— Я! — сказал я и выступил вперёд.

— Может быть, господин Студент желает испытать на себе максимальную силу шара, который мы называем «Укус Скорпиона»?

Я оказался в трудном положении. Отказаться — значило струсить; согласиться — обречь себя на верную гибель… Мгновение поколебавшись, я повёл себя как цивилизованный гном.

— Никто не сомневается, что ваш шар может причинить вред живому существу, — сказал я. — Но вокруг ракеты имеется сильнейшее антиметеоритное поле, которое не в состоянии пробить ни один снаряд или даже любого рода импульс…

— Хорошо, мы это проверим, — с некоторым раздражением сказал директор, а пленные гномы одобрительно загудели. Несомненно, это было очко в нашу пользу. Однако радоваться было ещё рано.

— Три дня назад, — продолжал директор, — в районе западных скал вдребезги разбилось судно под названием «Стрекоза». Это тоже требует доказательств? Вот пластина от её солнечных батарей! — И он поднял над головой знакомый мне до боли предмет.

Не надо было разглядывать его вблизи, чтобы узнать… Да, это была часть «Стрекозы». И для того чтобы эта часть оказалась у кого-то в руках, судно действительно должно было разбиться вдребезги. Слезы брызнули у меня из глаз, и я закрыл лицо руками. Что случилось с моими товарищами? Как могла разбиться «Стрекоза»? Я был на грани отчаяния…

— И не ждите помощи откуда бы то ни было! — грозно прикрикнул директор. — Идите на свои места, работайте в полную силу, и я сам приду к вам на помощь! Скоро — вы даже не подозреваете, как скоро, — я оставлю навсегда вашу планету, и вы будете свободны, как и раньше! А теперь расходитесь по своим рабочим местам. Стража!..

Весь день ракета висела над морем, над островом и даже над головами работающих в карьере гномов. Она поблёскивала на солнце, и на корпусе отчетливо виднелась надпись: «Луна-4». Все кричали и размахивали руками, но напрасно. Ракета плавно двигалась в сторону горизонта, а затем обратно зигзагами влево и вправо, будто выискивая что-то на поверхности воды. Может быть, они ищут оставшихся на борту «Стрекозы» и потерпевших крушение пассажиров?..

В конце дня на верхней кромке котлована появились чумазые дикари. Они начали кидаться камнями, но, как только шар ударил по ним раз-другой, тут же исчезли.

ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Огонёк высказала потрясающую догадку! Ракета ведёт себя так не потому, что ищет кого-либо на воде, а потому, что ищет сам остров! Она его не видит! То есть, конечно, не сама ракета, а находящиеся в ней гномы. Ведь мы и сами не увидели его на снимках, сделанных из космоса! Выходит, что остров Голубой звезды с некоторых пор (ведь смог же его увидеть капитан Кукс) окружён, допустим, похожей на половинку мыльного пузыря оптической сферой, делающей его невидимым. Эта догадка объясняет многое из того, что до сих пор не находило объяснения. И это полностью меняет планы: для того чтобы побег удался, теперь не обязательно захватывать «Медузу»; достаточно выйти за пределы оптической сферы на плоту, и ракета вскоре нас заметит. Теперь я думаю, что всё произойдет следующей ночью.

Днем разразился страшный ливень, работать закончили раньше обычного. Ветер едва не снес крышу с нашей хижины…

Устремившись за похищенными, мы не забыли о том, что на борту «Стрекозы» остались шесть пассажиров. А именно: Карлуша, Чек, Взломщик, Кроха, Зубрилка и Пухляк. После того как судно на полном ходу ушло в море, Взломщик заглушил двигатель, и они собрались в кают-компании. Все были растеряны и чрезвычайно взволнованы. Никто не знал, что делать, никто не находил подходящих слов.

— Может, нам надо было следовать за ними, не теряя их из поля зрения? высказала предположение Кроха.

— Наверное, зрение у вас очень хорошее, — раздражённо ответил ей Взломщик, — если вы можете видеть то, чего не видит никто: погрузившуюся на глубину подводную лодку!

— Подводную лодку?! — ахнули все.

— Да ещё с чёрным флагом, какие у пиратов бывают. Чепуха какая-то…

Карлуша вздрогнул от волнения, но промолчал. Его физиономия приняла некое надменное выражение.

— Необходимо срочно связаться с землей! — сказала Кроха. — У вас есть рация?

— Ах, занимайтесь лучше своими куклами! — огрызнулся Взломщик. Разумеется, рация уже давно работает в автоматическом режиме.

— Не смейте так со мной разговаривать! — взвизгнула Кроха. — Вы сами… дурак!

Взломщик покраснел и гневно уставился на дамочку. Та, в свою очередь, подбоченилась, готовая постоять за себя. Но тут в бессмысленную перепалку, вызванную всеобщим взвинченным состоянием, вмешалась Зубрилка:

— Прекратите сейчас же, как вам не стыдно! Теперь у нас впереди нешуточные трудности и опасности, а вы уже создаёте панику на корабле!

Взломщик и Кроха опомнились, им стало стыдно, и они поспешно друг перед другом извинились.

Но тут поднялся со своего места и заговорил Пухляк.

— Позвольте, позвольте, — заявил он требовательным тоном. — Вы, наверное, хотели сказать, что трудности и опасности у нас позади?

Его не поняли.

— Ну как же… — начал развивать Пухляк свою мысль. — Счастливо избежав пленения, мы должны тотчас, нигде не задерживаясь, отправиться назад в Песочный город и принять активное участие в подготовке спасательной экспедиции!

Некоторое время все смотрели на него молча, осмысливая сказанное.

— Ах ты, гадина! — выкрикнул вдруг Карлуша и, подскочив с места, замахнулся на Пухляка. — Опасности, говоришь, позади?..

Карлушу схватили за руки и усадили на место. Но он ещё некоторое время вырывался, выкрикивая угрозы.

Пухляк спрятался за буфетную стойку и заныл противным голосом:

— Да, сам затащил, а теперь ещё руки распускает!..

Взломщик сказал:

— До тех пор, пока нет подтверждения приёма наших радиосигналов, мы должны сами начать поиски.

— Правильно! — поддержала его Зубрилка. — Мы должны разыскать наших друзей и дать спасательной экспедиции сведения об их местонахождении.

— А начинать поиски следует с острова Голубой звезды, который значится на карте капитана Кукса, — сказала Кроха. — Уж очень много всего на нём сходится…

В то время как путешественники обсуждали план дальнейших действий, небо заволокло тучами, волнение усилилось и «Стрекозу» несколько раз сильно качнуло.

— Э-э, дело плохо, — сказал Взломщик, выглянув наружу через иллюминатор. — Будет шторм.

От этих слов Пухляк совсем расстроился и незаметно вышел из кают-компании, чтобы на всякий случай надеть спасательный жилет.

Кроха спросила:

— Скажите, пожалуйста, Взломщик, «Стрекоза» выдержит сильный шторм?

— «Стрекоза» выдержит не только шторм, но и конец света, — прихвастнул Взломщик на манер старого морского волка. — Но нам нет необходимости испытывать её на прочность. Через пять минут объявляю погружение!

Все так и ахнули.

— Вот это сюрприз! — Кроха захлопала в ладоши. — А летать она случайно не умеет?

— Надо будет, и летать научим.

Подмигнув, Взломщик направился к пульту управления в капитанскую рубку.

— Вот оно что! — присвистнул Карлуша. — Выходит, что «Стрекоза» умеет нырять. Пойду посмотрю, как там Взломщик управляется.

И Карлуша убежал в капитанскую рубку.

Через минуту под ногами путешественников в трюме зашумела вода, засвистел воздух, «Стрекоза» дала полный ход вперёд и ушла под воду. В иллюминаторах потемнело, чёрные косяки рыб в испуге метнулись в стороны.

Пухляк, который выходил надевать спасательный жилет и не слышал разъяснений Взломщика, весь будто обмяк, осел, потерял голос и обречённо прошептал:

— Ну вот и всё…

Его окружили и принялись брызгать в лицо водой, от которой бедняга едва совсем не лишился рассудка.

Его хорошенько похлопали по щекам и всё объяснили.

— Так, значит, мы не тонем? — переспрашивал Пухляк.