— Двадцать тысяч лет назад, — сказал атташе по культуре, — это был огромный город с процветающей культурой.

Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и незнакомыми цветами.

— Подумайте только, — молвил консул Маньян, когда изыскательская партия проследовала через покрытую песком площадь, — наши предки жили в пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.

— Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время, — предположил второй секретарь Ретиф, — впрочем, быть может, мы управимся еще быстрее.

— Джентльмены, — вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, — это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные тайны поведают нам эти живописные развалины!

— Что толку копаться в этом старом хламе, — пробурчал по военному откровенный помощник военного атташе. — Лучше бы добавить из фонда корпуса на разведку в Гроуси или в Земгах.

— Т-с-с-с, майор! — прошипел ему Маньян. — Вы говорите совершенно невежественные вещи!

Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая разбирать шанцевый инструмент.

— Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!

— Безобразие! — начал возмущаться Маньян. — Вот уж не думал, что мне вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали армейские части.

— Представьте себе, — весело заметил Ретиф, — что вы роетесь в центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.

— Нигде и никогда не опускался до такой практики, — надменно скосил глаза Маньян. — Странное, однако, предложение.

— Ага! — закричал вдруг их пылкий руководитель. — Взгляните — вполне сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!

Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей степени разделяли восторги своего начальника.

Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец, перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.

— Тише! — опять крикнул Пеннифул. — Вот здесь, джентльмены, наверное, находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного предчувствия…

Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение…

— Руки за головы, господа, — проскрипел кто-то на ломаном земном языке. — При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!

В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое, членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.

— Здесь… гроуси!? — воскликнул Пеннифул.

— Так точно, подтвердил незнакомец. — Рекомендую вам быть послушными, господа, иначе… — он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько вооруженных чудовищ.

— Капитан! — нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более нарядной одежде. — Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции посольства землян на территории…

— …на территории, являющейся исконным владением гроуси, — подхватил командир отряда, раскурив сигару. — Лишь чувство такта не позволяет мне назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри — планета, заявленная нашим правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.

— Но это наша планета! — вскричал помощник военного атташе. — Она была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые болваны, установили здесь радиомаяк!

— Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего остального, — равнодушно добавил гроуси, — прошу не забывать, что каждое ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая, кстати, возрастает с каждой минутой.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался петушиный голос офицера-экономиста.

— Какова же общая сумма нашей задолженности?

— Она не особенно велика, господа, — ответил гроуси. — 22604 галактических кредитки и вы можете быть свободны.

— Но это грабеж! — завопил Пеннифул. — Мы — простая исследовательская экспедиция, а не банковская комиссия.

— Наличными, разумеется, — безразличным тоном продолжал свою мысль капитан. — Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму… — он сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.

— Вы не посмеете этого сделать, — пропищал Пеннифул.

— Конечно, нет, — ответил пятиглазый. — Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. — Насвистывая, он вышел.

— Джентльмены, — обратился Пеннифул к своим сотрудникам, — от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! — Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.

— Ну… дело в том… — промямлил вдруг Маньян, — что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги… такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще… еще…

— Кто же там был еще? — грозно процедил Пеннифул.

— И еще генеральный консул Шилф, — окончательно убитым тоном завершил Маньян.

— Планетный управляющий Шилф! — раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.

— Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! — прокудахтал Маньян.

— Я никак не ожидал от вас такой низости!

— Пустяки, друг мой, — Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. — Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?

— Вы стоите в центре сокровищницы, — хмуро ответил Пеннифул, — и вы еще задаете такие вопросы?!

— Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!

— Вы просто вандал! — взвизгнул Пеннифул. — Для вас нет ничего святого!

Шилф махнул щупальцами:

— Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости…

Угрюмые стражи подняли оружие.

— Стойте! — сказал Ретиф, — если вы действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника…

Шилф хмыкнул и задумался.

— Мысль стоящая, однако… уедет, пожалуй только один. Капитан, — резко крикнул он гроуси, — освободите этого, — он указал на Ретифа. — И учтите, этот парень может доставить долг…

Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.

— Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, — посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. — Сейчас, я думаю, наш персонал не будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом…

— Но, Ретиф, надо уходить всем… — робко прокудахтал Пеннифул. — Если они…

— Быстрее, быстрее, — поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.