— Не тонем, не тонем! — хором отвечали барышни, обмахивая его платочками.

— Так, значит, мы ещё, может быть, домой вернемся?

— Вернемся, вернемся!..

Очухавшись, Пухляк отправился в кладовую и поверх одного уже надетого спасательного жилета надел ещё один, самый большой. Но даже этот, самый большой на корабле спасательный жилет не сходился на животе у Пухляка поверх первого, и он расхаживал по «Стрекозе» в двух жилетах, как какая-нибудь нахохлившаяся птица или распустившийся кочан капусты. Он застревал в дверях и плотно перегораживал коридоры, не давая возможности пройти другим пассажирам. Но, несмотря на все эти неудобства, Пухляк твердо решил не снимать эти спасательные плавсредства даже ночью.

Тем временем в капитанской рубке Карлуша внимательно следил за действиями стоящего у штурвала Взломщика.

— Понимаешь, вода заполняет трюм, — пояснил Взломщик, — и судно становится тяжёлым.

— Как подводная лодка?

— Нет, не совсем. Даже с заполненным водой трюмом «Стрекоза» всё же легче воды. Она сама по себе не тонет и погружается только на ходу, хотя и даже на самой малой скорости. Из корпуса судна выдвигаются специальные горизонтальные рули, похожие на крылья, которые и направляют судно на требуемую глубину.

— А если мы захотим лечь на дно?

— А это конструкцией судна не предусмотрено. Как только поступательное движение прекратится, мы тут же всплывём на поверхность.

— Ну и ладно, — сказал Карлуша. — Нечего нам на дне отлёживаться!

В это время Взломщик заметил на локаторе светящуюся точку.

— Э, да тут ещё кто-то есть под водой! — сказал он Карлуше. — Посмотри, кто-то ещё под водой движется впереди нас.

— Может быть, большая рыба? — предположил Карлуша.

— Какая там рыба! Железное…

— Понял! — Карлуша схватил Взломщика за рукав. — Это же та самая лодка с пиратами! Понимаешь?

— Да не тряси ты меня, — дёрнулся Взломщик. — Без тебя соображаю.

Он дал самый малый ход, пропустил вперёд движущийся объект и устремился за ним, соблюдая порядочную дистанцию.

«Медуза» (а это действительно была она) двигалась уверенно, не меняя курса, по хорошо, как видно, знакомому маршруту.

— А они нас тоже видят? — спросил Карлуша.

— Не думаю, — сказал Взломщик. — Мы слишком далеко, вряд ли у них имеется столь же чувствительный локатор.

— Это хорошо, — сказал Карлуша, — если они нас не видят. А что, если они остановятся и лягут на дно?

— Не хотелось бы. Но, если такое случится, будем ходить кругами на малой скорости.

— А воздуха надолго хватит?

— Запас воздуха рассчитан на восемь часов для тридцати гномов. А нас тут всего шестеро, вот и посчитай.

Пока Карлуша считал, наморщив лоб и загибая пальцы, Взломщик набрал программу для автолоцмана. Теперь они двигалась вслед за «Медузой» на автоматике, соблюдая необходимую дистанцию.

Весь день «Стрекоза» неотступно следовала за подводной лодкой, а ближе к вечеру локатор стал показывать, что пираты всплывают на поверхность.

Ещё через несколько минут огонёк на локаторе внезапно погас.

Растерявшись, Взломщик некоторое время кружил на месте, а затем объявил всплытие.

Все столпились в капитанской рубке перед смотровым стеклом. Поверхность воды расступилась, и взорам путешественников открылся бескрайний океанский простор.

Шторм утих, и только клочья пены на тёмно-зелёной глади да серая полоска неба на горизонте напоминали о бушевавшей здесь совсем недавно стихии.

Подводной лодки не было. Её не было видно ни простым, ни, как говорится, вооружённым глазом.

— А не могла она снова нырнуть? — высказал предположение Карлуша. — Она нырнула, вот мы её и не видим.

— На то и приборы, чтобы всё видеть, — проворчал Взломщик. — Ничего не понимаю, куда она могла подеваться?..

— Смотрите, смотрите! — воскликнула Кроха, которая никогда не расставалась со своей видеокамерой. — Смотрите, там кто-то есть!

Взломщик схватил бинокль и стал всматриваться в поверхность океана. Сначала он ничего не мог разобрать, но затем, хорошенько наведя резкость, увидел, что в воде барахтаются двое гномов. Уцепившись за обломок дерева, они изо всех сил размахивали руками и что-то кричали.

— Полный ход! — скомандовал сам себе Взломщик, и «Стрекоза», рванувшись с места, заскользила к терпящим бедствие.

Поднятые на борт человечки с трудом передвигались, тяжело дышали и были совершенно не в состоянии говорить. Им дали напиться и уложили в каюту доктора Глюка. Кроха велела им выпить успокоительного лекарства, после чего они крепко заснули.

— Теперь не надо их беспокоить, — сказала она столпившимся в дверях путешественникам. — Когда они сами проснутся, мы сможем с ними поговорить.

Уже совсем стемнело. Приборы показывали, что по географическим координатам «Стрекоза» находится где-то в непосредственной близости от острова Голубой звезды. Теперь следовало дождаться рассвета, а также расспросить вытащенных из воды бедолаг. Взломщик поставил судно на якорь и объявил отбой.

Карлуша лежал в своей койке, и его опять разрывали противоречивые мысли и чувства. Казалось бы, произошло всё то, о чём они с Чеком мечтали ещё в Песочном городе: море, шторм и даже пираты. Это было настоящее морское приключение. Но одно дело листать книжки и фантазировать, а совсем другое попасть в лапы самых настоящих пиратов.

Самое неприятное было то, что схватили совсем не тех. Те, которые больше всех кричали об опасностях, лежали в тёплых постелях. А в плен попали такие серьёзные гномы, как Студент и Глюк, не говоря уже о девчонках, которых и брать-то на корабль по морским правилам не положено…

Потом Карлуша вспомнил, что так и не рассказал Чеку о своей недавней догадке. Мысль о том, что гномы в чёрных плащах — вовсе не гномы, не давала ему покоя. И Карлуша решил всё-таки поделиться своими соображениями с Чеком.

Он повернулся лицом к приятелю и, убедившись, что тот не спит, спросил:

— Ты о чём думаешь?

— Да так. Ни о чём, — равнодушно произнёс Чек.

— Ладно, ты, главное, не падай духом. Всё ещё, может быть, обойдется.

— А я и не падаю.

— Ты вот что, послушай меня внимательно… — Карлуша подбирал нужные слова. — Короче говоря, те гномы — вовсе не гномы…

— Не гномы? А кто же?

— Механические роботы!

— Да ну! Чего же они не потонули?

— Где?

— В море, где же ещё? Не в кружке же с киселём.

— А с чего бы им тонуть в море?

— Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.

— Ну и что?

— Чего же они не утонули?

— Где?

— Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?

Тут до Карлуши наконец дошло, что Чек говорит про тех гномов, которых сегодня выловили из моря.

— Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне — «утонули»!

— А-а… Так, значит, те, которые из моря, нормальные гномы?

— Надо полагать, нормальные…

— Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на «Стрекозе» ещё какие-то роботы…

Карлуша принялся объяснять всё сначала, и Чек был вынужден согласиться, что те гномы на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Центральной директории, хотя там роботы всё-таки скорее были похожи на железные машины, чем на гномов.

— Что ж, может быть, — сказал Чек. — Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на гномов. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Взломщику.

Решив утром так и поступить, Карлуша заснул.

Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды гномы ещё не проснулись.

Карлуша, как и собирался, высказал Взломщику свою догадку по поводу роботов.