— Ты думаешь, тебе здесь всё позволено? — гневно воскликнул Студент, обращаясь к директору. — Ты думаешь, нас здесь не найдут?

— Нет, не найдут. Никогда. Именно так я и думаю… Стража! Сопроводите контингент в спальный корпус. Завтра они будут работать в котловане.

Стражники дёрнули за верёвку и повели пленных из пещеры «отстойника».

Спальным корпусом назывался длинный, стоящий на опорах бамбуковый сарай. Вокруг поляны возвышались сторожевые вышки. Пленников освободили от верёвок, и они по лесенке забрались внутрь. Усевшись на охапки сухой травы, заменявшие постели, они стали ждать, что будет дальше.

Стало быстро темнеть, и на увитой со всех сторон зарослями тропинке показались гномы с карьера. Едва передвигая ноги от усталости, они вышли на поляну.

— Студент! Братцы! — слабым голосом воскликнул Бантик, первым заметивший друзей.

Человечки из Песочного города заковыляли к сараю. Студент с друзьями бросились навстречу Бантику, Скрипке, Немому, Зануде, Растеряшке и Сахарку. Они принялись обниматься, а потом помогли уставшим товарищам добраться до своих лежанок.

— Ой! Не могу больше! — стонал Сахарок. — Студентик, миленький, помоги, придумай что-нибудь! Они нас тут до смерти замучат!

— Ничего, братцы, потерпите, — успокаивал Студент. — Скоро прибудет ракета, и тогда мы поговорим как следует с этими злобными гномами!

После этих слов все сразу приободрились.

— Правильно! — воскликнул Растеряшка. — Пусть сами роют и крутят своё дурацкое колесо!

— Да, да, — проворчал Зануда. — Посмотрим, до чего они докопаются, чтоб их голопузые слопали…

— Это какие ещё голопузые? — поинтересовался Студент.

— Да тут полно каких-то диких гномов, — пояснил Бантик. — Живут прямо в зарослях и ловят беглых пленников. А поймав, тащат к себе на костёр и съедают.

— Как это — съедают? — не поверил Студент. — Разве кого-нибудь уже съели?

— Нет, пока мы здесь, по счастью, кажется, ещё никого не съели, признался Бантик. — Но говорят, что двое гномов сбежали на прошлой неделе, и их больше никто не видел.

— Так с чего же вы решили, что их съели?

— Так директор сказал…

— Мало ли что ваш директор сказал! — разозлился Студент. — А вы и уши развесили.

Человечки сникли, не зная, что ответить.

— Никакой он не наш, — обиделся Скрипка. — Такой же и ваш…

— Ладно, рассказывайте всё как было, — велел Студент. — С самого начала.

Кивая друг на друга, Немой и Зануда стали путано объяснять, как они остались у костра дежурить и заснули, как откуда ни возьмись появились «цирики» и затолкали всех в «летающеё блюдце», как на острове их заставили долбить породу и крутить колесо…

Всё это так или иначе было уже известно.

Студент, в свою очередь, рассказал про Земляной и Каменный города, а также про то, как их захватили в плен морские пираты. Упоминание о Каменном городе привлекло внимание молчаливых гномов в высоких колпаках, и Студент закончил свой рассказ в плотном окружении слушателей.

Не успели собравшиеся засыпать его вопросами, как на поляне появилась ещё одна вереница пленников. Вернее, это были уже не пленники, а пленницы. Среди них были путешественницы со «Стрекозы» — Ласточка, Кувшинка, Мушка и Капелька. Выглядели они довольно уверенно и не цеплялись друг за дружку от усталости, как человечки, работавшие в карьере.

При виде Студента и других новых пленников, барышни не знали, радоваться им или плакать.

— А мы думали, что вы нас спасать будете! — заплакала всё-таки Капелька, а за ней и трое других. — Мы вас так жда-али!..

— Ну вот, сразу и расплакались!.. — растерялся Студент. — Не все же мы в плен попали! «Стрекоза» на свободе, а там Взломщик, Зубрилка, Карлуша, Чек, Кроха… Они наверняка уже вызвали спасательную экспедицию!

— Правда?.. — барышни успокоились и даже немного повеселели.

Студент принялся их расспрашивать и узнал, что в глубине горы находится фабрика, где они работают. На этой фабрике из поступающей с карьера горной породы добывают мелкие алмазы, каждый величиной с песчинку, а затем при очень высокой температуре под давлением из них делают алмазы более крупные. Зачем нужны эти алмазы и куда они деваются — никто не знал.

— Честно говоря, — сказала Ласточка, — мы это всё сами плохо понимаем. Просто делаем то, что нам велят. Но у нас есть одна, которая всё понимает. Её зовут Огонёк. Она очень умная и учёная. Хотите, я вас познакомлю?

Студент поспешно согласился, и они отправились в ту половину сарая, где жили барышни.

Студент уже так много слышал об этой необыкновенной изобретательнице, что мысленно у него сам по себе сложился её портрет: серьёзная, строгая, в очках, с «бубликом» затылке. Каково же было его удивление, когда он увидел рыжую растрёпанную девчонку с блестящими глазами, одетую в коротенькое легкомысленное платье в цветочек!

Студент смущённо прокашлялся и, не зная с чего начать, промямлил:

— Да… Хм… Весьма рад. Да. Познакомиться. Весьма наслышан.

Он даже попытался шаркнуть ножкой, но, поскольку пол в сарае был выстлан сухой травой, это получилось крайне неловко.

— Ах, так это вы и есть! — догадалась Огонёк. — С тех пор как здесь появились человечки из Песочного города, все только о вас и говорят. Что же, где ваш корабль и спасательная экспедиция? Неужели теперь нам неоткуда ждать помощи?

Новые знакомые пожали друг другу руки, и Студент снова поспешно рассказал, что на «Стрекозе» ещё остались пассажиры и помощь наверняка придёт не сегодня завтра.

— Правда? Это замечательно! — обрадовалась Огонёк. — Честно говоря, хотя я и люблю приключения, но мне тут уже порядочно надоело! Так хочется домой…

— Да, конечно, дома лучше, — согласился Студент. — А где вы теперь живёте?

— Что значит — теперь? Да, конечно, я много путешествую. Может быть, вам говорили обо мне какие-нибудь гадости?

— Что вы, что вы, — испугался Студент. — Я о вас слышал только хорошее.

— Интересно, что же вы слышали?

— Мы были в Земляном городе, и там все говорили о вас много хорошего.

— А, Земляной город… — Огонёк на мгновение задумалась и улыбнулась. Да, это одна из моих самых любимых работ.

Студент деликатно помолчал, ожидая, что его собеседница сама продолжит разговор и что-нибудь скажет. Так оно и вышло.

— Скажите, вы любите стихи Пегасика? — спросила она вдруг.

Студент растерялся. Стихи он, по правде говоря, не очень любил. Он читал умные и полезные, с его точки зрения, книги. Таких книг у него дома была целая библиотека.

— Что же вы молчите? — настаивала Огонёк. — Ведь вы наверняка не читали стихи Пегасика, так имейте смелость признаться!

Студент был вынужден признаться, что стихов не читал.

— А хотите, я вам немножко почитаю?

И Огонёк, глядя куда-то вдаль, принялась читать нараспев, как это принято у поэтов, стихи:

Она замолчала и испытующе посмотрела на Студента.

— Как вам понравились стихи?

— Да, конечно. Это замечательные стихи, — поспешил заверить её Студент.

— А вам не показалось, что рифмы слегка небрежны?

— Нет, ничуть не показалось. По-моему, это очень хорошие стихи.

— Вам правда понравилось? — обрадовалась Огонёк.

Студент кивнул.

— А что вы всё время на меня смотрите? — спросила она подозрительно. Хотите, я открою вам секрет?

Студент кивнул.

— Обещайте, что никому не скажете.

Студент кивнул.

— Эти стихи сочинила я сама, — шёпотом сообщила Огонёк.

Студент вскинул брови в вежливом удивлении и поправил на переносице очки.