Гильгоф неожиданно запнулся и стал похож на ребенка, у которого злой дядя отобрал конфетку. По монитору системы опознания «свой-чужой» побежали голубые строчки.

– Неидентифицированный объект передал нам свои характеристики и обозначил маршрут следования, – будто издеваясь, доложил мозг «Франца-Иосифа». – Судно выполняет маневр сближения, через несколько секунд вы сможете наблюдать его визуально.

– Я подозревал, что именно этого следовало ожидать, – встрял Сигурд, хотя его не спрашивали. – Врубай камеры слежения по левому борту, разрешение – максимальное!

Из сиявшей точками звезд пустоты вынырнул челнок, донельзя похожий на уменьшенную копию «Франца», приблизился к нам на расстояние нескольких десятков метров и уровнял векторы движения. Я рассмотрел силуэт пилота за обзорными окнами кабины, непринужденно помахавшего нам ручкой. Оба корабля теперь шли борт в борт – наш рейдер и его младший собрат с золотой ликторской связкой Удава на киле.

– Запрашивают связь через направленный луч, – спокойно доложил Сигурд. – Ответить?

– Разговаривайте с ним сами, капитан. – Гильгоф, похоже, всерьез обиделся. Рассчитывал поохотиться на крупную рыбку, а прилетела змеюка, тоже, впрочем, немаленькая. – Гермес превратился в популярное местечко, прямо-таки туристическая Мекка! Что здесь понадобилось Удаву?

– Какое знакомое лицо! – Изображение появилось на экране прямо передо мной. – Сергей, я совершенно не ожидала, что вы обеспечите почетный эскорт! Клянусь своей невинностью, мы не хотели никого беспокоить...

– Ну все, закончилась спокойная жизнь, – констатировал я. – Добрый день, Лолита.

– Почему так неприветливо? – усмехнулась любимая дочь и наследница Удава. – А-а, понимаю! Вы решили, что «Роммель» не является земным кораблем, и решили лично проверить, кто посетил систему Вольф 360? Мои извинения, это просто новые средства маскировки, тестируем защитный экран следующего поколения. Папа тоже не сидит сложа руки, трудится на износ...

– Вы откуда появились?

– С большой прогулки, – ответила Лола. – Сбросили зонды-наблюдатели в районе Капеллы, Альфы и Беты Близнецов и Альфы Тельца, начинаем обживать новый участок Лабиринта. Но это – цель побочная, папа решил, что мне сейчас нужно поработать на Гермесе, сюда и направляемся. Решили всерьез приняться за ваши Дороги.

– Минуточку! – возмутился Гильгоф. – Лолита Борисовна, при всем уважении к вашему отцу, я...

– Что – вы? – поморщилась Лола. – Никто не отбирает у вас корону и лавры первооткрывателя, доктор. Заниматься всерьез этой проблемой вы пока не в состоянии, других забот предостаточно. На борту «Роммеля» десяток лучших специалистов в самых разных областях, совершенная аппаратура, мы очень неплохо подготовились. Обо всех новостях я буду вас незамедлительно извещать. Опасаетесь за секретность? Абсолютно напрасно, папа хорошо знает свое дело и тех людей, которых нанимает.

– Хорошо, уговорили, – капитулировал Веня, понимая, что спорить с настырной Лолитой бесполезно, а запрещать высадку на Гермес бессмысленно. В конце концов, Удав работает на нас, пускай и остается себе на уме. – Сколько времени вы пробудете на планете? Дислокация?

– Разместимся там, где вы устраивали лагерь в июне, – сказала Лола. – Бибирев по запросу отца переслал нам отчет, он изучен самым внимательным образом. Контакт между «Францем-Иосифом» и «Роммелем» по линии Планка непрерывный, потребуется помощь – немедленно запросим. Хотя в целом мы самодостаточны. Я рассчитываю на полторы недели, но пока неизвестно, как пойдет работа. Папа почему-то уверен, что Гермес является ключом не только к Лабиринту, но и... И вообще ко всему.

– Чему – «всему»? – удивился я.

– К прорыву. Такому прорыву, о котором наша цивилизация и мечтать пока не может. Сверхдальние путешествия, новые сведения о живой материи, энергия, контакты с Чужаками. Этого хватит?

– Оптимист ваш папа, – покачал головой доктор. – Не разделяю его романтических настроений, слишком уж много непоняток... Могу лишь пожелать удачи.

– Принимается, – кивнула Лолита. – Еще раз приношу извинения за беспокойство, отбой...

Связь прервалась, и «Фельдмаршал Роммель» резко ушел в сторону.

– Возвращаемся, – кивнул Сигурду Гильгоф, откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня. – Кто знает, может быть, Удаву и его очаровательной дочурке повезет больше? Никогда не замечали, что самых выдающихся результатов обычно добиваются талантливые любители? Танк изобрел политик – Уинстон Черчилль, поэт Пушкин по образованию был дипломатом, Иосиф Сталин учился на священника, а стал властелином огромного государства. Как говорил один писатель времен ХХ века – судьба играет человеком, а человек играет на трубе...

– Наш приятель Удав играет не на трубе. Этот инструмент называется «тщеславие», с помощью которого можно сокрушить любые стены и взять любые крепости.

– Я ему о высоком, а он про любимое «крушить» и «брать»! – огорченно вздохнул доктор. – Вам преподавали философию в училище?

– Не помню.

– Оно и видно. Однако насчет неизбывного удавовского тщеславия вы верно заметили. Этот тип наизнанку вывернется, но статус первого человека, всерьез пообщавшегося с чужой цивилизацией, заработает. Всегда хочет быть впереди планеты всей. Тем и полезен.

Ближе к вечеру мы приняли краткое сообщение от Лолиты. «Фельдмаршал Роммель» благополучно приземлился на двадцать четвертой параллели, возле безымянного озера, где доктор сотоварищи два месяца назад обнаружили незнамо чей некрополь, а Крылов столь неудачно навернулся в яму и едва не погиб. Последние слова депеши были примечательны: «Успела побродить по Лесу. Замечательное место! Целую всех, до связи, Лола».

– Замечательное? – скривился Гильгоф. – Мурашки по спине бегают стадами, как вспомню! Холодно, мрачно, мысли неприятные появляются... Я человек чуждый мистике, предпочитаю доверять фактам, а не чувствам, но меня несказанно удивило, что в лесу не отыскался замок Кощея Бессмертного или, на худой конец, болото с блуждающими огоньками, собакой Баскервилей и десятком-другим гремящих цепями завывающих привидений. Очень угнетающе, поверьте на слово.

– Верю, – ответил я, поскольку отдаленно понимал, о чем речь, видел снимки из Леса, сделанные Аней и Коленькой. Даже на голограммах эта чащоба выглядела негостеприимно и зловеще. Отличное место для съемок шекспировской драмы о бородавчатых ведьмах и Макбете, эта публика идеально вписалась бы в пейзаж, дополнив и оживив картину. – Надеюсь, у Лолиты хватит ума не трогать руками то, что выглядит хоть чуточку опасно.

– Зря надеетесь, – отмахнулся доктор. – Она и ее папаша безнадежны, клиническая картина самая прискорбная. Это у них семейное, а лечится только одним способом – строжайшей изоляцией и смирительной рубашкой. Нечто вроде детского стремления сунуть пальцы в огонь, чтобы проверить правдивость маминых утверждений о том, что пламя на самом деле жжется. Но, как известно, Бог хранит детей и пьяниц; надеюсь, и сейчас все обойдется.

– Кстати, по поводу пьяниц, – припомнил я. – Что вы говорили о некоем походе в «Золотую Арфу» нынешним вечером?

– Ах, верно! Сколько времени? Семь с четвертью местного стандарта? Отлично, переодевайтесь в гражданское, через час нас будут ждать. Заодно успеем перекусить, мне все больше и больше нравятся блюда местной кухни. Да, кстати... Утром вы вспомнили об оружии, думаю, следует быть осторожными и запастись чем-нибудь компактным, но внушающим уважение.

– Плазменный пистолет подойдет? – как ни в чем не бывало поинтересовался я.

– Вам дай волю, прихватите с собой атомную бомбу... Вполне хватит Сигурда.

– Ничего себе «что-нибудь компактное». – Я рассмеялся. – Ладно, пойду его позову, из синтетических людей получаются неплохие телохранители, проверено на практике...

– ...А самое главное, они способны запоминать в мельчайших деталях все, что видят и чувствуют! Встречаемся снаружи через пятнадцать минут.