Спичка погасла, и Клоков, поддавшись чувству страха, попытался отсюда бежать, но дверь не поддавалась его усилиям, не открывалась. Здесь можно было задохнуться. Клоков всей массой своего тела опять надавил на дверь, но не осилил ее. И вдруг он услышал, как щелкнула металлическая задвижка, и дверь, скрипя, легко отворилась.

Взбежав по ступенькам вверх, он вытащил из кармана пистолет и готов был выпустить всю обойму в эту затхлую темноту, но его упредил дрожащий женский голос:

— Не надо стрелять в старую женщину. Я открыла тебе дверь склепа. Может быть, и твоя мать вот так, как я, спасается от смерти, — она с трудом перевела дыхание, — а из города выбирайся до рассвета…

Клоков оказался в этом городе, пытаясь найти кого-нибудь из семьи генерала Косенко, но это было уже невозможно. Он понял, что нужно как можно быстрее уходить на восток, откуда доносится гром пушек…

В одном хуторке Клоков зашел в небольшой, приземистый домик. Очень хотелось есть. Не дадут ли кусочек хлеба?

Старушка поставила на стол миску кукурузной похлебки и недовольно посматривала, как гость торопливо опустошал содержимое миски.

В дом вошел усатый молодой человек и, удивленно посмотрев на Петра, тут же вышел.

— Хозяин? — спросил Петр.

— Ныне все хозяева, — ворчливо ответила старушка. — Хозяин мой умер, а сын в Красной Армии.

Когда Петр уходил, в мрачных сенцах его окликнул знакомый голос:

— Куда же, Клоков?

— Алексей? — он узнал водителя из хозвзвода своего полка.

— Ступай, ступай, я-то дома…

— Гад ты! Скажи хоть, где наши, куда отошли?

— Драпанули, а не отошли. Баста! Всем теперь конец. Как говорят, слазь, переменяется власть.

— Пристукнул бы я тебя, да мать жаль.

За огородом его догнала ворчливая старушка.

— На, сынок, хлебца на дорогу. А тот вовсе не сын мне… Прячется, подлец.

— Спасибо, мать. Не право мое пристрелить его, но время придет…

Больше месяца Петр Клоков бродил по селам и лесам, пытаясь выйти к своим войскам. Он находил в селениях друзей, которые готовы были помочь ему продуктами, предоставляли ночлег, указывали безопасную дорогу. Однажды в лесу он встретил человека в штатской одежде, который сперва, наставив автомат, заставил его поднять руки, а потом, расспросив, кто он, откуда идет и зачем, привел Клокова в партизанский отряд. От него потребовали написать на листе бумаги номера частей дивизии, армии, фамилии командиров, которых он знает лично или слышал о них. Клоков понимал, что все это нужно, чтобы удостовериться, не шпион ли он, подосланный фашистами. И тогда он решил начать изложение своей службы в дивизии Косенко с того времени, когда ему удалось увидать лично Жукова.

Когда командир отряда прочитал все, что написал Клоков, то очень удивился:

— Мил человек, так у нас же в отряде жена Косенко Зоя Петровна и его дочь Октябрина. Выходит, ты знаешь их?

— Конечно, знаю! Где они? Здоровы? Представьте меня им, — попросил Клоков.

Невысокого роста, в военных брюках и в гимнастерке, Зоя Петровна казалась слишком молодой, чтоб иметь такого сына, как Петр Косенко. Клоков немного смутился, когда увидал ее, и начал издалека:

— Извините, я немного знаю генерала Косенко, помню, как однажды к нему на охоту приезжал генерал армии Жуков.

— Да, было такое дело, — настороженно сказала Зоя Петровна. — Об этом приезде потом в дивизии знали многие.

Петр Клоков рассказал все, что знал, все, что видел.

Зоя Петровна долго молчала. Затем тихо его попросила:

— Никому об этом не говорите. Ничего не должна знать Октябрина…

Она подозвала командира отряда.

— Этот красноармеец действительно из армии Косенко, могу за него поручиться.

Командуя войсками Резервного фронта, Жуков оставался по-прежнему членом Ставки. Его беспокоило положение на фронтах. 19 августа он доносил:

Далее Жуков докладывал о намерениях врага. На этом документе Верховный Главнокомандующий синим карандашом написал:

На Брянский фронт возлагались большие надежды. Его войска преграждали продвижение немецких танковых дивизий, стремившихся пробиться к Москве с юга.

Командующий фронтом генерал-лейтенант Еременко заверил Верховного Главнокомандующего, что он разобьет главные силы группы войск Гудериана.

Шли тяжелые многодневные бои, воины проявляли мужество и геройство, но задача войскам фронта оказалась непосильной.

Под Ельней тоже не замолкали ни на час упорные боевые действия. Но Жуков не ставил слишком большие цели. Нужно было разгромить четыре-пять дивизий врага, обратить их в бегство и тем самым показать не только врагу, но и всему миру, что Красная Армия может и будет бить фашистскую армию.

Почти все время Жуков находился в войсках. Выезжая в дивизии, он брал с собой генералов — артиллеристов, авиаторов и танкистов и, добравшись до наблюдательного пункта, вместе с ними выбирал направление удара, давал указания об использовании в операции родов войск.

Особенно ожесточенные бои шли непосредственно за Ельню. Противник бросал в контратаку большое количество танков. Порой наша пехота не выдерживала и пропускала их через свои окопы. И тогда выручали артиллеристы. Враг останавливался перед батареями, терял свои боевые машины, а через час-другой начинал все снова.

11 августа из войск в штаб фронта поступило сообщение, что высота Безымянная, с которой хорошо просматривается город, захвачена стрелковой бригадой. Георгий Константинович сверил донесение с картой, подготовленной штабом.

— Не может быть! Высота у врага. Вызвать ко мне командира бригады!

Через час полковник Чалов стоял перед генералом армии и уверенно докладывал, что был на высоте. Там наши.

— Хорошо. Садитесь в машину, поехали!

— Товарищ командующий! — запротестовал начальник личной охраны Бедов. — Это весьма опасно. Данные мы проверим сами. Нельзя туда ехать вам!

— Боишься? Оставайся в штабе. Поехали!

Недалеко от переднего края машины остались за кустарником. Полковник впереди, генерал армии за ним, а позади три человека из охраны во главе с начальником команды Бедовым и адъютант.

Снаряды рвутся и впереди и сбоку. А высота словно безжизненная. Никого не видно! Лишь то и дело вспыхивают фонтаны огня и земли. Противник держит ее под сильным обстрелом. Все чаще приходится кланяться земле. Осколки, как шмели, жужжат над головой. Наконец вершина высоты. В глубоких окопах притаились пулеметчики.

— Вот, как видите, все в порядке, — торжествовал полковник, доказав на деле, что он доложил точно.

Но Георгий Константинович перебил его, не дал договорить:

— Вижу с высоты весь город. За этим и шел сюда. — Жуков долго не отрывал от глаз окуляры бинокля, потом повернулся и увидел появившегося вслед за ним командующего артиллерией фронта генерала Говорова. — А, и вы здесь?

— Выехал вслед за вами, да отстал. — Говоров посмотрел в бинокль и, обратившись к Жукову, сказал: — Хорошая высота, но противник очень близко, орудия прямой наводки замаскированы.

Жуков обратился к пулеметчикам:

— Тяжеловато?

— Теперь легче, — ответил сержант с пепельными усами. Гимнастерка на нем выгорела, под мышками узоры белой соли. — Брать было трудно. А то, что впереди нас враг, привыкли. Выстоим. Вот махорочки у нас нет, товарищ генерал. У вас нет закурить? — спросил он, не зная, что говорит с самим командующим фронтом.

Жуков бросил взгляд на командира бригады. Тот смутился, торопливо доложил: