мной, тебе нечего бояться, – произнёс Фистус и дважды повернул на пальце кольцо с красным камнем.

Эжелине показалось, что тело её вдруг стало лёгким, как пушинка. Ноги сами оторвались от земли, и девочка зависла в воздухе приблизительно на уровне второго этажа, беспомощно болтая руками и ногами и ожидая помощи от дядюшки Фистуса.

Но Фистус был поглощён совсем другим делом.

– Что ты делаешь, глупое животное! – кричал он, летая вокруг свирепой собаки на безопасном расстоянии и ловко отмахиваясь от неё тростью с золотым набалдашником.

Поначалу пёс рычал в бессильной злобе и старался уклониться от метких ударов, но затем, признав несокрушимость оружия дядюшки Фистуса, бежал с поля боя, поджав хвост.

– Как я её… Видела? – похвастался Фистус, запыхавшийся от непродолжительной, но жестокой схватки. Он воинственно погрозил кулаком в темноту и, наконец-то обратив внимание на плачевное положение Эжелины, спросил:

– А ты чего здесь болтаешься?

– Летаю, – объяснила девочка.

– Летаешь? Ха-ха-ха, – развеселился Фистус. – Дитя моё, да кто тебе сказал, что ты летаешь? Если бы все так летали, я бы просто умер со смеху!

– Не вижу в этом ничего смешного, – обиделась Эжелина.

– Ну ладно, ладно, не сердись, пробормотал Фистус. Сейчас научу.

– Хорошо хоть, вы сделали меня невидимой! Представляю, что бы сказала Клотильда, увидев меня парящей около фонаря!

– Ты думаешь, ей бы не понравилось?

– Она немедленно забрала бы меня обратно домой!

– Да, – согласился старичок, – Клотильда, наверное, сочла бы это несолидным. Ну ладно, полетели, а то уже спать пора.

Эжелина и дядюшка Фистус летели вдоль набережной. Ну что, – хитро прищурившись, произнёс Фистус, – нравятся тебе прогулки по воздуху?

– Очень нравятся!

Глаза Эжелины прямо-таки сияли от счастья.

– Я ещё и не то могу! – самодовольно хмыкнул дядюшка Фистус. – Вот смотри!

Неожиданно старичок поджал под себя ноги и завертелся юлой. А через несколько минут жители окрестных домов могли созерцать в тёмном небе, на фоне облаков одиноко парящего чёрного кота.

– Могу, конечно, стать невидимым, – хвастливо заявил кот восхищённой Эжелине, – но не хочу. Пусть люди полюбуются. Не каждый день у них над головой кошки пролетают! Смотри-ка, на десятом этаже свет горит.

– Вижу, – ответила девочка.

– Давай посмотрим, что там делается?

– Нет, подглядывать в чужие окна нехорошо, – рассудительно сказала Эжелина.

– Да кто тебе сказал, что я буду подглядывать в чужие окна? – обиделся кот. – Я, может, хотел людям радость доставить: показать, так сказать, чудо – летающего кота!

– А, ну, тогда другое дело, – согласилась девочка.

– Летим?

– Летим.

Вскоре они очутились перед освещенным окном и заглянули внутрь.

Посреди кухни – а эта комната оказалась кухней – стоял стол, заваленный грязной посудой. За столом в одних трусах сидел небритый мужчина в очках. На полу валялись скомканные обрывки газет и окурки. В общем, беспорядок на кухне был просто жутким, и неряшливый обитатель этой квартиры как нельзя кстати подходил к окружавшей его обстановке.

– Фу, – произнесла Эжелина, презрительно отворачиваясь.

– Не торопись с выводами, – посоветовал кот, – может быть, у этого человека просто нет времени на такие пустяки, как уборка квартиры.

Мужчина, сидевший до этого неподвижно, вдруг поднял голову и взглянул в окно. Это произошло настолько неожиданно, что его незваный гость, прижавшийся к стеклу, не успел вовремя скрыться. Несколько мгновений мужчина в очках и кот разглядывали друг друга. Потом мужчина осторожно встал со стула и скрылся в другой комнате.

– Ой, – забеспокоился кот, – кажется, пора улетать.

Но они не успели даже шелохнуться, как на балкон выбежал тот самый мужчина с двустволкой в руках, теряя на ходу шлёпанцы.

– Берегись, – прошептал кот, – спасайся, кто может. А кто не может, тоже спасайся!

И с диким воплем он помчался прочь от злополучного балкона. Эжелина старалась не отставать. Вслед им прогремели беспорядочные выстрелы.

– Дикое население! – проговорил запыхавшийся кот, когда опасность уже миновала.

Вместе с Эжелиной они сидели на крыше одного из домов и отдыхали.

– Нет, подумать только, какое дикое население, – сокрушался он, почёсывая лапой за ухом. – Наверное, этот тип первый раз в жизни видел летающих котов!

– А может, он принял вас за дикую утку, – предположила Эжелина. – И решил подстрелить на ужин.

– Негодяй! – констатировал кот. – А очки нарочно надел, чтобы стать похожим на порядочного интеллигентного человека.

– Это хорошо, что он в очках, – произнесла Эжелина. – Если бы у него было хорошее зрение, он бы не промахнулся.

Кот помрачнел и снова превратился в Фистуса.

– Дядюшка Фистус, – попросила Эжелина, – пожалуйста, расскажите мне о Волшебной стране.

При этом девочка смотрела таким умоляющим взглядом, что добрый старичок не выдержал.

– Ладно уж, – буркнул он, – слушай.

– ИСТОРИЯ, которую я тебе поведаю, произошла много-много тысяч лет назад, – начал рассказывать Фистус, поудобнее устроившись на коньке крыши. – Тогда на Земле ещё не было людей, а населяло её великое племя волшебников. Они называли себя руталонами и были очень могущественны.

И вот однажды один руталон-звездочёт заметил, что на земном небосклоне вспыхнула новая звезда. Она была настолько красива, что звездочёт каждую ночь любовался её мерцанием и с нетерпением ждал наступления вечера, чтобы вновь залезть на высокую башню обсерватории.

Вскоре соседи стали замечать, что звездочёт, которого раньше все любили за доброту и весёлый нрав, стал злым и раздражительным. В его глазах теперь светилась жестокость и зависть ко всем, кто беззаботен и счастлив. Однажды звездочёт спешил на свою башню и по пути столкнулся с каким-то прохожим, который мирно прогуливался по тенистой аллее.

«Прочь с дороги», – заорал звездочёт и изо всех сил ударил прохожего палкой по голове.

Злодея схватили и привели к Великому Властителю Руталонов.

Несколько часов этот могущественный волшебник беседовал со звездочётом, а потом объявил всем, что тот стал первой на Земле жертвой белой звезды Офлигеи.

– Эта звезда ожесточает сердца и иссушает души, – сказал повелитель руталонов, – поэтому надо придумать, как лишить Офлигею злой силы, иначе всех нас ждёт то, что случилось со звездочётом.

– Надо разнести Офлигею на куски, – закричал кто-то из руталонов, – тогда она не будет посылать на Землю свои коварные лучи!

– Если звезда взорвётся, – ответил ему мудрый правитель, – то её осколки разлетятся по всему свету, и тогда жители тех планет, куда они попадут, постепенно превратятся в злодеев. Мы не можем так рисковать и должны придумать что-то другое.

– Пока мы думаем, Офлигея ожесточит наши сердца и иссушит души, – заволновались руталоны, – может быть, на других планетах нет никаких жителей, или, может быть, осколки никуда не упадут, а так и будут вечно носиться между звёздами!

– Помните, – спросил тогда свой народ Великий Властитель Руталонов, – что бывает с теми, кто употребит во зло свои магические знания?