Эндару было известно – исходя из собственного богатого опыта – что основной тактической единицей Разрушителей является девятка (взвод), дробящаяся иногда на тройки и пары. Более крупными соединениями (от батальона до бригады) Чёрные действовали только при прорывах с боем в те области Познаваемой Вселенной, откуда их изгнали какое-то время тому назад. Можно было предположить – в данном случае врагов не меньше девяти. Такое представлялось вероятным хотя бы потому, что от Пограничного Мира ожидали сопротивления. Конечно, можно было бы уточнить с помощью магии, но... Разрушители – это не Технодети, и если они обнаружат (а они обнаружат, Эндар не обольщался чрезмерно своей способностью нейтрализовать вражескую магию – у его сил есть свой предел) чужие, и достаточно сильные, Заклятия Познания, то их реакция будет малопредсказуемой. И всё равно, в любом случае, у Катри есть только лишь его Отряд – не больше. Ну, и он сам, конечно... Что ж, будем действовать, исходя из худшего – перед Лесным Магом и его учениками полнокровный, боеспособный взвод – девять Несущих Зло Разумов.

...Мерцающий свет факелов дрожал на стенах подземелья Храма и на лицах аколитов Отряда – как хотел бы Эндар назвать их Магами . Но нет, они люди, всего лишь люди, владеющие кое-какой магией. Однако именно люди , как никто другой во Вселенной, привыкли и умеют побеждать – пусть порой победа достаётся недёшево. И лица его воинов в красноватых бликах пламени были спокойны: они не настоящие маги, но бойцы истинные.

Маги не любят пустых и никчёмных слов, ненужного сотрясения воздуха звуковыми колебаниями. Но на этот раз Катри чувствовал – ученики ждут Слова, его, Властелина, слова . Они ведь люди...

– Воины, дети мои... Вы бились рядом со мной у стен Алтаря, в Пустыне, где мы разрушили Железный Шар, и здесь, в Храме, когда злой колдун выпил магию. И вы побеждали! И вот пришёл Враг, о котором я предупреждал, и бой наш будет страшнее всех наших прошлых битв. Но мы одолеем его, победим – снова. Но я не могу и не хочу врать вам, воины, – для многих из вас этот бой станет последним, ибо на сей раз перед вами могущественные чародеи. Но нет другого пути ни для вас, ни для меня, так как иначе погибнет весь этот Мир, ваш Мир – и мой . А теперь нам пора.

Время в запасе оставалось, но его, времени, никогда не хватает на всё.

Безмолвно мерцал Орб Силы – какое дело Таинственным до дрязг и проблем иномерных существ...

* * *

...И вновь текла за деревянным бортом – в который раз – тёмная вода, мутная кровь Великой Реки. Они – больше сотни лучших бойцов Отряда во главе с самим Властелином – плыли по реке на самой обычной ладье, просто плыли. Идею полёта к тому месту, где дышало отвратное шевелящееся чёрное нечто, Маг отбросил сразу – ведь жители Молодых Миров, как правило, не летают, как птицы. Слишком странен покажется их полёт для тёмного взора, пристально разглядывающего и изучающего Пограничный Мир. Нет, Катри, нет – таи свою силу до времени...

На один лишь краткий миг что-то человеческое шевельнулось в душе Чародея, когда он смотрел на своих воинов-людей и видел решимость, написанную на их лицах, решимость и готовность к самопожертвованию. Ему вдруг остро захотелось презреть всякую осторожность, метнуться огненным смерчем туда, в Лес, смять, разорвать и разметать в клочья гигантскую чёрную амёбу, вползшую в его Мир, и вырвать из её липких лап маленькую лесную ведьму. Но холодный рассудок Мага тут же взял верх – прекрасный душевный порыв оборачивался бессмысленностью. Вряд ли Эндар в одиночку возьмёт верх над целой сворой Разрушителей, несмотря на всё своё несравненное боевое умение. А его Отряд – устоят ли они, если неизбежная магическая контратака настигнет их в полёте, когда силы учеников чуть ли не полностью уйдут на то, чтобы поддерживать само Заклятие Левитации? Тогда Катри, вместо использования совокупной силы, собранной по капле аколитами, вынужден будет прикрывать и спасать их самих. А Хоэ... Если с ней случилось что-то необратимое , то уже случилось, если же нет – то он, Лесной Маг, успеет придти на помощь. И имеет ли право он, Властелин, бессмысленно жертвовать своими лучшими воинами? Истинный полководец не тот, который вырывает победу любой ценой, а тот, который умеет достичь цели с минимальными для себя потерями. Война и жертвы – категории суть неразделимые, но бывают потери неизбежные, а бывают те, каковых можно и должно избежать. И из-за своей относительно небольшой численности Алые Воители очень хорошо усвоили эту истину.

Уходили назад густо заросшие Лесом берега. Знание пути очень пригодилось Катри – не было необходимости прибегать к колдовству, даже для придания дополнительных сил гребцам (людей на ладье хватало для простого чередования на вёслах). Всё выглядело предельно достоверно – движется себе по воде обычная ладья сборщиков дани, ничем не отличимая от десятков ей подобных.

А Чёрные не дремали: не раз и не два ощущал Эндар ледяное касание их заклинаний, нацеленных на изучение Пограничного Мира. Разрушители не спеша, но и не останавливаясь, просматривали окружающее, доискиваясь причин краха своего первого Проникновения. Они наверняка знали уже и о Хурру, и о Видящих, и теперь скрупулёзно оценивали степень их вероятного магического сопротивления. Не оставалось никаких сомнений в том, что, поддайся Катри своему мгновенному порыву и устремись вперёд очертя голову, летящий Отряд немедленно был бы обнаружен и атакован – в самых невыгодных для Эндара условиях. А сейчас воины Лесного Мага продвигались к цели пусть медленно, но неотвратимо и незаметно.

Воитель хранил ледяное спокойствие, хотя напряжение мало-помалу нарастало – ладья давно уже оставила за выгнутой своей кормой главное русло Реки и поднималась теперь вверх по течению извилистого притока, на берегу которого расположено селение ан-мо-куну. Вернее всего, было расположено...

Они достигли цели, когда солнце очередного дня в полную силу заливало светом и реку, и лес. Это было составной частью плана Эндара – среди бела дня кто угодно чисто инстинктивно меньше опасается внезапного нападения, нежели воровского удара под покровом ночной темноты.