{64} Ахав, вступивший на престол после смерти своего отца Омри, значительно расширил столицу и украсил ее монументальными постройками, в том числе царским дворцом и храмом, развалины которых были обнаружены при произведенных в Самарии археологических раскопках.
Содружество Иудеи и Израиля было также скреплено брачным союзом между царствующими домами: Аталия, дочь Ахава и Изевели (по другой версии - Аталия, сестра Ахава), была выдана за Иегорама (Иорама), сына Иегошафата, царя Иудеи. Очевидно, произошло также сближение Иудеи с Финикией.
Результаты этой политики не замедлили сказаться на экономическом положении союзников. Иудея вновь овладевает доступом к Красному морю и торговыми путями в Южном Заиорданье. Развиваются торговые сношения с Аравией. Израиль использует свое положение в качестве посредника между Иудеей и Финикией; все три страны извлекают выгоду из оживленной торговли, идущей по старинным дорогам из Северной Сирии к Красному морю и оттуда в Аравию.
Окрепший Израиль расширяет свои владения в Гилеаде на севере Заиорданья и вступает в конфликт с арамейским царством - Дамаском, которое в результате мероприятий его царя Бен-Хадада становится самым важным фактором в Центральной и Южной Сирии. Борьба с Дамаском была связана с продолжительными войнами, но и в ней Израиль находит поддержку у верного ему царя Иудеи Иегошафата.
К концу первой половины IX века до н.э., с появлением на политическом горизонте окрепшего и в высшей степени агрессивного месопотамского царства Ассирии, намечается большая перемена политических взаимоотношений в этом районе. Недавние соперники спешат забыть свои распри и стараются сплотиться для совместного отпора общему врагу.
Ассирийские цари, Ашшурнасирпал II (883-859) и сын его Салманасар III (859-824), стремятся к территориальной экспансии, к овладению торговыми путями Сирии, к непосредственному доступу к богатым залежам железа, {65} свинца и т. п. в Малой Азии и к тому, чтобы взимать дань с богатых сирийских городов.
Частые грабительские походы Ашшурнасирпала II на Северную и Центральную Сирию сопровождались опустошениями и беспримерной жестокостью. Оборонительный союз стран Южной Анатолии и Северной Сирии не был в состоянии противостоять Ассирии, и победы Салманасара III над армией союза (858 - 856) привели к созданию коалиции из 12 царей, возглавляемой царями Дамаска, Хамата и Израиля.
Надпись на одной из ассирийских стел сохранила имена всех участников коалиции. Египет, имевший достаточные основания опасаться усиления мощи Ассирии и ее экспансии, поддерживал эту коалицию.
Коалиция двенадцати успешно отражала ассирийские попытки вторжения (853, 849, 848 и 845 гг.) и воспрепятствовала Салманасару прорваться в страны Южной Сирии, Финикию и Израиль и наложить на них дань.
Ассирийские анналы содержат сведения, не упомянутые в библейских источниках, о битве под Каркаром (853 г.), в которой принимал участие и Ахав, выступивший во главе 2000 боевых колесниц. Его военная сила превосходила силы всех остальных союзников вместе, что служит показателем военной и экономической мощи Израиля, занявшего в тот период одно из значительнейших мест на всем Восточном Средиземноморье.
Экономический расцвет времен Ахава, вызванный развитием ремесел и расширением внешней и внутренней торговли, привел к урбанизации страны и к быстрому обогащению приближенных царя. Вызванное этими процессами обострение социальных противоречий было, очевидно, одной из главных причин народного недовольства, выразителем которого становится пророческое движение. Недовольство переходит постепенно в открытую борьбу против правящей династии. Борьбу эту возглавляют пророки. Ее главным объектом была царица Изевель (финикиянка) и ее финикийские приближенные - в особенности жрецы финикийского божества Ваала. Тесные экономические и политические связи с Финикией повлекли за собой усиленное {66} влияние ее пышной и богатой культуры и религии в Израиле. В Самарии был воздвигнут "Дом Ваала", в котором служили тирские жрецы. Сотни израильтян, главным образом из придворных кругов, принимали участие в культовых жертвоприношениях и богослужениях.
Согласно библейским источникам, главным противником чужеземной царицы и языческих жрецов был пророк Илья. В то время борьба, как видно, еще не носила ярко выраженного политического характера. Но в годы царствования наследника Ахава, Иегорама (851-842) пророки уже возглавляют открытое политическое движение, направленное против династии Омри. Его вождем и глашатаем был пророк Элиша, ученик и преемник Ильи.
Одной из причин, обостривших внутреннюю борьбу во времена Иегорама, были его частые войны. Три раза участвовал Иегорам в войнах коалиции 12 царей против Ассирии, которые велись под предводительством Бен-Хадада II (849, 848, 845). Особенно сокрушительными для его престижа были поражения, нанесенные ему в начале его царствования. Около 850 г. до н. э. Иегорам выступил вместе с царем Иудеи в поход против Меши, царя Моава, который, однако, сумел отстоять свою независимость. Надпись царя Меши - один из важнейших источников библейского периода - повествует о победах Моава над Израилем. Позднее, в 843 г., Иегорам воспользовался моментом смены династий в арамейском царстве Дамаска - когда Бен-Хадад был убит, а престол его был захвачен узурпатором Хазаэлем (Азаилом) - для того, чтобы напасть на арамеев и овладеть пограничным опорным пунктом Рамот-Гилеадом в Северном Заиорданье. И на сей раз он потерпел поражение. Кроме военных неудач, в царствование Иегорама страну постигли другие бедствия, среди них тяжелая засуха.
Накипевшее народное недовольство прорвалось, наконец, наружу и приняло форму государственного переворота.
Во главе этого переворота стоял один из военачальников Иегорама-Иегу. Согласно библейскому повествованию, инициатива восстания принадлежала пророку Элише и его {67} последователям, "сынам пророческим". Один из них, посланник Элиши, появился в военном лагере у Рамот-Гилеада и оповестил Иегу о его высоком назначении. Совет военачальников немедленно провозгласил Иегу царем (842-814). С точки зрения пророка Элиши Иегу был призван к тому, чтобы искоренить все следы чужеземного влияния в Израиле.