– Отделение, – мгновенно перевел я.

– Вот-вот, командовал «сержант армии», если я ничего не перепутал. С ума сойдешь с вашими званиями!

Я с трудом подавил смешок. «Сержантом армии» был как раз Ратников, причем звание тоже необычное, пускай и не настолько редкостное, как штаб-офицер. После структурной реорганизации вооруженных сил Империи в середине и конце XXI века был введен новый институт «профессиональных младших командиров» – людей, обучавших личный состав, имевших возможность работать в области штабного планирования и способных принимать самостоятельные решения в рамках устава. Нечто наподобие центурионов в армии Древнего Рима. Сержант армии приравнен в статусе к офицеру среднего звена и пользуется непререкаемым авторитетом. Это солдат по призванию, не мыслящий для себя иной жизни кроме армии. Именно такого человека я взял себе в первые помощники и заместители.

– ...В общем-то, учебно-боевое задание они выполнили, – со странным выражением на веснушчатой физиономии излагал Курт, пока мы топали к столовой. – Никогда бы не подумал, что в вашей армии учат сносить с лица земли все, что видишь перед собой. Приказ: занять укрепленную высоту при поддержке танков. Результат очевиден – высота просто перестала существовать.

– Н-да, – я почесал в затылке. – Дурное дело нехитрое. Узнаю своих упырей. Ты учитывай, что вооружение у них потяжелее, чем у вашей пехоты. Кроме того, направление деятельности у специальных подразделений несколько другое, чем у обычных армейских частей. Две крайности: или ювелирная работа, или внезапное и полное уничтожение объекта откуда-нибудь из-за холмика...

– Вот я тоже подумал, что действуют они нестандартно. Гляди, опять эти твари!

Перед входом в столовую, на порожке, разлеглись три небольших зверька с желтовато-белой шерстью, черными глазками и короткими лапами. Смотрели на людей заинтересованно.

– Так и не уходят? – спросил я, присев на корточки перед троицей загородивших дорогу диноцератов. – Луи намедни рассказывал, будто они устроили здесь нечто вроде импровизированного Ноева ковчега.

– Шныряют по всему лагерю, – ответил Курт. – Стали привычной частью пейзажа. Странно, на кухню они раньше не заглядывали, диноцераты ведь травоядные...

Я протянул руку, самый крупный зверь обнюхал пальцы, чихнул и с достоинством удалился в кусты. Остальные последовали за ним. Луи предупреждал, что дикий диноцерат может серьезно покусать, но животные не проявляли никакой агрессивности и совершенно не боялись людей.

– Наш зверь оказался самкой, – известил меня Курт. – Назвали – Hulse.

«Гильза» – перевел я. Отличное имя для домашнего животного. А еще говорят, будто у немцев нет чувства юмора.

– Каталась с нами с утра, – продолжал герр лейтенант. – Стрельба, жарко, а ей хоть бы хны. Забралась в корзину для сигнальных флагов, сидит тихонько и смотрит. Разве дикие животные могут так себя вести?

– Откуда я знаю? Гильгоф уверяет, что не могут.

– Бери поднос и пойдем к стойке... Кстати, наш «журнал странностей» медленно, но верно пополняется, можешь обрадовать Луи, когда его увидишь.

– Не раньше чем через три дня, он и Крылов улетели в провинцию к родственникам Луи.

– Вот как? Что будешь кушать?

Людей в столовой почти не наблюдалось – персонал кухни и двое младших офицеров с медицинскими нашивками. Обедать сейчас могут только экипажи, отработавшие свое на полигоне.

– Пожалуй, только салат и немного пива, не могу есть на такой жарище. Поскорее бы дождь начался...

– Вечером надо ждать очередную большую грозу, суббота... Оставь пиво, ты за рулем. Лучше возьми молочный коктейль с мороженым.

Только мы устроились за столиком, как внезапно ожил ПМК, занимавший привычное место на моем левом рукаве.

– Что стряслось? – Я переключился в режим приема видеосигнала, и на крошечном голографическом мониторе появился взлохмаченный образ доктора Гильгофа.

– Вы где шляетесь, капитан? – затарахтел Веня. Когда он взволнован, то начинает говорить с пулеметной быстротой. – Сворачивайтесь и бегом в Бланьяк, потом поиграете с танчиками и пистолетиками!

– Зачем бегом, я на машине...

– У вас десять минут! Тревога по коду «Прага»!

Дисплей погас. Я вскочил, стул опрокинулся.

– Что? – обеспокоился Курт.

– Ничего. Извини, поговорим в другой раз! Пока!

Я пулей вылетел из здания столовой, грохоча ботинками с металлическими накладками на подошве, пронесся к стоянке возле штаба. Джип завелся моментально – да здравствуют сборщики с конвейера фирмы «Бенц»! Быстро сунуть в руки дежурному офицеру пропуск, дождаться, пока откроют ворота, и – по газам!

Для того чтобы не говорить лишних слов, описывая конкретную ситуацию, каждому вероятному событию присваивается определенное кодовое слово. Код «Прага» означает, что в пространство звездной системы Вольф 360 вошел неидентифицированный объект, не зарегистрированный в управлении Транспортного Контроля и не отвечающий на запросы с борта «Франца-Иосифа», искусственный разум которого присматривал за обстановкой в радиусе трех астроединиц вокруг планеты. Выходит, у нас очередные гости, причем есть вероятность, что...

Не будем фантазировать, сначала нужно разобраться! Тем более что Гильгоф при словах «зеленые человечки» всегда приходит в ярость.

Я уложился в четырнадцать минут – дорога до Бланьяка прямая и ровная, единственные задержки только на КПП.

Обстановка в порту самая деловая – выстроившиеся в дальней части поля транспортные челноки принимают контейнеры, катаются погрузчики, в закрытой зоне справа от административного здания взревывают двигателями только что приземлившиеся штурмовики.

«Франц-Иосиф» стоял, что называется, «под парами». Сопла атмосферных двигателей мерцают голубым пламенем, выдвинуты дополнительные стабилизаторы, вспыхивают навигационные огни. Едва я взлетел наверх по трапу, как шлюз запечатался, а корабль начал чуть заметно подрагивать – «Франц» готовился к взлету.

– Где пожар? – Гильгофа и Сигурда я обнаружил наверху, в расположенном сразу за кабиной командном центре. «Рулить» доверили самому рейдеру, вернее его компьютеру, владеющему всеми тонкостями пилотирования как в атмосфере, так и в космосе.

– Сядьте, пристегнитесь, – рявкнул Веня, подталкивая ко мне одно из кресел, установленных на длинной рельсе, протянутой вдоль всего тактического терминала. – Попробуем перехватить этого нахала...

– Да в чем дело-то? – Я проглотил последние слова, так как «Франц» взял с места в карьер, сиречь резко ушел вертикально вверх, сразу поднявшись минимум на полкилометра и только затем начав набирать высоту по параболической траектории.

– Эта штука вынырнула из Лабиринта двадцать семь минут назад, точка выхода не зарегистрирована, расстояние – две астрономических единицы. Сейчас объект начал торможение и готовится выйти на высокую орбиту Гермеса, – скороговоркой произнес доктор. – Определить тип корабля невозможно, он защищен неизвестным нам экраном... Хорошо, что «Франц» располагает самой новейшей аппаратурой! Сопровождающие караван транспортов миноносцы гостя вообще не видят, лишь зарегистрировали квантовую волну по выходу из Лабиринта. В крайнем случае запросим у них помощи, пойдут по нашему сигналу...

– Говорите так, словно нам предстоит Трафальгарская битва, – выдавил я. Дышать стало тяжелее, корабль перешел на вторую космическую. – Подняли панику, оторвали меня от обеда...

– Значит, вы не совершенствовали знания в области изничтожения ближнего своего, а набивали брюхо тевтонскими сосисками с капустой и пивом? – фыркнул Гильгоф. – Хотели дела – получите!

– Я привык работать руками, а не полагаться на машинный разум корабля, вооруженного, словно боевой крейсер. Сиди да наблюдай, как «Франц» аккуратно нашинкует любого противника в салат!

– Это не «любой» противник, капитан. – Глаза доктора горели нешуточным азартом. – Уже по точке выхода из Лабиринта можно судить о том, что гость... Не понял?