Каста закрыла глаза и провалилась в забытье.

— Эй ты, селтонская шлюха! — Освещенное пламенем факела уродливое лицо охранника-агламита показалось Касте продолжением тех кошмаров, которые мучили ее во сне. — К тебе пришли!

Рядом с охранником стояла маленькая щуплая фигурка, закутанная в темное покрывало. Какая-то женщина. Каста поднялась со своего жалкого ложа, шагнула к железной двери.

— Я никого не хочу видеть, — сказала она, глядя на женщину.

— Это я хотела видеть тебя, — сказала женщина, выпростала из-под покрывала руку и что-то подала стражнику. — Ступай, мой друг, дай нам поговорить наедине.

— Что тебе нужно? — спросила Каста, когда охранник ушел. — Кто ты?

— Я Динче, — сказала женщина на чистом селтонском языке. Каста вздрогнула.

— Ты говоришь по-селтонски?

— Говорю. Не беспокойся, нам никто не помешает. Я дала охраннику серебряную мину, за такую плату он позволит нам разговаривать хоть всю ночь.

— Тулькан хотел, чтобы я тебя нашла.

— И ты не послушала его. Пришлось мне тебе искать. Я рада, что успела. Благодарю тебя за то, что ты благородно обошлась с моим сыном.

— Сыном?

— Тулькан был моим сыном.

— Твой сын — орк?

— Наполовину. Чистокровным орком был его отец Эбреш Айххо, двоюродный брат короля орков Удая.

— Ты зачала ребенка от орка?

— Я любила его. Да, он был орк, но с чистым, благородным и отважным сердцем. И он меня любил. Это долгая история, и я не буду ее тебе рассказывать. После рождения сына Эбреш забрал его себе: он хотел сделать из Тулькана настоящего воина, боялся, что человеческая природа может взять верх в нашем ребенке. Я не возражала.

— Ты отдала своего сына?

— Так было нужно. Но я тосковала по нему все эти годы. Тулькан шел в Дарнат еще и затем, чтобы встретиться со мной. Но не успел. По дороге его обманом захватили работорговцы и продали Абнуну. Ты была великодушна к моему сыну, хоть и не смогла его спасти.

— Я дралась с ним на арене.

— Это был не твой выбор.

— Прости меня. Я действительно не смогла его спасти. — Каста сняла с шеи амулет Тулькана, протянула женщине. — Возьми, эта вещь принадлежала твоему сыну.

— Нет, — Динче мягко отвела протянутую руку селтонки. — Он принадлежит тебе. Это камень Айвари, одна из девяти реликвий, оставленных миру Забытыми богами, до недавнего времени принадлежавшая оркам. Мой сын сделал то, что должен был сделать. Наступает твое время, Каста. Тебе придется разыскать все прочие реликвии, чтобы выполнить свое предназначение.

— У меня нет никакого предназначения. Завтра меня будут судить и скорее всего приговорят к смерти. Так что найди другую дурочку и ей рассказывай свои сказки.

— Никакого суда не будет. Утром ты покинешь эту тюрьму. И Дарнат покинешь. Для тебя начнется новая жизнь — жизнь Воительницы Забытых богов.

— Я выйду из этой клетки? — Каста недоверчиво засмеялась. — Ты, что ли, освободишь меня?

— Неважно, кто это сделает. Считай, что такова воля Забытых богов.

— О каких Забытых богах ты говоришь?

— Когда-то они владели миром. Потом пришло зло и разрушило все, что создали эти боги. А потом был великий потоп, очистивший мир от скверны, и пришло время других богов, и людям было невдомек, что новые кумиры, которым они поклоняются — всего лишь бледные тени истинных создателей этого мира. Даже истинные имена Забытых сегодня помнят очень немногие посвященные. Но Забытые боги не покинули этот мир, они продолжают жить среди нас, потому что их извечный враг еще не побежден окончательно. И теперь древнее противостояние начинается вновь. Далеко на юге, в землях Шерана, маги Чаши готовятся вернуть в наш мир извечного врага Забытых — того, кто уничтожил золотой век и обрек людей на страдания и смерть. Самого Отца Теней.

— Откуда ты это знаешь?

— Какая разница? Считай, что Забытые боги сказали мне об этом.

— Ты просто сумасшедшая старуха.

— Ты ничего не знаешь, Каста. Или мне называть тебя Лейдой?

— Откуда ты узнала мое имя? — Каста схватилась за железную решетку двери, припала к прутьям лицом, стремясь разглядеть странную гостью.

— Твое имя назвала мне прядка волос, скрытая под повязкой на твоей руке, — ответила Динче.

— Клянусь Берис! Не смей меня мучить!

— Я говорю правду. Знаешь, почему Тулькан не убил тебя? В землях орков сейчас идет большая война. Тулькану было поручено прийти сюда, в этот город, чтобы передать камень Айвари людям. Именно отсюда, из Дарната, должен начаться поход против возвращающегося Зла древних. Тулькан был посвященным. И он увидел твою скрытую от всех душу. Он испытал не только твою силу, но и твое милосердие. И понял, что именно тебе суждено встать на защиту Забытых в войне против демонских сил Шу. Как он тебя назвал? Шенай-эшган-рох-аммар-денна.

— Да ты просто ведьма, забери тебя Некриан!

— Ведьма, — Динче засмеялась. — Или одна из последних служительниц богини Айвари. Или сама Забытая богиня. Называй, как тебе угодно.

— Какого пса ты от меня хочешь?

— Рассказывать придется очень долго. Но кое-что ты должна знать. Представь себе, Каста, что богам тоже нужны защитники. Простые смертные люди, которых боги выбирают из многих во имя своих целей. Найти достойного защитника нелегко, но это необходимо. Ведь если боги начнут сами воевать друг с другом, мир перестанет существовать. Он будет уничтожен огнем и водой, бурями и морозом. Погибнут все — правые и неправые, добрые и злые. Зачем это богам? Они любят людей, хотя люди их забыли.

— Я не хочу быть защитницей.

— Это не тебе решать. Ты особенная женщина, и твой путь был предопределен давно, в миг твоего рождения. Назови это судьбой, или волей богов — разницы нет. В тебе живет душа воителя. Женское тело и душа воина достались тебе, Элеа Лейда, прозванная Кастой. Боги выбрали для тебя дорогу героя. И ты шла этим путем все минувшие годы.

— Боги? — Каста сжалась в комок, точно разъяренная кошка. — И ты смеешь говорить мне о богах? Они забрали у меня моих любимых. Они заставили меня испытать плен и рабство. Они превратили меня из счастливой жены, матери, из любящей дочери в убийцу. Меня избивали, насиловали, продавали на рынке, как вещь, посылали на арену убивать таких же как я рабов. Путь героя, о котором ты говоришь — это путь крови и страданий. Знаешь ли ты, каково это — убить человека? Вонзить в него меч, раскроить ему череп топором или булавой? Я занимаюсь этим уже три года. Три года я ухожу с арены с руками, липкими от человеческой крови. Я привыкла к ее запаху так же, как другая женщина привыкает к запаху своих притираний. Такова была воля богов, Динче? Обездолить счастливого человека так, чтобы этот человек начал убивать? Чтобы он мечтал о смерти? Не хочу!

— Я понимаю тебя, дочка. Все эти годы тебя окружали мрак и кровь. Но это лишь начало твоей долгой дороги. Не хули богов — они делают то, что должны. Им нужна твоя помощь. Наступают тяжелые времена — времена стали и огня, черного колдовства и власти демонов. Древнее зло Шу вот-вот вернет мир к тем проклятым векам, когда им правили обретшие плоть демоны Теневой Стороны. Многие десятилетия орки, населяющие плоскогорья Орсианы, в одиночку сдерживали натиск шеранских полчищ. Но не так давно случилось то, что не должно было случиться — шеранцы захватили священный город орков Меру. В лапы шеранских черных магов попало Слово Бездны, и теперь они знают, как пробудить непобедимую мощь Шу.

— Все это меня не касается.

— Мне трудно об этом говорить, Каста, но я должна. Хочешь ли ты, чтобы Отец Теней снова обрел власть над миром, и твои незабвенные Элеа и Айлор вернулись к тебе — теперь уже как кровожадные вампиры, как злобная нежить?

— Не смей! — Каста в ярости ударила ладонью по железной двери. Если бы она могла дотянуться до горла Динче, то задушила бы старуху без колебаний. — Не произноси имен, которые недостойна называть!

— Я понимаю твой гнев. Но все, что я сейчас говорю, чистая правда. Понимаю, тебе больно это слышать. Но ты должна знать, что ждет тебя, меня, всех нас, если шеранские чернокнижники доведут до конца свое нечестивое намерение. Вернется время Шу, эра полного господства демонских сил на земле. Тулькан шел в Дарнат еще и потому, что вожди орков сегодня пытаются найти союзников. Людям невдомек, что долгие годы именно благодаря оркам они могли спать спокойно. Но сегодня все изменилось. Той помощи, которую оказывали оркам мы, когда-то управлявшие мирами и позабытые, теперь недостаточно. Орки в одиночку не смогут справиться с мощью Шерана. Однако люди ненавидят орков, считают их злобными тварями, нечистыми и свирепыми. Внешность — увы! — часто бывает обманчивой.