- Тетенька, а мы тут с ребятами поспорили. Они говорят, что вы самозванка, а я, что вы, тетенька, главная будете во всей Минелее.

- И на что же вы поспорили? – с улыбкой спросила Леарна, присев на корточки рядом с мальчиком.

- Если выигрывают они, то я им отдаю своего ежа. Но он еще маленький совсем, я его в лесу нашел. А я их знаю, они будут издеваться над ним, иголки выдергивать, - малец как мог, крепился, но все же не удержался и от жалости к своему питомцу громко шмыгнул носом.

- Ну, а если ты выигрываешь? – сделав вид, что не заметила горе мальчика, продолжила расспрашивать Леарна. Он тут же просиял:

- То я им даю по три щелбана и пинок!

- Что же, тогда готовься потрудиться, потому что ты выиграл. Я действительно наследница, будущий Манжор Минелеи и единственная истинная правительница этих земель, – последние слова Леарна говорила уже стоя, обращаясь ко всем, смотря в глаза своим поданным. Она готовилась к недоверию, как и у Гаврилы, может быть замешательству или хотя бы удивлению. Но она никак не ожидала увидеть радость на лицах. Один за другим они вставали на одно колено, склоняя головы в знак почтения, и прикладывая правую руку к сердцу. Леарна смущаясь, просила их встать, ведь этот знак верности и уважения был применим только для действующего Манжора, а она таким еще не являлась. Минелейцы выпрямились и сначала робкие, а потом широкие улыбки озарили их красивые лица. Они стали переглядываться друг с другом, послышался шепот в толпе «она», «она».

Один из стариков вышел вперед, положил руку на плечо застывшего мальчишки и крикнул:

- Аркашка, Мишка, ну-ка сюда, сейчас Нюшик будет щелбаны раздавать!

Раздался дружный смех. Даже Ардоний скупо улыбнулся себе в бороду. Двое рослых подростков, явно старше Нюшика, угрюмо вышли из толпы и встали рядом с мальчиком. Высунув язык, он громко отсчитывал щелбаны, завершая их хорошим пинком от души. Закончив «получать» свой выигрыш, Нюшик, как его ласково называли местные, внезапно оробел и спрятался обратно за розовой тифарой, принадлежавшей, по-видимому, его сестре. Старик же остался стоять на месте. Он серьезно посмотрел на стоящую перед ним девушку и произнес:

- Мы рады приветствовать вас, госпожа Леарна. Мое имя Никола Братеев, я старший Грустного Ганса, а за мной стоят его жители. Мы все счастливы безмерно, что повстречали вас, пусть и в столь скорбный час для всех, - он кивнул в сторону погибших стражей. – Позвольте вернуть плату, что заплатил нам господин Ардоний за телеги. Мы готовы помочь совей будущей правительнице бескорыстно. Более того, выделим людей, чтобы они помогли перевезти тела сегодня. Вас же и ваше сопровождение мы покорно просим погостить у нас в Грустном. Народ в восторге от того, что смог увидеть наследницу и совсем не желает так быстро с вами расстаться.

С этими словами он замолчал и посмотрел на Леарну. Та не заставила долго ждать ответа:

- Мне весьма приятно, уважаемый Никола, слышать это. Но на мне лежала ответственность за этих погибших людей, поэтому следует лично отправиться в столицу и…

Внезапно в разговор вмешалась Миела:

- Госпожа, можно ли мне вас на несколько слов?

Леарна кивнула и они вместе отошли, чтобы их никто больше не мог услышать.

- Что случилось, Миела?

- Я думаю, что тебе стоит пойти в деревню.

- Но…

- Я понимаю, - перебила ее фемина. – Ты винишь себя за смерть стражей. Но они погибли, исполняя свой долг, защищая наследницу. Это было их дело, их предназначение, то ради чего они ходили на службу. А твое предназначение – это править всей Минелеей. Эти люди, жители деревни, поверили тебе, но поверят ли им другие? Ты должна погостить там, чтобы убедить народ в своей разумности и любви к ним. Ни у кого не должно возникать сомнений в том, что ты эль Альтерро. Они должны полюбить тебя и признать в тебе истинного Манжора.

- Я согласна с этим, но с чего ты взяла, что я им понравлюсь?– с сомнением в голосе произнесла Леарна. - Вдруг я вовсе не отвечаю их представлениям о Манжорах?

-Леа, дорогая, просто будь собой, - Миела успокаивающе погладила свою подопечную по руке. - Не пытайся им специально понравиться и казаться такой, какой на самом деле не являешься. Ты настоящая, вот что им нужно. Я знаю это, потому что знаю тебя. Ты наследная Манжор и этим все сказано.

- Но как же погибшие, их нужно доставить родственникам.

- Людей нам выделят, а проконтролировать отправим Ардония. Он справится лучше нас, так как знал всех стражей лично.

Леарна понимала, что ее фемина как всегда права. Она мысленно соглашалась с ней. Ее народ нуждался в надежде на лучшее будущее. И если им для этого нужна была она, Леарна эль Альтерро, то она им это даст. Деревенские обрадовались, узнав, что их предложение принято. И вскоре все дела в связи с отбытием были улажены. Ардоний поначалу сопротивлялся наложенной на него миссии, не желая оставлять наследницу без своей защиты, но в итоге сдался. На его решение повлияли ранее озвученные аргументы Миелы и дружное обещание жителей Грустного защищать Леарну. Ар же был рад отсрочке очередного путешествия и возможности не готовить хоть день. Сейчас он стоял рядом с прелестной молоденькой минелейкой и жаловался, что кроме него в отряде с двумя женщинами оказалось никто не умеет готовить. Девушка его жалела, охала, когда он рассказывал о своих злоключениях и, кажется, считала его уже чуть ли бы не героем. Единственная заминка произошла, когда нужно было решить, что делать с разбойниками, напавшими на них. Погибших местные не знали, но вызвались похоронить в братской могиле в своей деревне. Что касается выживших, то здесь Леарна долго думала, принимая решение. Народ косился на пленников, но не решались ничего сказать. Они явно знали всех троих, а несколько женщин и детей украдкой вытирали слезы. По всей видимости, это были их родственники. Даже Нюшик как-то приуныл, пока Леарна обдумывала ситуацию. Наконец она заговорила:

- Господин Гаврила, сколько вам было обещано за нас?

Мужик опустил голову, не желая смотреть в глаза, но все же приглушенно ответил:

- По десять золотых каждому.

Леарна молча, достала один из мешочков с тленью, и отсыпала драгоценного вещества во второй пустой, затем протянула его Гавриле со словами:

- Здесь примерно на пятьдесят золотых. Поделите на троих. Хотите, продайте, хотите, оставьте в личное пользование. Но впредь не смейте заниматься разбоем и убийствами. Это не путь настоящего минелейца. Попадетесь еще раз, второго шанса у вас не будет исправиться.

С этими словами она вытащила кинжал и перерезала веревки, связывающие мужчин. Бывшие пленные от удивления не могли даже пошевелиться. Гаврила смотрел на брошенный рядом с ним мешочек с тленью, не решаясь его взять. Тишину нарушил громкий плачь:

- Благодетельница, заступница! – одна из жительниц деревни бросилась в ноги к Леарне и стала целовать подол ее пыльной тифары, громко рыдая. К ней подошел смущенный Гаврила. Он, наконец, вытер лицо от каши рукавом и стал поднимать женщину за плечи.

- Ну, полно, Машутк, полно.

Женщина резко перестала рыдать, застыв в его руках:

- Сейчас я тебе покажу, Машутк, окаянная ты сволочь! И господ не постесняюсь! Огрею так, что и жить самому расхочется!

С этими словами Машутка схватила ближайшую валяющуюся палку и ударила ею, по всей видимости, мужа, после начала бить по всему до чего доставала. Гаврила изворачивался, но не пытался остановить или как-то ответить. Только приговаривал:

-Машутк, ну, хватит, все же хорошо.

- Я тебе сейчас покажу хорошо! Ты что, детей сиротами собирался оставить! Скажи спасибо, что это истинная, был бы кто другой не пожалел, на месте прибил! А вы не бойтесь, госпожа, я его уж научу уму разуму!

Всю дорогу до деревни женщина гонялась за мужем. Их дети, мальчик и девочка лет десяти - двенадцати, пытались папку спасти, но мамка пригрозила их оставить без сладкого на все лето и они отстали. Одному из лучников, кажется Сержу, повезло больше. Это было его первое дело, и супруге своей он не успел потрепать нервы. Кроме того, женился он недавно, поэтому сейчас молодая красивая девушка обнимала своего любимого, не желая отпускать его хотя бы на минуту. Третий, Левка, как его назвали деревенские, был не женат. Сюда пришла его сестра с младшим братишкой, тем самым Нюшиком. Девушка, явно моложе Левки, грозно косилась на него, но молчала. Для младшенького же брат казался кем-то вроде героя, на которого он зыркал восхищенным взглядом. Но Леарна была уверенна, что дома за закрытыми дверьми сестра научит их обоих уму разуму. Ар продолжал идти рядом со своей новой знакомой, все еще рассказывая о своей непростой жизни и наслаждаясь ее вниманием. Миела ехала на лошади рядом с наследницей, не забывая зорко наблюдать вокруг. Ей, как и Ардонию, не нравилось решение Леарны на счет пленных, но в отличие от него она понимала, что эль Альтерро просто не могут поступить иначе со своими людьми. Прощение и любовь к минелейцам, вот главная черта настоящих Манжоров.