Мы с Сигурдом отыскали на складе «Франца» вполне подходящие светлые рубашки и темно-зеленые брюки от технических костюмов (спасибо Удаву – позаботился даже о гардеробе экипажа!). На вопрос андроида «Куда собираемся?» я ответил честно и кратко: «Понятия не имею, но доктор хочет, чтобы мы его сопровождали. И будь повнимательнее». Сигурд лишь кивнул – моментом понял, что придется оберегать нежных и хрупких homo sapiens, за которыми со стороны куда более совершенных андроидов нужен глаз да глаз! Что характерно, об оружии вообще не заикнулся – он сам себе оружие.

Я сунул в карман рубашки документы, несколько купюр в сотню канадских долларов, ПМК пристроил к поясному ремню – рукава у рубашки короткие. Взглянул на наше с Сигурдом отражение в здоровенном зеркале центрального салона «Франца». Ни дать ни взять – воспитанники одного детского дома, одеты стандартно, да и лицом немного похожи.

– Долго вас ждать? – Скучающий Гильгоф бродил вокруг джипа. Сам он машину водить не любит, предпочитает «кататься». Привык на Земле к личному водителю, вот жлоб! – «Франц-Иосиф», запирай двери, если что-нибудь экстренное – вызовешь через ПМК!

– Не думаю, что нам следует опасаться воров, – сказал я, наблюдая, как поднимается трап, исчезая в гнезде под левым бортовым шлюзом. – Корабль вполне способен самостоятельно избавиться от любого нежелательного гостя.

– Береженого Бог бережет, – ханжески ответил Веня, залезая на переднее сиденье. Я перебросил ключи Сигурду и устроился сзади. – Столовое серебро и милые безделушки в сейфе нуждаются в строжайшей охране. А если серьезно, то и на старуху бывает проруха, не будем рисковать. Верно, людей бояться нет смысла, но что будет, если гипотетическим медвежатником окажется не-человек?

Ясно. Паранойя во всем блеске. Оказывается, это заразно.

– Показывайте, куда ехать, – проворчал андроид. – Я как прилетел на Гермес, так с аэродрома и не выходил.

– Кажется, у тебя в памяти должен храниться подробный план Квебека, – удивился Гильгоф.

Я тотчас перебил:

– Выезжаем за КПП, оттуда прямо до города, потом до парка колледжа, с площади – направо. Скажу, когда именно...

Однажды я Веню убью своими руками! Я уже проводил воспитательную беседу на тему, что с человеком искусственным надо общаться так же, как и с человеком обыкновенным. Меньше проблем будет в ситуации чрезвычайной.

– Так интереснее, – доброжелательно сказал Сигурд доктору. – Зачем сразу «в памяти», «подробный план»? Не забудьте, в своей жизни я не видел ничего, кроме «Кидонии» на Марсе, «Франца» и ограниченного периметра Бланьяка.

– Извини. – Гильгоф перехватил мой осуждающий взгляд. – Скажи, а когда ты... гм... родился?

– Я – маленький, – фыркнул Сигурд. – Двести десять суток, семнадцать часов и двадцать две минуты. Поехали?

Солнце висело низко над горизонтом, касаясь нижним краем крыш квебекских домов, в парках орали птицы – завезенные с Земли виды отлично ужились с представителями местной фауны, на перекрестке дорогу перешли две бабули с мопсами. Жара спала, и со стороны реки потянуло прохладным ветром, который наводил на малоприятные мысли – если Курт прав, то после заката грядет очередной шторм, во время которого температура падает до семи-девяти градусов, что для расположенного близко к экватору Квебека является почти антарктическим морозом. Впрочем, люди пока не становились жертвами грозы – чудо, иначе и не скажешь. Особенно если учитывать интенсивность появления разрядов и фантастическое количество шаровых молний. Облаков на горизонте пока не заметно, небо чистое, но шторм наползает с невероятной быстротой – у нас все еще впереди.

Последовав моему совету, Сигурд припарковал машину не у входа в «Золотую Арфу», а рядом с патрульным танком союзников на ближайшем углу. Скучающий экипаж разместился на броне и дулся в карты, офицер посмотрел на нас подозрительно, но, приметив эмблему военной комендатуры, вновь углубился в таинства хитросплетений тузов, королей и шестерок. Джип никто не угонит – найдут моментально – но рисковать все равно не следует. Особенно в квартале Майен.

Поужинали. Точнее, за еду принялись только я с Веней, андроид из-за особенностей организма к человеческой пище относился скептически. Для поддержки, воспроизведения и регенерации его биологических тканей требовался совершенно другой набор питательных веществ, содержащийся в небольших брикетах, смахивающих на конфеты, – изрядный запас этого добра хранился в лаборатории «Франца-Иосифа». Потому Сигурд снисходительно наблюдал за нами, потягивая чистую воду из простого стеклянного бокала.

– Так в чем дело-то? – спросил я Гильгофа, расправлявшегося с мясом неизвестного (и, надо думать, противного с виду) местного зверя под винным соусом со специями. Доктор уверяет, что это экологически чистая пища – мол, на Гермесе еще не додумались до мерзких химикалий-консервантов, которыми пересыпаны наши рационы на «Франце». – Вы хоть приблизительно можете объяснить, зачем мы здесь?

– Сам пока не знаю, – промычал доктор сквозь набитый рот. Полез левой рукой в нагрудный карман, извлек слегка помятую бумагу, выложил передо мной. – Они уверяют, что это безопасно. Посмотрите... Жаль, что Коленьки нет, он наверняка сумел бы разобраться! Помните наш разговор на «Кронштадте» о «связующей нити»?

Я предпочел не отвечать. Взял бумажку, развернул, посмотрел. Нечто вроде примитивной карты, нарисованной от руки черной тушью. Очертания Квебека, изломанная линия реки Святого Лаврентия, жирными точками обозначены поселки в ближайшей округе и отдельные фермы. Шесть крестиков, под каждым надпись по-французски, сделанная аккуратным женским почерком: «Пустыня», «Вечная ночь», «Вулканы», «Тихий лес», «Закат» и «Остров».

По моим прикидкам, обозначенные крестиками места находились самое дальнее в полусотне километров от города, а одно из них прямо в центре Квебека. То, которое носило наименование «Пустыня».

– Добрый вечер, мсье. – Дверь облюбованного Гильгофом кабинета открылась, и на пороге нарисовался очень смуглый господин весьма неблагообразного вида с ожоговым шрамом на левой щеке.

Веня нежданно обрадовался ему, будто родному брату:

– Здравствуйте, Рене! Вина?

– Нет, мсье. Если мы идем, то это надо делать сейчас...

– Господин генерал-майор, мы выходим из дока через пятнадцать минут...

– Спасибо, идите, – буркнул я, даже не взглянув на флотского капитан-лейтенанта, который тотчас бесшумно исчез за переборкой каюты. По командной информационной сети «Измаила» уже вовсю перебрасывались узкоспециальными терминами и малопонятными для человека сугубо «земного» командами. Наш дредноут отправлялся на большую охоту.