Западный фронт оказался в трудных условиях: многие дивизии и полки четырех армий, уставшие и потерявшие в боях воинов и артиллерию, отводились в тыл для переформирования и доукомплектования. Соединения шести армий — почти полмиллиона бойцов — прибыли из глубины страны и растянулись на сотни километров, вступали в сражение частями. Ускорить этот процесс ни командующий фронтом Тимошенко, ни начальник Генерального штаба Жуков не могли. Нужны были тысячи автомашин для переброски полков, сотни самолетов для прикрытия передвижения войск, а их не было. Больше половины всех войск еще не вступило в сражение.

Тимошенко и Жуков озабоченно смотрели на разложенную на столе большую карту, и каждый думал об одном и том же: что делать, как остановить врага?

Во всей полосе Западного фронта шириной шестьсот километров и глубиной свыше двухсот километров развернулось гигантское сражение, известное под названием Смоленского. Враг рвался к Москве. Но путь его был усеян трупами гитлеровцев. Красная Армия оказывала героическое сопротивление.

— И все же есть выход! — сказал Жуков, бросив карандаш на стол. — Нужно ускорить выдвижение войск из Сибири, быстрее формировать новые дивизии, создавать ополченческие полки. Наконец, помочь выдвижению частей с других фронтов. Нужны новые прочные рубежи обороны.

— Где, когда возводить эти рубежи? — в сердцах ответил Тимошенко. — Это же надо под самой Москвой их строить!

— Я сказал свое мнение, — настаивал Жуков. — Иначе мы так и будем дробить силы.

— Я не решаю эти вопросы. Я теперь не нарком обороны, а командующий фронтом.

— Но ты, как и я, в составе Ставки Верховного Командования. Так давай вместе думать и предлагать план.

Раздался резкий, требовательный звонок телефона. Звонили из Кремля. Трубку взял Георгий Константинович.

— Где сейчас Тимошенко?

— У меня в кабинете, — ответил Жуков.

— Возьмите свои рабочие карты и приезжайте на дачу товарища Сталина.

Георгий Константинович глянул на часы. Было три часа ночи.

— Сталин вызывает. И тебя, Семен Константинович. Думаю, что надо просить войска для создания новых рубежей.

— Хорошо. Я согласен. Но мне кажется, не за этим нас вызывают, — не досказав своей мысли, ответил Тимошенко.

В комнате за столом сидели все члены Политбюро. Жуков догадался: будет неприятный разговор. Вид у всех мрачный.

Сталин стоял посредине комнаты, держа погасшую трубку. Это признак плохого настроения. Повернувшись боком и не глядя ни на Тимошенко, ни на Жукова, он сказал:

— Мы хотим назначить командующим Западным фронтом вас, товарищ Жуков. Какое ваше мнение?

Тимошенко молчал, а Жуков возразил.

— Товарищ Сталин, — сказал он, — частая смена командующих фронтами тяжело отразится на ходе сражений наших войск на западе. — И добавил, что Тимошенко сделал много полезного, командуя войсками этого фронта, поэтому освобождать его сейчас, в тяжелый момент, нецелесообразно. Нужны другие меры, чтобы остановить врага.

Калинин поддержал мнение Жукова.

— Может быть, согласимся с Жуковым? — спросил Сталин у членов Политбюро.

Все они одобрили это предложение. Сталин раскурил трубку, прошелся по комнате и сел за стол, заваленный бумагами. На краю, свисая к полу, лежала карта.

— Вам надо выехать на фронт, — сказал он, глядя на Тимошенко. — Итак, послушаем товарища Жукова. Какие можно принять меры, чтобы надежно защитить Москву?

Жуков обстоятельно доложил, что противник стремится рассечь фронт обороны советских войск и окружить наши войска на западе. Его цель: выйти во фланг и в тыл Юго-Западному фронту. На Москву он, видимо, будет наступать, когда ликвидирует угрозу флангу своей центральной группировки со стороны Юго-Западного направления.

— Что вы предлагаете? — спросил Сталин.

— Укрепить фронт Тимошенко, передав ему еще не менее трех армий, усиленных артиллерией.

— Но Ставка приняла решение обеспечить стык между войсками Северо-Западного и Западного направлений, и там развертываются две армии, — словно подсказал, не возражая категорично, Сталин. — Еще две армии включены на линии городов Старая Русса — Ельня.

Не отвергая своего предложения, Жуков, когда замолк Сталин, сказал:

— Мы подготовили план развертывания на дальних подступах к Москве еще одного фронта — фронта Можайской линии. В него надо включить три армии, формируемые из дивизий пограничных и внутренних войск НКВД и Московского народного ополчения.

— С этим Ставка согласна. Кого мы поставим командовать?

— Генерала Артемьева, — ответил Жуков.

— Нужно такие же мероприятия провести на Северо-Западном и Юго-Западном стратегических направлениях, — предложил Сталин. Он обвел всех глазами. Возражений не последовало. — А теперь предлагаю поужинать. Видимо, наш товарищ Жуков перестал регулярно питаться. Похудел.

Разговор о том, что необходимо предпринять еще, чтобы остановить врага, не пустить к Москве, был продолжен в Кремле 29 июля. Жуков обсудил сначала обстановку и план с начальником Оперативного управления Генерального штаба генералом Злобиным, его заместителем генералом Василевским и другими генералами. Попросил Сталина принять его для доклада военных вопросов.

Развернув карту с нанесенной обстановкой на фронтах, Георгий Константинович доложил Ставке о действиях армии и сказал, что враг боится наших контрударов, начинает сразу же снимать свои войска с других направлений, Жуков предложил нанести удар в районе Ельни. Не сразу Верховный согласился с мнением начальника Генштаба. Он полагал, что такие удары преждевременны и наши войска не смогут пока наносить их. Но Жуков доказывал, что только нанесением чувствительных «уколов» можно ослабить врага, дать ему почувствовать, что мы можем громить его.

После убедительных доводов было утверждено предложение Жукова, и тогда же он был назначен командующим вновь созданным Резервным фронтом, хорошо укомплектованным войсками и техникой.

В приказе Ставки было сказано:

Штаб фронта разместился в городе Гжатске, ныне Гагарине. Начальником Генерального штаба стал Маршал Советского Союза Б. М. Шапошников.

Ночь была так темна, что в двух-трех шагах ничего не видно. Ни в одном окне не было света. В городе кое-где раздавались одиночные выстрелы. Петр Клоков пробирался по темной улице, и ему казалось, что справа и слева не развалины домов, а нагромождение диковинных скал и огромных камней. В обеих руках он держал пистолеты.

Иногда где-то далеко темное небо вспыхивало кровавым заревом, которое мгновенно гасло, а потом доносился глухой раскат пушечного грома. Стреляла дальнобойная пушка. Вдруг впереди взметнулось брызгами желтое пламя и раздался оглушительный взрыв. Горячей волной Петра швырнуло к столбу. Он больно ударился головой. С чердака застрочил автомат. Клоков бросился в темноту, наткнулся на низкую металлическую изгородь, и, когда еще раз блеснуло пламя, он увидел, что находится перед огромным костелом. После взрыва снаряда послышался басовитый гул колоколов. Какое-то непонятное чувство страха охватило Петра, и он побежал вдоль высокой стены и оказался в узком проходе на каменных ступеньках. Снова взрыв снаряда. И снова гул колоколов. «Пережду обстрел», — решил Клоков и спустился еще на десяток ступенек. Массивная чугунная дверь оказалась открытой. Петр сделал два осторожных шага. Тяжелый запах сдавил грудь. Еще один взрыв потряс весь подвал, и разноголосый мощный звук колоколов зазвучал словно в огромной бочке. Взрывная волна воздуха и удушливого дыма закрыла за Клоковым массивную дверь.

— Кто здесь? — спросил Петр и не узнал своего голоса.

Тишина. Даже эхо не отозвалось. Значит, помещение не велико. Он сделал еще шаг вперед и наткнулся на высокий стол. Нащупал руками что-то большое и холодное. Пошарил по карманам, нашел спички. Чиркнул и тут же увидел справа, слева, впереди каменные чугунные гробницы. Поднял руку с горящей спичкой кверху, и теперь отчетливо стало видно, что гробницы разных размеров и все открыты, крышки их в беспорядке сдвинуты и опрокинуты, кости разбросаны. Очевидно, кто-то искал в этом склепе драгоценности.