За двести лет своего существования, Капская астрономическая обсерватория не видела ничего даже приблизительно похожего на подобное сборище. Астрономы и эксперты разнообразных агентств по космонавтике и исследованию космоса, а также иные профессионалы составляли, в лучшем случае, двадцатую часть всей публики, слетевшейся на конференцию с претенциозным названием "проблемы межзвездных экспедиций". Остальная часть была представлена журналистами, киноактерами, представителями коммерческих компаний, астрологами и магами, а также просто известными персонами, которых пригласили из уважения. Это не говоря уже об огромном количестве туристов, приехавших полюбоваться на Столовую гору и покататься на доске по волнам Залива Лжи, для которых не составляло труда проехать три мили от Кейптауна до Мыса Доброй Надежды, чтобы посмотреть на сборище знаменитостей. Всвязи с этим, высказывались мнения, что лучше было бы провести конференцию где-нибудь на Аляске или в Великой Австралийской пустыне.

Осознавая притягательность своей персоны для журналистов и охотников за автографами (не то участник Первой Межзвездной, не то двойник участника, не то участник — его двойник, короче достойный объект), Дин заблаговременно предпринял меры, чтобы избежать лишних контактов с охотниками за диковинками, а именно:

— оделся в спортивный костюм, а багаж упаковал в десантный рюкзак, что в сочетании с солнцезащитными очками позволило ему смешаться в аэропорту с группой серферов;

— взял на прокат древний раздолбанный армейский джип и купил в какой-то подозрительной лавке старую армейскую форму, что позволило ему в отеле смешаться с обслуживающим персоналом;

— записываясь в книге регистрации, так шикнул на портье, что тот воздержался от оглашения фамилии Дина на весь холл.

Поднявшись на восьмой этаж в свой номер и приняв душ, Дин уселся голым в кресле на балконе, где дул приятный прохладный ветерок, и с удовольствием приступил к банке заблаговременно приобретенного пива.

Через некоторое время сдвиг часовых поясов подкосил его, он задремал прямо в кресле и, вероятно, проспал бы до вечера, если бы не мелодичная трель трубки.

— Алло, — сонно произнес он.

— Салют, знаменитость, — раздался знакомый насмешливый голос.

— Привет, Айша.

— Узнал. Отлично. Ты уже в Кейпе?

— Да. Как и обещал. А ты?

— Практически там же.

— По-моему, — сказал Дин, — это хороший повод, чтобы встретиться.

— И я того же мнения, — согласилась Айша, — поезжай в сторону обсерватории. В двух милях от города увидишь справа белую скалу в виде черепахи и спуск к морю. Поворачиваешь туда и до упора.

— Дальше?

— Дальше — увидишь.

— Понял.

— Тогда до встречи.

… Дорога заканчивалась небольшой площадкой метрах в тридцати над уровнем моря. Посредине площадки имелась круглая клумба по бокам которой стояла пара скамеек. на одной из них расположился худой как жердь старик в черном костюме, шляпе и темных очках, с белой тростью на коленях. Он сидел так неподвижно, что его можно было принять за хорошо сохранившуюся мумию.

К скальному массиву прилепилось небольшое двухэтажное здание, фасад которого был украшен длинным балконом и до самой крыши покрыт цветущим тропическим плющом, а на укрепленном над дверями алюминиевом навесе имелась простенькая вывеска: "Приют дайвера". В данный момент темнокожий подросток, одетый в яркую рубашку и рваные шорты, стирал с этой вывески пыль с помощью длинной швабры.

Дин вышел из машины и прошелся вдоль края плошадки, раздумывая, надо ли ему спускаться к морю, куда от площадки вела узкая тропинка, или же имеет смысл зайти в "приют".

Можно было, конечно, спросить у мумиеподобного старика, но тот уже поднялся и отправился куда-то в сторону зарослей кустарника, сосредоточенно постукивая перед собой тростью.

Его размышления были прерваны разбойничьм свистом. Он обернулся и увидел на балконе черную фигурку, энергично машущую рукой.

Толкнув дверь, Дин попал в небольшой холл, где флегматично орудовал шваброй молодой вьетнамец, а за стойкой маялся от безделья рыжеволосый веснусчатый жлоб, выполнявший, судя по всему, функции портье. На вопрос относительно мисс Нкона, он буркнул: "номер три, второй этаж налево".

Дин кивнул и, поднявшись по лестнице, остановился перед дверью из радужного пластика, украшенного огромной зеркальной цифрой 3. Постучал костяшками пальцев и немедленно услышал знакомый голос:

— Заходи, открыто.

Айша стояла посреди комнаты, одетая в микроскопический белый бикини.

— Ну, здравствуй, — сказал Дин и неуверенно улыбнулся.

Девушка так же неуверенно улыбнулась в ответ.

— Дин, я страшно рада тебя видеть.

— Айша, чудесная моя, я помню про ведро кофе, но…

— Что — но?

— Но я хочу убедиться, что это действительно ты.

Он сделал три шага и крепко обнял ее, уткнувшись лицом в ее жесткие пахнущие морем волосы.

— Ты оказался прав, — шепнула она, — мир действительно оказался таким маленьким…

— …Что до твоей Африки можно почти что дотянуться рукой, — закончил Дин, — пошли, посмотрим на твой океан.

— Мой — Индийский, — возразила Айша, — а здесь, скорее, Атлантический.

— Хорошо. Пошли посмотрим на не твой Атлантический океан. А потом поищем, где тут готовят специальный ужин для влюбленных.

Дин проснулся от шума подъезжающего автомобиля и хлопанья дверей.

Айша уже успела встать и надеть спортивный костюм.

— Думаю, тебе тоже лучше одеться, — деловито бросила она.

— Что это еще? — сонно спросил он, вставая и натягивая брюки.

Он уже застегивал рубашку в тот момент, когда дверь распахнулась от молодецкого удара и в комнату ворвались два ражих типа с корткоствольными автоматами.

— Не двигаться, — коротко бросил один из них.

Другой, отцепив от пояса нечто вроде уоки-токи, отрапортовал:

— Пропажа нашлась.

Выслушал ответ и добавил:

— Оба предмета будут возврашены вам ближайшим рейсом.

— Как это понимать? — поинтересовался Дин.

— Вам и девушке придется пойти с нами, — сказал первый.

— По-моему, с ними не стоить спорить, — спокойно заметила Айша.

— А я и не собирался, — смеясь, сказал Дин, — не вижу предмета для спора.

— Что здесь веселого? — осведомился один из визитеров, подозрительно окидывая взглядом комнату.

— Хватит болтать, — сказал другой, — выходите и спускайтесь вниз.

Сначала — вы, потом — девушка. Имейте в виду, одно лишнее движение — и я прострелю вам ногу.

Дин пожал плечами и пошел к выходу. Спустившись по лестнице и пройдя через пустой темный холл, Дин вышел на улицу.

"Интересно, — подумал он, — куда девался весь здешний персонал?

Тоже в деле, или здесь вообще не принято ночью следить за порядком?"

В десяти шагах от входа стоял темный джип с тонированными стеклами. Задние дверцы были открыты.

— Садитесь в машину, — последовала команда.

Дин и Айша одновременно полезли в салон. Хотя там было почти полностью темно, у Дина моментально возникло ощущение, что две фигуры на переднем сидении выглядят как-то неправильно. В ту же секунду он услышал звук чечетки, исполненной на плохо натянутом барабане и почуствовал, как что-то теплое и липкое брызнуло ему на шею.

Одновременно над входом в отель вспыхнул яркий свет. Сразу же стало ясно, что показалось неправильным в салоне: двое на переднем сидении были очевидно-мертвы, поскольку из шеи у каждого торчали хвосты коротких стальных стрел.

Дин обернулся. Рядом с джипом лежали оба визитера, вернее большая их часть. У одного на том месте, где обычно находится голова, присутствовали лишь какие-то неопрятные ошметки, у второго же вся верхняя часть тела выглядела как после близкого знакомства с циркулярной пилой. По серому асфальту стремительно расползалась темная лужа.