Когда безопасность евреев на дорогах Западной Европы была под угрозой вследствие крестовых походов и капитал, находившийся в руках городского патрициата и монастырей, стал доминирующим в международной торговле и в финансировании политических предприятий большого масштаба, тогда вытесненные из этой отрасли евреи были вынуждены заняться ростовщичеством. И несмотря на то, что это занятие считалось заслуживающим презрения и было запрещено как христианской, так и еврейской религией, снабжение хозяйства деньгами для торговых оборотов и для нужд средних и неимущих классов было настолько существенным и необходимым, что евреи, изгнанные из городов под лозунгом борьбы с ростовщичеством, были возвращены в те же города именно для того, чтобы они вновь ссужали население деньгами.

Это занятие было преобладающим среди евреев лишь в Германии, Северной Италии, Франции и Англии, и то только до XV в. С другой стороны, в период реконкисты в Испании евреи играли центральную роль в заселении отвоеванных территорий и были также важнейшим культурным фактором в формировании облика христианской Испании. В польско-литовском центре, начиная с XV в., евреи выходцы из Германии - перешли от ростовщичества к торговле и даже к ремеслам. Вслед за немцами они были вторым по важности поселенческим элементом, восстановившим польские города, разрушенные татарскими полчищами. Позднее, т. е. с XVI в., они приобретают все большее значение в хозяйственном и административном отношениях в заселении пограничных областей Польши, составляющих нынешнюю Украину.

Изгнание из Пиренейского полуострова в 1492-97 гг. и сдвиги, происшедшие в Европе в результате великих географических открытий этого периода, вернули некоторые общины изгнанников, находившихся в пределах Оттоманской империи и в портовых городах Италии и Нидерландов, а начиная с XVII в. и в Англии, к основным профессиям евреев в раннем средневековье, к важным позициям в международной торговле Средиземноморья и {269} к активному участию в коммерческой деятельности, связанной с колонизацией Нового Мира.

Большое разнообразие и резкие перемены в занятиях евреев и в экономических функциях, которые они выполняли в хозяйстве тех стран, где они жили в средние века, опровергают легенду об особом "еврейском духе" в этой области. Однако они, бесспорно, указывают на предприимчивость, гибкость и жизнеспособность евреев даже в условиях ограничений, лишений и опасностей.

До IX в. среди евреев сохранился значительный слой сельскохозяйственного населения, который из-за внешних обстоятельств постепенно все более и более сокращался. Но уже в начале этого века - а в Западной Европе фактически с самого начала поселения в ней евреев - они в большинстве своем жили в городах. Ненависть окружающей среды, чувство солидарности при тяжелых испытаниях, которые воспринимались народом как самопожертвование во имя божественной истины, все это превратило еврейский народ в тесно сплоченное и построенное на принципах равенства общество, которому не было примера в каком-либо другом народе.

Он был одновременно и нацией и классом - как с точки зрения христианских правителей и церкви, так и в сознании самих евреев. Само собой разумеется, что и в еврейском обществе существовал социальный антагонизм. Но объединяющее начало и основы равенства были сильнее того, что разделяло народ как в реальной действительности, так и в общественном мировоззрении.

Настоятельница женского монастыря Гильдегард из Бингена (умершая в 1179 году) мотивировала свой отказ принимать в свой монастырь женщин незнатного происхождения тем, что "... в том же хлеву не держат рогатый скот и ослов, мелкий скот и козлов... Господь разделил народ на земле на разные сословия, и он любит их всех... Ведь и ангелы поставлены одни над другими: архангелы над ангелами, серафимы и херувимы над всеми остальными". Такого высокомерия в отношении к своим собратьям нельзя себе даже представить в еврейском обществе.

{270} Женщина у евреев занимала несравненно более высокое и почетное положение, чем в окружающей их среде того времени. Уже в XIII в. во Франции было принято постановление, обязательное для каждого еврея, "...чтобы не бил свою жену ни в сердцах, ни из злости и ни для унижения ее; ибо не приличествует так поступать в Израиле". Благодаря такому подходу, евреи в семейной жизни и в общественных отношениях опередили городское население Европы, для которого такого рода понятия и отношения характерны лишь в значительно более поздний период его развития.

Как уже было сказано, евреи продолжали в средние века комментировать свои священные книги как с юридической, так и с этической точек зрения. В этой области средневековое еврейство провело колоссальную работу и достигло больших успехов. Во всех странах рассеяния издавались толкования Библии и Талмуда, сборники правовых постановлений, разборы и обсуждения юридических проблем в виде вопросов, на которые давались мотивированные ответы со стороны компетентных законоведов (респонсы). Помимо правового и общественного значения этого творчества, ему следует приписать немалую заслугу в сплочении рассеянного народа в единую нацию.

В мусульманских странах, в тесном контакте с их культурой, евреи создали рационалистическую религиозную философию, и некоторые из ее корифеев, как, например, Моше бен Маймон (Маймонид) и Шломо ибн-Габирол (Авицеброн), оказали значительное влияние и на философию других народов.

В двенадцатом веке зарождается мистическое течение в еврейском мышлении. Со временем это течение крепнет и развивается. Созданные им произведения как, например, книга "Зогар" ("Сияние") - были основным фактором в формировании некоторых общественных тенденций и в возникновении мессианских освободительных движений в еврействе, оказавших влияние и на духовную жизнь всей Европы. Следует подчеркнуть также высокий {271} уровень образования среди евреев. Грамотность мужчин была почти поголовной. Большая часть еврейского общества занималась духовными вопросами и, во всяком случае, была вполне в состоянии следить за ними. Ученость была идеалом, ученый - наиболее уважаемой личностью. Успехи в учении служили основой повышения в общественном положении.