— Ну как, и теперь нравятся?

Студент кивнул.

— Вы, я вижу, не очень-то любезны. Молчите как безмозглый чурбан. Вам нечего сказать?

Студент достал из кармана платок и вытер лицо.

— Здесь очень жарко, — сказал он. — Наверное, тяжело работать на фабрике?

— Терпимо. Климат здесь межконтинентальный, субтропический, при высокой влажности, оттого и кажется, что жарко… Признайтесь, вы когда-нибудь сами сочиняли стихи?

— Никогда, — признался Студент.

— Тогда вам этого не понять… По-настоящему понимать стихи может только тот, кто сам пробовал сочинять. Вам правда понравилось моё стихотворение?

Испугавшись, что его собеседница опять начнёт читать стихи и они не поговорят о делах, Студент решил взять, как говорится, быка за рога.

— Извините, но уже совсем стемнело и… я хотел бы…

— Хотите спать? Так идите, идите, что же вы встали.

— Нет, совсем не в том смысле…

— Чего же вы хотите?

— Объясните пожалуйста, что за фабрика… И что вообще здесь происходит?..

— Я знаю не больше вашего.

— Но ведь вы здесь уже не первый день?

— Да, четвёртый.

— Так чем же вы всё-таки занимаетесь на фабрике?

— А нам этого знать не положено. Камешки перебираем на конвейере, остальное не нашего ума дело.

Студенту показалось, что Огонёк из-за чего-то на него обиделась. Однако мысленно не обнаружив никакой причины для такой обиды, он продолжал:

— Вероятно, всё остальное выполняет автоматика?

— Возможно.

Студенту опять показалось, что он не находит нужного подхода к новой знакомой. Он вообще плохо находил общий язык с дамочками; в общении с ними он частенько злился и даже, случалось, срывался на откровенную грубость. Но болтовня именно этой немного странноватой девчонки-изобретательницы почему-то его совсем не раздражала. И Студент решил тактично зайти издалека.

— Вы знаете, у нас в Песочном городе тоже есть один замечательный поэт, его зовут Светик. Я даже помню что-то такое из его стихотворений… сейчас… м-мм…

— Не трудитесь, — вдруг перебила его Огонёк. — Вас интересует, что делается на фабрике? Элементарная кристаллизация в кубической сингонии полиморфных модификаций углерода.

— Так-так-так, — оживился Студент, даже не успев удивиться столь внезапному переходу к сугубо научной терминологии. — А скажите, каков признак симметрии элементарной ячейки кристалла — гексагональная или моноклинная?

Передавать их дальнейший разговор было бы совершенно бессмысленно, так как мало кто понимает тот особый язык, на котором заговорили эти ученые особы. Студент всё время что-то помечал в своей записной книжечке. А Клюковка, кстати говоря, вообще никогда ничего не записывала, потому что и без того всё хорошо запоминала.

— Но вы всё-таки на досуге почитайте Пегасика, — сказала Огонёк напоследок. — Нельзя быть таким учёным сухарём. Надеюсь, мы с вами ещё поболтаем?

И Студент вдруг опять смутился. Язык у него снова одеревенел, а стёкла очков запотели.

— Спокойной ночи, — сказала барышня и коснулась рукава его походной курточки.

Студент повернулся и, не глядя себе под ноги, отправился в предназначенную для гномов половину сарая, где все уже спали.

Устроившись в сухой траве, Студент долго не мог заснуть. Сначала он обдумывал всё, что недавно услышал. Для чего на фабрике делают огромный, величиной с дом, алмаз? Что за устройства вмонтированы в шары, которые здесь используют для наблюдения и излучения болевых импульсов? Что за дикари прячутся в зарослях?..

Потом Студент подумал, что это он во всём виноват. Если бы он сразу вызвал ракету, то всё повернулось бы иначе. А он вместо того, чтобы спасти друзей, сам появился на острове пленником…

От стыда и отчаяния Студент стискивал кулаки и был готов скрежетать зубами. Он дал себе клятву, что завтра же начнёт действовать, даже если ракета не появится. Как именно действовать, он ещё не знал, но эта мысль его немного успокоила и он вскоре заснул. Последняя, ускользающая от него мысль звучала приблизительно так: «Какая всё-таки она необыкновенная…»

С рассветом всех разбудил неприятный и резкий сигнал подъёма. Было мокро от росы и довольно прохладно. Хриплая сирена завывала так, будто кто-то тянул простуженную кошку за хвост, а она кричала и вырывалась. Такой звук сразу создавал ощущение тревоги, и спать больше не хотелось.

Выдав пленникам несколько нарезанных поперёк бананов, стражники повели их на работы — гномов в котлован, девчонок на фабрику.

— Хоть бы кашей накормили, — ворчал Глюк. — Разве бананы это завтрак?

— Ты не волнуйся, — успокоил его Бантик. — На обед ещё кокосовый орех будет.

— Как же совсем без горячего?!

— Будет и горячее, — пообещал Зануда. — Вот как только без команды работать перестанешь, сразу получишь горячее.

— Это ты про шар, который стоит над карьером? — оглянулся Студент.

— Про него, про него…

— Что это за шары? Я уже много видел таких, только маленьких, с кулак, на деревьях.

— Те, которые на деревьях, не кусаются. Они только смотрят.

— А этот большой, как он действует?

— А вот когда работать перестанешь, тогда узнаешь, как он действует.

Студент понял, что от Зануды ничего толком не добьёшься, и перестал его расспрашивать.

Заговорил шагавший спереди Глюк:

— А может быть, те дикари, которые живут на острове, — беглые гномы? Замучили их тут, они сбежали, одичали и на почве плохого питания стали нападать на других гномов.

— Это вряд ли, — сказал Студент. — Ведь пленники появились на этом острове совсем недавно. Не могли же они за это время до такой степени одичать.

— А я, знаете ли, чувствую по себе, что готов, — сказал Бантик. — Ещё пару дней — и тоже начну на всех кидаться…

Переговариваясь и поглощая ломти бананов, каждый из которых был величиной с круг сыра, пленники добрались до котлована. Стражники освободили их от веревок и развели по работам — долбить, возить, крутить.

В полдень принесли обед: бананы и кокосовый орех. У ореха спилили верхушку и доставали оттуда сок большой поварешкой. Потом, когда весь сок вычерпали, повалили орех на бок и вычистили изнутри со стенок мякоть, которую здесь называли копрой.

Неподалёку от колеса стояла бочка с водой; пить разрешалось сколько хочешь. Это было единственное место, где можно было немножко передохнуть во время работы. А потому у бочки, соблюдая очередность, всегда стояли несколько гномов и не спеша попивали воду. Щурясь от солнца, они то и дело поглядывали на небо в надежде увидеть подоспевшую на помощь ракету. Увы, Звёздочкин в это время крепко спал в гостиничном номере…

Когда солнце стало клониться к западу, стражники отвели валившихся с ног пленников в бамбуковую хижину. Все попадали на травяной настил и тут же заснули.

Провалившись в бездонную чёрную дыру сна, Студент вдруг почувствовал, что кто-то трясет его за руку. Открыв глаза, он увидел свою новую знакомую. Её лицо было освещено лунным светом, пробивавшимся сквозь щели.

Студент моментально сел, ощутив сильную ломоту в спине и суставах. Несколькими неловкими движениями надел очки и пригладил волосы.

— Где же ваша ракета? — прошептала Огонёк.

— А? Ракета? — очумело пробормотал Студент. — Ракеты пока ещё нет…

— Это я и без вас вижу. Проснулись наконец?

— А что, я заснул?

— Знаете, что я сегодня узнала?

Желая поскорее очухаться, Студент потряс головой, одёрнул на себе куртку и полез в карман за карандашом и бумагой.

— Так, я внимательно слушаю.

— Ну так слушайте. Я должна была сказать вам это ещё вчера…

— Да-да?..

— Все эти болваны в чёрных плащах — не гномы!

— Как не гномы? А кто же? — удивился Студент.

— Роботы!

Студент потёр лоб. О чём-то таком он догадывался и раньше, но скорее допускал, что это какие-нибудь загипнотизированные гномы.