Однако приблизиться к мумии и ее игрушке было невозможно: подобно саркофагу, ее скрывали пять лепестков-кристаллов, плотно сомкнувшихся краями. Они напоминали гигантский бутон тюльпана.

Хорошенько приглядевшись, Крагер понял, что помимо керамопластика в этом архаизме кибернетики вряд ли что осталось целым.

Махаро подошел вплотную к куполу и сосредоточенно всмотрелся вглубь. Исчезнув, он на долю секунды оказался внутри, и тут же возник на прежнем месте. Выругавшись, он повторил попытку. Но и на этот раз бутон вышвырнул телепортировавшегося обратно.

— Эй, разбейте этот чертов колпак! — раздраженно крикнул своим подчиненным шайтанист.

Пока они безуспешно колотили в прозрачные кристаллы, Крагер присмотрелся к мумии повнимательней. На голове ее крепились остатки шлема-"виртуалки", в которых некоторые любили играть в трехмерные игры, а некоторые даже вылазили в Интернет для совместных виртуальных пикничков и романов...

Похоже — бутон был не по зубам тутошней магии.

— А-армх! Бездари! — рявкнул Махаро. — Отойдите с глаз моих долой! Все приходится делать самому!

Широко расставив ноги, колдун вскинул руки и напрягся. Каждый мускул его тела, казалось, вот-вот лопнет! На лице вздулись вены. Со лба по щекам потекли крупные капли пота и, не долетая до пола, испарялись. Завибрировали стены и пол, жалобно звякнуло оружие в ножнах.

Тонко застонав, купол поддался чудовищному давлению и брызнул в стороны хрустальными осколками.

Махаро не успел издать победный крик, когда что-то светящееся метнулось внутрь раскрывшегося бутона и с силой врезалось в мумию.

В немом изумлении присутствующие наблюдали, как свечение растеклось по иссохшимся останкам, медленно впитываясь. Кожа мумии начала розоветь, разглаживаться, под пластканью стали появляться бугры мускулатуры. Постепенно сидящий за компьютером приобрел живой вид. И вдруг повернулся к гостям комнаты.

Давно уже нету в живых Димки. Но еще раньше погиб смотритель маяка. Погиб странной смертью, и немногие помнят, как оно все произошло на самом деле...

Кажется — это были воспоминания Патриарха, как всегда — сухие и лаконичные...

В тот день с утра было зябко и пасмурно. Белесый туман клубился вокруг, словно живая тварь.

В этот-то день Аббингтон и лишился своего грозного покровителя. Но сперва... Сперва он потерял покровительство Оружия... Лишила его такого мощного покровительства его собственная трусость: однажды он как-то подумал: "А не пожелает ли когда-то Темное Оружие уничтожить не моих жертв, а меня самого?.." Ну надо же — Темному Оружию эта неожиданная мысль весьма и весьма понравилась...

К сожалению, довести начатое до конца Оружие не успело, и опять Аббингтон-Полоз-Заялов остался живым, хотя охота Оружия на свою новую жертву выглядела достойной американского фантастического боевика, и заснятые совершенно случайно документальные кадры были хитом сезона несколько лет подряд!

Поняв, что Оружие ведет таки на него охоту, Аббингтон сам примчался в отделение Директ-Коммендатуры с воплями "Я сдаюсь, только спрячьте меня в подвал поглубже да понадежней!", однако в этот момент на улице рванул проезжавший мимо бензовоз и вынес всю переднюю стену здания. Ошалевший Аббингтон вылетел на улицу, и в этот же момент на здание Комендатуры, где он только что был, упал то ли большой метеорит, то ли маленький астероид. Взрывом Аббингтона пронесло по воздуху и уронило в реку точно между сходящихся бортами двух барж. Но и тут он уцелел, проскочив на глубину и выплыв на берег уже в полубессознательном состоянии. И тут-то увидел двигающийся к нему постепенно сгущающийся клок серого тумана: материализующееся Оружие. И когда лорд сжался, ожидая конца, мелькнула вспышка, и Оружие исчезло. Навсегда.

Причина этого стала ясна много позднее. О дальнейшей же судьбе Аббингтона нам ничего не известно. Остается только надеяться, что без своего невероятного покровителя он вскоре погиб таки по-настоящему.

Оружие уничтожил Хранитель Маяка. Это простые горожане считали его смотрителем, охраняющим старенькую башню-маяк, да зажигающим по вечерам огонек. А старожилы мира знали, что это не просто маяк, а дин из Древних Маяков, и не просто смотритель на нем, а Хранитель.

Маяк стоял посреди Песчаного Лабиринта, и далеко не всякий мог пройти туда, минуя зыбучие пески. На вид Маяк — просто маяк, однако свет его шел через Грани Кристалла, алой звездочкой указывая маршрут. Шел его луч и через Время. А в центре Маяка качался Маятник. Тот самый, что был создан Мудрейшими многие века назад, тот самый, что за каждый свой шаг связывал воедино еще два параллельных мира, чтобы когда-нибудь в бесконечности сплести их все в единый и гармоничный узор, чтобы не разделяло людей межгранное расстояние.

Это о нем была старая песня:

Наверно, Господь наш свихнулся слегка,

А может, мы в мудрости высшей невежды:

Людей расселил он в чужие века,

Чужие квартиры, чужие одежды...

И как отыскать нам Дорогу домой?..

Кто должен родиться... Кого уж отпели...

Нам Маятник старый напомнит порой

Тоску о далекой своей колыбели...

Мы дергаем время вперед и назад,

И плачемся в звезды, не видя покоя.

А кто-нибудь так и не сможет понять:

Всю жизнь не в себе — что же это такое?..

Хочу я построить Часы и Маяк,

Чтоб Маятник тикал, огонь раздувая,

Чтоб люди по Времени делали шаг

И шли даже ночью, себя догоняя,

Себя догоняя...

Хранителя звали Алька, и перестал он стареть лет в двадцать, а сколько лет минуло с тех пор — не ответит никто... Носил он черную рясу с капюшоном, на рукаве которой красовалась штурманская нашивка, а на левой стороне груди была вышита огненная комета с синим круглым ядром, по которому протянулись три белые полоски. Оружия не носил никакого, хотя один раз в году цеплял к веревчатому поясу тяжелый боевой БЛИК — пустой и давно разряженный. И никому не пояснял этой традиции, а если кто допытывался -только улыбался: "Спросите у Умнейшего..." Умнейшего в Городе знали все, но к нему так привыкли, что почти никто не помнил даже, что зовут его Игнат. И уж тем более никто не стал бы приставать к пожилому бородатому магу-ученому Умнейшему с таким несолидным вопросом, как традиции Хранителя Маяка.

Так и жили...

Последние месяцы Хранитель замечал, что в небе начали гаснуть звезды. Это Оружие разъединяло миры. Но Хранитель не мог тогда еще ничего сделать. И в тот день, когда Оружие вело охоту на Аббингтона, на небе уже почти не осталось звезд.

Зато, увлечась своей охотой, чудовищная масса проявилась везде, где только могла. И в нижнем ярусе Маяка его вязкий туман перетекал, подобно биомассе из старого фильма.

"Оружие обкатывает Зло в себе..." Это была надежда, робкая и странная, но другого выхода Алька не видел...

Вчера он был в гостях у Умнейшего, и, перелистывая валяющиеся тут и там старые снимки и журналы, вздохнул:

— Что делает время с нами... Боюсь — нам немного осталось...

— И Художница ушла... — отозвался Игнат, смешивая какие-то отвары в пробирке. — Совсем ушла. Она не выдержала того, что вокруг, и стала Серой... Говорит — будет теперь сказки писать... Для взрослых детей...

Хранитель мотнул головой, отгоняя воспоминание. Надо вспомнить не это, не печаль... Надо вспомнить все то, за что будешь презирать себя, ненавидеть лютой ненавистью. И тогда... Тогда Хранитель Маяка кинулся в этот туман, в Оружие, НЕНАВИДЯ САМОГО СЕБЯ! И Темное Оружие воспроизвело внутри себя уникальное, никогда ранее не попадавшееся ему чувство: Ненависть К Самому Себе! Это было, как наркотик, сладко и ужасно одновременно! Такое ощущение затягивало в бездну, и оно само покончило с собою, возненавидев самого себя. Так не осталось следов Темного Оружия ни в недрах Кристалла, ни в глубинах времен...

При этом катаклизме Маяк зашвырнуло вместе с крохотным кусочком Лабиринта в какой-то полузамкнутый мирок, где сутки всего восемь часов, и светить Маяк больше не смог, только Великий Маятник и уцелел в нем, и по-прежнему тикает, соединяя Миры. И теперь этот Маяк чаще известен как Черная Башня, и хорошо знаком юным Пограничникам, которые нередко собираются в нем.