– Конечно, – согласился я. – Вы к чему ведете, Вениамин Борисович?

– Ватикан знает! Откуда была утечка – говорить рано, скорее всего от немцев. Ясно одно: Рим в курсе дела. И папа мигом дал нам понять, что безоговорочно согласен со стратегией Эвакуации. Уважаю! Инстинкт самосохранения и способность к выживанию у католической церкви потрясающие!

– И что теперь?

– Теперь? В оркестре появилась новая скрипка. Даже не скрипка – здоровенный контрабас! Догадываетесь, какой это резерв? Какие возможности? Если мы договоримся – а ведь обязательно договоримся, в Ватикане нет самоубийц! – то многие проблемы решатся автоматически! Вы в курсе, что с XIX века по наши дни Ватикан является крупнейшим собственником недвижимости в мире? Самым богатым держателем акций? Да наш приятель Удав по сравнению с Папой Римским – обовшивевший нищий, владеющий жалким десятком истертых медяков! Про отлаженную веками идеологическую машину католицизма я и упоминать не буду – это ни с чем не сравнимая мощь!

– А как же православие? – удивился я.

– Единая церковь под единым руководством с четкой иерархией и строжайшей дисциплиной, и несколько разрозненных патриархатов, зачастую недолюбливающих друг друга, – замечаете разницу? Русская православная, Грузинская, Греческая, Александрийская, Иерусалимская церкви... Нет единого кулака, только растопыренные пальцы, хоть и принадлежащие одной руке! С исламом и иудаизмом история аналогичная. Протестантов так вообще видимо-невидимо, причем все плюются друг в дружку и считают правыми исключительно себя, любимых. На них никакой надежды, только под ногами путаться будут. А католики – это единая, сплоченная армия. Militia Deii[3]. Ватикан – это прежде всего преданные церкви люди, которые по приказу папы горы своротят! И деньги. Очень много денег. Немыслимо много.

– Блин, но мы ведь не сможем эвакуировать три миллиарда католиков! Это физически невозможно! Никак!

– Да кто вам сказал, что нам придется этим заниматься? Достаточно дать гарантии папе Адриану, что после Катастрофы католическая церковь не потеряет своих привилегий и сможет без затруднений действовать в будущем... Впрочем, не нам решать этот вопрос. Не с нашего шестка. Завтра поговорю с адмиралом Бибиревым, такой подарок судьбы нельзя упускать!

– Завтра? – проворчал я и посмотрел на часы. – Оно уже наступило. Спать осталось меньше пяти часов. Надеюсь, никто не забыл, что план «Одиссей» вводится в действие в 7:42 местного времени?

– Угу. – Гильгоф громко, по-собачьи, зевнул. – Давайте вернемся и спросим у дорогих гостей, не надоели ли им хозяева. Эту ответственную миссию возлагаю на вас, капитан...

Я предпочел разместиться не в одной из удобных кают главной палубы «Франца», а наверху – в маленьком отсеке для отдыха пилотов, расположенном в надстройке, сразу за кабиной и тактическим центром. Привык еще по временам чудесных приключений на однотипном «Юлии Цезаре». Здесь все под рукой: достаточно вскочить с откидной койки, сделать несколько шагов – и ты моментально очутишься в центре событий – ИР корабля спать не умеет и пристально следит за обстановкой.

На борту остались только я сам, доктор, Сигурд, Коленька и Анна. Остальных развезли по домам или в гостиницу. Лолита улетела на север: «Роммель» тоже входил с систему обеспечения предстоящей высадки, утром челнок должен был отслеживать ход операции из космоса. Наш андроид без лишних просьб принялся за уборку в салоне – выгребал пустые бутылки и попутно следил за поступающей с Земли информацией. Я посчитал, что в ближайшие часы ничего страшного не произойдет, и мирно задремал, укутавшись с головой в мягкий плед. Снов не было.

– Доброе утро! – Такое впечатление, будто прошло всего полчаса. Ужасно не хочется вставать! – Держи!

Сигурд, потрепавший меня за плечо, держал в левой руке запотевшую бутылку с легким пивом.

– Я, между прочим, на работе...

– Именно поэтому и стоит освежиться, – непринужденно сказал андроид. – Пей, и бегом в душ. Осталось семьдесят минут, «Кронштадт» уже отправил запрос о нашей готовности. Я пошел будить доктора.

М-да, прав был Курт Вебер: гермесский курорт расхолаживает, дисциплина у нас на «Франце» нулевая. Прямо махновцы какие-то. Анархия – мать порядка. Но ничего не поделаешь, подобное лечится подобным. В конце концов, начальство не видит, значит, можно.

Сигурд спустился вниз по винтовой лесенке, и я успел заметить странную ухмылку на его скуластой физиономии – мимический центр в мозгах андроида почти полностью копирует человеческий, синтетик умеет строить гримасы не хуже, чем любой клоун.

Я залпом выдул полбутылки, вздохнул и мельком глянул на лестницу – Сигурд возвращался, видимо что-то позабыл. Стоп: андроид – и вдруг «забыл»?

– Пьянство – это великая и древняя традиция, смущаться решительно не следует. – Я непроизвольно охнул, заслышав этот голос. – Сидите, сидите, нечего подпрыгивать... Обстановка приватная, только это и спасает кое-кого от надлежащего взыскания.

Его высокопревосходительство облокотился на тонкие металлические перильца и поглядывал на меня со снисходительной улыбкой. Видимо, адмирала забавлял опухший и красноглазый облик верного оруженосца. Сами можете представить, как выглядит только что проснувшийся человек, который накануне прилежно участвовал в скромной корпоративной вечеринке.

– Ваше... Гм... Николай Андреевич, вы как здесь?

– «Бонапарт» приземлился в Бланьяке четверть часа назад. Решил нанести визит вежливости в вашу штаб-квартиру. Надеюсь, меня не выставят взашей? Советую внять рекомендации андроида и принять ледяной душ, я пока приготовлю завтрак. Если, конечно, разберусь с автоповаром – незнакомая модель...

Бибирев ясно дал понять, что визит неофициальный, следовательно, обойдемся стандартным черным комбинезоном ВКК – при одной мысли о парадной сбруе мне становится нехорошо. Выбравшись из душевой кабинки, я незамедлительно наткнулся на растрепанного Веню Гильгофа, с видом лунатика продвигавшегося в сторону главного салона. Доктор даже не поздоровался – создалось впечатление, что он меня не заметил. Я тихонько пошел вслед.

– Здравствуйте, любезнейший Вениамин Борисович, – послышался чуть насмешливый баритон адмирала. – Чашечку кофе?

– Ыы-э...

– Спасибо, здоров. Рад, что интересуетесь.

– Что здесь происходит? – Аня Белкина подтолкнула меня кулаком в поясницу. Оглянулся. Наша валькирия выглядит безукоризненно, будто только что родилась.

– Доктор общается с господином адмиралом, – негромко пояснил я.

– Бибирев прилетел? – Анна ничуть не удивилась. – Следовало ожидать. Посторонитесь, Сергей, не вечно же мне здесь торчать?

Последним из своей берлоги выбрался Коленька – ему можно было дрыхнуть хоть до полудня. Крылов никаких важных постов не занимал, оставался скромным лейтенантом запаса и мог участвовать в эпохальных событиях только в качестве наблюдателя и комментатора.

Не перестающий ухмыляться Сигурд отправился наверх, готовить «Франца» к взлету. Ничего, проклятущий андроид еще получит свое – почему не предупредил о нежданном визите?

Прислугу адмирал не любил, предпочитал все делать самостоятельно. Вот и сейчас Бибирев с помощью молчаливой Анны быстро сервировал стол, оделил каждого порцией яичницы с беконом, стаканчиками с кофе и добытыми в холодильнике коробочками с соком. Взгляд Гильгофа начал проясняться, и доктор густо покраснел – неудобно...

– Давненько не виделись, – Бибирев достал из серебряного портсигара темно-коричневую крепкую сигарету и щелкнул зажигалкой. – Вижу, работа кипит.

– К-кипит, – глубоко кивнул доктор. – Значит, принципиальное решение все-таки принято? Я до последнего дня сомневался – результатов-то никаких, зря казенное жалованье проедаем...

– Отсутствие результата – тоже результат, – изрек Бибирев древнюю ромейскую мудрость. – Посудите сами: нет никаких новых данных об активности Чужаков на Гермесе, вы докладывали, будто атмосферные удары прекратились...