- Дело не в деньгах. Я прекрасно понимаю, что даже самый привередливый клиент не полезет в пасть Нью-сахарского песчаного змея, чтобы проверить, на месте ли все его четыреста-не-помню-сколько-точно зубов. Дело во мне самом, в моем отношении к своей работе. Я – Зверолов, и если я хочу и впредь произносить это слово с большой буквы, то не вправе позволить себе опускаться до халтуры.

- Вот поэтому-то почти все мы и вымерли, - Серго опустился в кресло, поставив пустой бокал на стол, - художники еще остались, но вот ценители перевелись. Искусство в наше время никому не нужно, нужны гарантии. Нужна поставка в оговоренные сроки и за приемлемую цену. Эксклюзива почти не осталось, все поставлено на поток. Наше время ушло.

- «Наше»? – фыркнул Иган, - мое – да, а вот ты как раз очень даже вовремя оседлал эту волну. Твой «Экзотик парк» прибрал к рукам почти весь рынок. У вас даже установлены фиксированные расценки на отлов конкретных видов животных. Как на конвейере – толпа народу, тонны оборудования, а потом два выстрела – и дело в шляпе, так?

- И нечего так иронизировать, Игги, нам тоже есть, чем гордиться. Наша методика тщательно отработана и многократно испытана на практике. Первый выстрел внедряет под кожу радиомаяк и экспресс-анализатор биохимии, а второй доставляет к цели точно рассчитанную дозу транквилизатора. Быстро и надежно.

- Фу-у-у! Оставь свои рекламные лозунги для кого-нибудь другого! Я в них никогда не поверю. Даже за примером далеко ходить не нужно – как бы твои сосунки справились с тем же Онарийским леопардом?

- Ладно, согласен, с ним такой подход не прокатит, но в большинстве случаев…

- Серго, твоему голосу что-то недостает убежденности, - усмехнулся Иган, - а вот я могу привести еще с десяток примеров. Мне начинать?

- Хорошо, уговорил, - вздохнул Серго, - по правде говоря, в брак уходит более половины добычи. Но даже с учетом этого, то, что остается, приносит очень неплохую прибыль. Надеюсь, ты понимаешь, что эта информация не предназначена для посторонних ушей?

- Можно подумать, ты мне глаза открыл. Я и раньше все это прекрасно знал.

- Извини, Иган, я понимаю, что в какой-то мере причастен к тому, что звезда Звероловов-одиночек закатилась, но у меня не оставалось выбора. Либо, как ты выразился, оседлать волну, либо, подобно остальным, прозябать в забвении.

- Ну, насчет забвения ты несколько поторопился, - Иган снова наполнил свой бокал, - когда речь заходит, скажем, о скрипках, то на ум сразу приходят имена Страдивари или Гварнери, но никто почему-то не вспоминает о Пятницкой фабрике струнных инструментов. В названиях трех видов животных, что я отловил, присутствует мое имя, а чем может похвастать «Экзотик парк»?

- В таком вот аспекте? Хм, пока ничем.

- Вот так-то! – Иган толкнул бутылку через стол в сторону Серго и удовлетворенно откинулся назад, держа наполненный бокал в руке, - так что мое самолюбие в полном порядке. Живу – не тужу и не жалуюсь.

- Что ж, на мой взгляд, ты это вполне заслужил.

- А вас самих-то, каким ветром в наше захолустье принесло?

- Посещали коллег из «Зоопланеты» с дружественным визитом. Обменивались опытом. Заодно решил и к тебе заглянуть.

- Так, значит, это вы там вчера гостили! Здорово! Обмен опытом у вас, должно быть, получился что надо, - Иган улыбнулся, - интересно, как они там перед вами выкручивались?

- Все мы не без греха. И в нашем Парке эксцессы случаются. Когда я, наконец, это им втолковал, то стало немного полегче, а то сидели все с перекошенными физиономиями как после инсульта. Да и ты не подкачал! Обошлось, в общем.

- А что с тем, раненым, не узнавал?

- Звонил сегодня утром, интересовался – все будет в порядке. Пара шпилек в голень, несколько швов и две недели инъекций в мягкое место. Можно сказать, еще легко отделался.

- Хорошо, - Иган отпил вина, - вы тут, помнится, что-то говорили про деловое предложение. У вас действительно что-то есть? И какая связь между «Экзотик парком» и… - он мотнул головой в сторону застывшего на диване Кехшавада, - ваш дуэт представляется мне несколько… неожиданным.

- Если честно, то есть у меня одна мечта, не дающая спокойно спать, - Серго говорил неторопливо, словно осторожничал, аккуратно подбирая слова, - и в твоей коллекции недостает одного экспоната. Еще одного охотничьего трофея.

- И что же это за зверь такой, о котором я не знаю?

- Напротив, ты его очень хорошо знаешь, - Серго пристально посмотрел Игану в глаза, - Эрамонт.

При упоминании этого имени бокал в руке Зверолова заметно дрогнул. Иган осторожно поставил его на стол.

- Исива – трепло! – недовольно буркнул он.

- Исива Эрагоши? – уточнил Серго.

- Она, она, кто же еще!

- Откуда вдруг в тебе столько желчи?

- По-твоему я должен расплываться от счастья при каждом упоминании об особе, которая бессовестно присваивает себе все лавры первооткрывателя, даже не переступая порога своего кабинета? – Иган раздраженно фыркнул, - могу повторить, даже прилюдно – она воровка и трепло!

- Тем не менее, надо отдать ей должное. Профессор проделала колоссальную работу по систематизации той лавины сведений, что добывали я, ты и нам подобные.

- Ага, и при этом она регулярно забывала упоминать об источниках этих самых сведений.

- Ты лукавишь, Игги, - Серго погрозил ему пальцем, - как правило, мы сами не желали излишней огласки, так что не надо. Ты ведь сам говорил, что результат важнее сопутствующего ему шума, а составленные Исивой каталоги по сей день являются главной настольной книгой любого ксенобиолога.

- В этих каталогах уйма неточностей!

- Это еще не повод устраивать ей такую обструкцию.

- Да бог с ними, с каталогами! Тщеславия у меня нет, так что оно меня и не беспокоит, но вот чего я ей простить не могу, так это ее упражнений в литературном творчестве. Сплошное вранье от начала и до конца.

- Ах, вон оно что! – воскликнул Серго, - но позвольте, она же не жизнеописания нам писала. Она никогда не упоминала реальных имен, никогда не выдавала свои очерки за документальные. В чем проблема?

- Ну не люблю я ее и все тут! – Иган тряхнул головой, - чего ты с ней ко мне пристал?

- Ее каталог на сегодня – самый полный и наиболее достоверный источник сведений об иноземной фауне. С этим-то ты хоть согласен?

- На безрыбье и рак – рыба.

- Сойдет за утвердительный ответ, - Серго удовлетворенно кивнул, - в шестом томе она подробно описывает обитающего на Пракусе гигантского ящера - Эрамонта. Я хочу, чтобы ты его поймал.

- Если ты помнишь, этот том посвящен животным, в отношении которых Исива так и не сумела найти достоверных подтверждений и фактов. Эрамонта никто никогда не видел. Он – миф! – Иган вдруг усмехнулся, - и этот сказочно-легендарный монстр ей почему-то так приглянулся, что она даже вставила в его название собственное имя! Вот уж у кого проблемы с тщеславием!

- У меня нет ни малейших сомнений в том, что Эрамонт реален!

- Пф-ф-ф! Ты хочешь сказать, что где-то и в самом деле бродит зверь, которого можно увидеть только в свете вспышки молнии?

- Мистическую мишуру давай отбросим…

- Зверь, обитающий одновременно как в мире живых, так и в мире мертвых, и которого посему невозможно убить?

- Ну-у…

- Тот, кто питается душами своих поверженных противников?

- В общем и в целом, да.

- Знаешь, Серго, ты и впрямь здорово постарел, - Иган сокрушенно покачал головой, - у Исивы столь буйная фантазия, что ей хоть иногда следовало бы принимать успокоительные пилюли. Но ты! С тобой-то что случилось? Седина в бороду – кокс в ноздрю?

- В чем проблема?

- Еще раз с самого начала: Эрамонт – миф, легенда, коих вокруг вьется бесчисленное множество. Мог бы выбрать, по крайней мере, какую-нибудь посимпатичнее. Лесную нимфу или русалку, например. На них бы я поохотился с удовольствием! Но Эрамонт – увольте!

- Тебе, Иган, не впервой материализовывать легенду, ты на этом деле собаку съел. Помнишь, один умник из Университета Голдштейна даже защитил диссертацию, в которой с формулами и диаграммами убедительно обосновывал принципиальную невозможность существования Урагонского скорпиона. Одно из самых теплых воспоминаний, что греют мне душу на старости лет – это выражение его лица в тот момент, когда ты прямо ему на стол с грохотом водрузил клетку с означенной тварью, - Серго не выдержал и засмеялся, но тут же был сражен новым приступом кашля.

- Да что же это за жизнь такая! – прошептал он, отдышавшись, - даже посмеяться толком нельзя! Ну, так чем же тебе не нравится мое предложение? Согласись, коготь Эрамонта прекрасно бы смотрелся в твоей витрине!

- Ты пришел не по адресу, - помотал головой Иган, - если подобные идеи не дают тебе спокойно спать, то прими лучше снотворное, только не переусердствуй. Или обратись во «Вселенскую Кунсткамеру», у них в экспозиции даже рог Единорога имеется, а я жульничеством не занимаюсь.

- Кто говорит о жульничестве?

- А что же это, по-твоему, такое!? Эрамонта не существует. Точка, - в голосе Игана зазвенело неприкрытое и даже агрессивное раздражение, - Я допускаю, что досужие выдумщики, как это уже не раз случалось, могли наградить подобными мистическими свойствами вполне реальное животное, но я о таковом ничего не знаю. Все известные науке виды можно найти, по крайней мере, в виде голограмм, в твоем «Экзотик парке». Если кого-то нет у тебя, то его нет вообще. Все.

- Спасибо на добром слове, но реальная ситуация, конечно, далека от обрисованной тобой идиллии.

- В запасе у тебя всегда есть толпа увешанных аппаратурой молокососов. Два выстрела – и Эрамонт твой. Разве не так?

- Кончай топтать мою больную мозоль! – Серго состроил жалобную гримасу, - ты, как всегда, прав, по сравнению с тобой они сосунки, но основная загвоздка не в этом.

- А в чем?

- Ты же знаешь, Пракус закрыт на строгий карантин.