Евреи жили в обособленных кварталах. Эти кварталы, называвшиеся еврейскими улицами (Platea Judaeorum), первоначально возникли по собственному желанию членов еврейских общин для того, чтобы сообща исполнять заветы их религии. Такой "улице", обведенной стенами или незащищенной ими, было предоставлено право обороны от нападений. Постепенно христианские правительства и, в первую очередь, католическая церковь отгородили особые еврейские кварталы с целью "воспрепятствовать дурному влиянию евреев на христиан".

Размеры этих кварталов были установлены в самом начале поселения евреев в Западной Европе и в последующие века оказалось невозможным расширить их границы. Естественный прирост и волны беженцев или изгнанников, хлынувшие в уцелевшие еврейские общины, до невыносимости увеличили скученность еврейского населения в пределах отведенной им части города.

Во Франции состоялось в XII веке несколько раввинских съездов, на которых был принят ряд постановлений, регулировавших отношения между общиной и каждым из ее членов как в области налогов, так и в других сферах общественной жизни. Основной целью этих постановлений было укрепление самоуправления еврейских общин и введение в них однородных распорядков. Была объявлена война доносчикам: им грозили изгнание из общины, бойкот и другие меры наказания. Ряд предписаний касается упорядочения семейных отношений. Так, например, мужу было запрещено покидать жену, даже если этого требовали его дела, на срок, превышающий полтора года.

С течением времени христианские власти стали вмешиваться во внутреннее устройство еврейских общин, главным образом в выборы раввинов, начинавших играть важную роль в еврейском самоуправлении. Уже в конце XIII века встречаются "главные раввины", которые {329} назначаются королями, князьями или епископами. Обычно это были авторитетные общепризнанные ученые, что в значительной мере притупляло остроту конфликта между властями и дорожившими своей автономией общинами. Особенно участились эти назначения в Германии после "черной смерти" в XIV и XV вв.

Во избежание того, чтобы на должность раввинов назначались лица, недостойные этого звания и поста, вводится обычай выдачи дипломов.

Культурная деятельность ашкеназских евреев выражалась в изучении Библии, Мишны и Талмуда и в комментировании этих книг. В отличие от мусульманских государств, во Франции, Германии и прилегавших к ним странах у евреев не было почти никакой связи с духовной жизнью народов, в среде которых они проживали. Их культурная деятельность питалась исключительно древней еврейской литературой и зиждилась на еврейском религиозном мышлении.

Все усилия прилагались к тому, чтобы общественный распорядок и нравственный облик евреев основывались на заветах Торы. Знатоки Писания пользовались исключительным почетом. Любовь к учению прививалась детям с самого раннего возраста.

В Западной и Центральной Европе той эпохи евреи превосходили все другие народы своей приверженностью к учению и образованию. Почти все мужчины были не только грамотны, но и обладали в той или иной степени знаниями в области Библии и главных трактатов Мишны и Талмуда. Сохранились также сведения о многих женщинах, занимавшихся изучением Писания.

Но даже ученые ("талмидей хахамим") в большинстве своем не были профессионалами и для своего пропитания занимались каким-нибудь ремеслом. Высокий уровень знаний и эрудиция служили критериями для предоставления человеку права занять руководящие посты в еврейском обществе. Создалась своего рода еврейская аристократия, но признаком принадлежности к ней была не родовитость, а ученость. Этот высокий культурный уровень евреев вырисовывается особенно ярко на фоне глубокого невежества {330} христианских масс средневековья. В XI и XII веках островками культуры и просвещения в Европе были почти исключительно монастыри. Первые университеты в Европе были основаны лишь в XII столетии, когда среди евреев, уже на протяжении многих веков, было широко распространено народное образование и высшие учебные заведения иешиботы - служили очагами еврейской культуры и ее преемственности из поколения в поколение.

В XI в. изучение Торы особенно распространилось в еврейских общинах в городах, расположенных по обоим берегам Рейна. В академии рабби Гершома и в иешиботах, возглавляемых его учениками, появились "кунтрасы", т. е. записи комментариев к Талмуду, составленные учащимися со слов наставника.

Знаменитейшим комментатором Библии и Талмуда всех времен считался Раши Рабейну Шломо Ицхаки (1039-1105 гг.). Он составил комментарии к Пятикнижию, к книгам пророков и к большей части Талмуда, отличающиеся сжатостью изложения и глубоким пониманием духа и языка древней еврейской литературы. Толкования Раши легли в основу общепринятой вплоть до современности системы интерпретации талмудического текста, а его комментариями к Библии пользовались не только еврейские, но и христианские теологи. Раши написал целый ряд респонсов по вопросам религиозного законодательства и был автором нескольких литургических гимнов. Ему приписывают некоторые постановления, включенные в уставы ашкеназских общин.

В последующие за Раши поколения в Северной Франции возник ряд академий, в которых были введены новые методы изучения Талмуда. Ученые, применявшие эти методы, назывались тосафистами (от слова "тосафот" - дополнения на иврите). Они не довольствовались комментарием Раши, представлявшим собой текстуальное толкование Библии и Талмуда, а пытались вникнуть в смысл различных постановлений и мнений, содержавшихся в Талмуде, подвергали их логическому анализу и старались сочетать их с требованиями и нуждами жизни евреев того времени.

{331} Виднейшими тосафистами XII в. были внуки Раши, рабби Шмуэль бен-Меир и его брат, рабби Иаков бен-Меир, прозванный "Рабейну (наш учитель) Там". Деятельность тосафистов и их школ во Франции и в Германии продолжалась до XIV в. и оказала огромное влияние на духовную жизнь ашкеназского еврейства.

Интенсивность духовной жизни и наличие таких выдающихся вождей, как рабби Гершом и Раши, привели ашкеназских евреев к тому, что они могли самоотверженно выдержать тягчайшие испытания периода крестовых походов.