Спустя двенадцать дней после того, как обугленные стволы Ревелвуда, уничтоженные огнем, были превращены в золу и втоптаны в грязь, Сатансфист-Опустошитель, правая рука Серого Убийцы, привел свою огромную мрачную армию к каменным воротам Замка Лордов. Он приближался медленно, хотя его орды рвались вперед, точно волчья стая; по-видимому, он сознательно сдерживал юр-вайлов, пещерников и прочих тварей, не позволяя грабить окрестные селения, давая возможность всем жителям Тротгарда и Северных Равнин укрыться в Замке. Конечно, им руководило не великодушие – просто он хотел, чтобы все его противники собрались в одном месте. Большое скопление людей в Замке уменьшало его способность сопротивляться, хотя бы по той причине, что запасы продовольствия были пусть и велики, но не безграничны. К тому же большинство людей, оказавшихся теперь в Ревелстоуне, не были воинами, не обладали могуществом Лордов и легче могли поддаться панике и страху, которые вызывал Сатансфист.

У него не было никаких сомнений в том, чем закончится осада, хотя его армия была не столь велика, как та, которую его брат, мокша Пожиратель Плоти, оставил в Смертельной Бездне. Чтобы сохранить свою власть над уже завоеванными областями Страны, он оставил позади не одну тысячу своих тварей – вдоль Камышовой реки, по всей южной границе Анделейна и на Центральных Равнинах. Презирающий потерял больше трети своих сил в предыдущей войне. И вместо крешей и неуклюжих гриффинов в армию Сатансфиста сейчас входило огромное количество коварных, сообразительных, черных, слепых юр-вайлов и каких-то прежде неведомых, ужасных созданий, которых Лорд Фоул поднял из Великой Топи – Глотателя Жизни и из-под поверхности Испорченных Равнин – поднял и с помощью Камня Иллеарт придал им безумную решимость и стойкость. Вдобавок у Великана-Опустошителя имелась про запас сила, о которой Лорды Ревелстоуна даже не подозревали. Вот почему он не торопился к Замку – чтобы гибель Ревелстоуна стала окончательной и необратимой.

Ранним утром двенадцатого дня его орды увидели наконец горное плато Ревелстоуна и издали ликующий рев, от которого вздрогнули небеса. Тысячи тварей ринулись к подножию плато, но Сатансфист своей зеленой плетью заставил их двинуться обратно и вернул продвижение в прежнее спокойное русло, потратив целый день на расстановку сил. Когда в конце концов солнечный свет растворил в себе ночной мрак, армия Сатансфиста окружала Ревелстоун со всех сторон, лишив его всех возможностей бегства, поставок продовольствия и каких бы то ни было связей с неизвестными союзниками. И следующей ночью Сатансфист и его армия устроили небывалый пир, пожирая пленников, захваченных во время долгого похода.

Если бы кто-то в Ревелстоуне оказался способен пронзить непроходимую завесу туч, которые теперь постоянно хмурились над Страной, он бы увидел, что как раз сейчас наступило последнее новолуние перед днем весеннего равноденствия. Зима Презирающего сковывала Страну уже сорок два дня.

Сатансфист в точности выполнял все указания своего хозяина относительно того, когда и как начинать осаду.

На следующее утро он подошел к дозорной башне, которая возвышалась над стенами Ревелстоуна. Ему не было никакого дела до великолепной работы Великанов, разместивших на зубчатых неприступных стенах множество сторожевых башен и окон; душа Великана, на которого могло бы произвести впечатление это зрелище, была давно уничтожена захватившим его Опустошителем. Бросив один-единственный взгляд на стены и на замерших на них стражей, он большими шагами обошел Замок и остановился у высоких каменных ворот, служивших единственным входом в Ревелстоун.

Он не удивился, обнаружив, что ворота были открыты. Хотя он и утратил способность восхищаться при виде хорошей работы строителей, он прекрасно помнил внутреннее расположение Замка. Он знал, что пока эти массивные ворота целы, они способны закрываться по приказу, отделив от внешнего мира любого, кто осмелится проникнуть в туннель под сторожевой башней. Оказавшись в этом туннеле, атакующие становились беззащитны перед стрелами и копьями воинов, вставших у окон галереи, служившей кровлей туннелю. За туннелем были двор и еще несколько внутренних ворот, даже более прочных, чем внешние. В дозорную башню можно было проникнуть только из самого Замка по специальным подвесным переходам или через две небольшие двери со двора. Замок Лордов был отлично укреплен. Открытые ворота не обманули Великана-Опустошителя.

Подойдя как можно ближе к сторожевой башне, чтобы стрелы его насмешек достигли цели, он закричал голосом, полным ликующей злобы:

– Эй, Лорды! Достопочтенные Лорды! Покажитесь, высокомерные Лорды! Хватит сидеть, съежившись в своих норах, выходите и поговорите со мной. Смотрите! Я обращаюсь к вам со всей учтивостью. И знаете, зачем я пришел? Чтобы принять вашу капитуляцию!

Ответа не было. Сторожевая башня со всеми своими окнами и зубчатыми стенами застыла в молчании, точно она была необитаема. Позади Сатансфиста по рядам его армии прокатилась волна завываний – это мерзкие твари умоляли дать им возможность ринуться на Замок через распахнутые ворота.

– Слушайте меня, ничтожные Лорды! – снова закричал Сатансфист. – Взгляните на мою армию, окружающую Замок. Ваши жалкие жизни зажаты у меня в кулаке. Вам остается только сдаться самим на милость Презирающего. – Это заявление приветствовал издевательский рев юр-вайлов, и Сатансфист довольно оскалил зубы. – Ну же, Высокие Лорды, отвечайте! Отвечайте или умрите!

Спустя некоторое время на верху башни появились две фигуры. Один был воин, другой – человек, облаченный в голубую мантию Лордов. Не обращая внимания на Сатансфиста, они направились к флагштоку и подняли лазурно-голубое знамя Высокого Лорда, которое затрепетало на ледяном ветру. Потом они подошли к парапету и оказались лицом к лицу с Сатансфистом.

– Я слышу тебя! – крикнул Лорд Морэм. – Я слышу тебя, самадхи-Сатансфист. Я узнаю тебя, Шеол-Сатансфист. Я – Морэм, сын Вариоля, Высокий Лорд, избранный Советом. Уходи, Опустошитель! И забирай с собой свои злобные орды. Ты знаешь, что тебе не удастся меня запугать.

Бешенство сверкнуло в глазах Великана-Опустошителя, но, приложив руку к тому месту, где под короткой кожаной курткой у него был спрятан кусок Камня Иллеарт, он с издевкой поклонился Морэму.

– Я узнал тебя, Морэм, – ответил он. – Я помню тебя еще с тех пор, как ты оказался в моих руках в лабиринте Кураш Квеллинир. Ты был слишком слеп и глуп, чтобы ощущать подлинное отчаяние, доступное только тем, кто знает. Вот почему я позволил тебе уйти – чтобы ты лучше понял, что к чему. Ты все так же слеп? Твои глаза не способны разглядеть, какой бесславный конец тебя ожидает, конец, который так же очевиден, как Арка Времени? Ты уже позабыл о судьбе Великанов? Ты забыл, что случилось со Стражами Крови? Не сомневайся – я раздавлю тебя, клянусь именем Презирающего, где бы ты ни прятался!

– Пустые слова, – тут же парировал Морэм. – Хвастаться легко, доказать свою правоту на деле много труднее.

Меленкурион абафа! Опустошитель, убирайся! Возвращайся к своему хозяину, он так одинок! И поторопись, а то у Создателя лопнет терпение, и он наконец покончит с вами! Великан-Опустошитель злобно расхохотался:

– Не обманывай себя, гордый Лорд! Если Создатель только лишь прикоснется к нам. Арка Времени рухнет – и тогда во власти Лорда Фоула, Презирающего, Сердца Сатаны, Душегуба, Порчи и Мучителя, как вы его называете, окажется вся вселенная! Если Создатель и в самом деле осмелится поднять на него руку, вот тогда я и мои помощники повеселимся от души! Сдавайся, глупец! Научись, наконец, смирению – пока еще не все потеряно и ты можешь купить себе жизнь ценою только лишь унижения. Не исключено, что я возьму тебя к себе в услужение – как своего личного раба.

– Никогда! – воскликнул Высокий Лорд. – Никогда мы не склоним перед тобой головы, и так будет до тех пор, пока в наших сердцах жива хотя бы искра веры! В Стране еще достаточно Силы Жизни, чтобы справиться с вами. Мы будем неустанно ее искать, а когда найдем, покончим и с тобой, и с твоим хозяином, и со всеми его грязными творениями. Ваши победы ничего не стоят, пока жива хотя бы одна душа, готовая сражаться с вами! – Подняв посох, он принялся описывать им круги, так что вихрь голубого огня заплясал в воздухе над его головой. – Убирайся, самадхи-Опустошитель! Меленкурион абафа! Дурос минас милл кхабаал! Мы никогда не сдадимся!