…Дома Джек ходил, как потерянный. Он долго слонялся из угла в угол, потом открыл шкаф с бронекостюмом, сел напротив и о чем-то задумался. Элибер подсела к нему:

– Послушай, Джек, в чем дело?

Он стукнул кулаком по коленке:

– Черт меня побери! Я все-таки это сделаю!

– А что ты собираешься делать? – ласково и терпеливо спросила девушка.

– Я собираюсь надеть бронекостюм. Насколько я понимаю, это самый короткий путь к императору. А если я окажусь в гвардии, я смогу найти человека, который ответит на все мои вопросы. Я прорвусь через эту армию бюрократов, прорвусь, или же я не Джек Шторм!

– Тебе надо попасть в императорскую гвардию?

– Верно. – Джек осторожно потрогал рукав бронекостюма. – За эту неделю я узнал много нового и понял, что получить право на пробу непросто. Претен-дент должен быть не только молодым и выносливым. Он к тому же должен еще иметь рекомендации.

– Ну и что? – Элибер пожала плечами. – Дадим взятку.

– Но кому? – Джек резко выпрямился. – Меня ведь никто не знает! Если я начну работать, тогда, возможно, меня узнают и оценят…

Элибер снисходительно посмотрела на Шторма:

– Но тебе не следует использовать свой бронекостюм при найме на работу.

– Но с ним меня быстрее заметят! – крикнул он и почувствовал, как по его спине пробегает нервный озноб. Собственно говоря, а хотел ли он быть замеченным?

– Но для того, чтобы носить бронекостюм, ты должен иметь на это право! – горячо сказала Элибер. —А потом… там ведь сидит это непонятное существо… Конечно, я могла бы тебе помочь, но для этого мне надо хотя бы что-то знать о нем. Кстати, твой неизвестный здорово ослабел после того, как ты перестал носить доспехи. Но он растет, причем растет какими-то рывками. Это я очень хорошо чувствую, хотя и не могу понять до сих пор, где это существо находится. В общем —то, его можно обнаружить в любом месте бронекостюма.

– Насколько я понимаю, безопасным бронекостюм может быть только какое-то малое время?

– Может быть, хотя, Джек… – Элибер как-то беспомощно посмотрела на него, – Я ведь не знаю наверняка, что это такое. Откуда он взялся? Как развивается? Чего хочет? Это ведь тайна за семью печатями. Если бы я знала хоть что-нибудь, я могла бы его остановить! – она села на пол и уставилась в потолок.

– Но может быть, ты просто уничтожишь его? —нетерпеливо спросил Шторм.

– Нет, – она как-то странно посмотрела, но ничего не сказала. Джек хмыкнул:

– В том существе, которое ты мне описываешь, гораздо больше плюсов, чем минусов. Ну что ж…– он поднялся и захлопнул дверь шкафа.

– Эх… – Элибер забавно тряхнула головой. – Если бы мы только смогли кого-нибудь отыскать…

Он посмотрел на нее со щемящей нежностью:

– После Песчаных Войн не выжил никто кроме меня. Кого ты отыщешь?

– О, есть и другие. – ответила она со знанием дела. – Вопрос в том, где их искать. С Балардом, конечно, говорить было бы проще всего.

– Другие? – Джек был ошарашен. – А кого ты имеешь в виду? – он подал ей руку и помог подняться с пола.

– Джек, пойми же ты наконец-таки! – нетерпеливо сказала она. – В основном это дезертиры, но они говорят это с большой неохотой. Я думаю, до сих пор боятся. Когда-то у Рольфа были дела с Балардом. Я в них не очень вникала, но знаю, что он – один из ваших.

– Но мы не сможем его использовать. – осторожно возразил Шторм.

– Отчего же?

– Ну что ты! – Джек даже потряс головой. – Он же сообщит о нас Рольфу, и тебя сразу найдут.

– Но все-таки рискнуть стоит. А что, если ему кое-что известно о бронекостюмах?

Джек опять покачал головой:

– Нет, нет, нет. Забудь о Баларде.

Элибер почему-то рассердилась и ушла в ванную комнату. Она хлопнула дверью, запела какую-то дурацкую песенку и громко заплескала водой. Так, целый час, она отмывала косметику, совершенно забыв о переполненном пивом желудке.

Засыпая, Джек слышал, что его подружка беспокойно ворочается на кушетке в соседней комнате.

Он так и не слышал, когда она ушла, но зато сразу же заметил ее возвращение. На мысочках, совершенно неслышно, Элибер подкралась к постели.

Да-а, из нее получился бы опасный враг! Шторм открыл глаза и спокойно спросил:

– Какого черта ты тут делаешь?

Она даже подпрыгнула от радости:

– Я нашла Баларда, слышишь? Одевайся скорее, нам нужно идти!

– Идиотка! Я же сказал тебе: забудь об этом! —закричал Шторм.

– Успокойся! – она уселась на край кровати. – Я ведь все равно уже нашла его, к тому же он будет ждать нас очень недолго, так что давай быстрее.

Элибер выскочила в соседнюю комнату и там нетерпеливо стала ходить из угла в угол.

Джек догнал ее уже около двери. Элибер оглянулась и сунула в руку какой-то маленький предмет. Он приподнял его и увидел, что это маленький пластиковый пистолет.

– Осторожно, он заряжен! – посмотрев на Шторма большими глазами, сказала девушка.

Джек кивнул и сунул пистолет за пояс.

Тротуары все еще были мокры от дождя. Элибер сорвалась с места и побежала легко и быстро. Шторм кинулся за ней. Господи, какой же грациозною и ловкой она была! Настоящая дитя улицы. Мимо них проехали два грузовика с полицейскими, Джек уже хотел свернуть в подворотню, но блюстители порядка даже не обратили внимания на то, что какая-то молоденькая парочка нарушает комендантский час. Наконец-то они приблизились к цели. Да-а, райончик был что надо: все дома вокруг стояли погруженными в кромешную тьму. Только теперь Джек понял, зачем Элибер дала ему пистолет.

Они остановились возле тяжелой бронированной двери в небольшом домике в самом конце аллеи. Никаких окон в здании почему-то не было. Из-за двери послышался хриплый недовольный голос:

– Кто идет?

– Я гость. – быстро откликнулась Элибер.

– Пропуск! – настойчиво спросил тот же голос. Элибер просунула в замочную щель карточку. За дверью что-то пробормотали, а потом решили уточнить:

– Но вас ведь двое!

– Да, конечно, но оба мы приглашены! – Элибер схватила Джека за руку,

будто бы она опасалась, что ее втащат в эту дверь без него.

После небольшой паузы тот же голос сказал им:

– Проходите! – и дверь открылась.

– Пошли! – торопливо шепнула девушка Шторму.

Почему-то Джек уже понял, что в этом помещении обязательно будет темно и грязно. Так оно и оказалось. Вдоль стен небольшого зала размещались пластиковые модули, а посередине красовался бар, окруженный грязными колченогими столиками. Все места были заняты. Мужчины и женщины в лохмотьях что-то пили, кричали и опять – кричали и пили. За большим столиком с явно молодежной компанией доносился беспечный смех. На больших голографических экранах недалеко от столов вместо голых девиц, которых Шторм уже приготовился увидеть, красовались огромные карты планеты. Видимо, здесь любили играть в популярную игру под названием: «Стратегия войны». Но на одном экране все же можно было посмотреть «Последние новости». Джек с огорчением подумал, что когда-то на такой карте обозначали и Милос… Магнитные кнопки… Пластмассовые корабли… И так же, как и сейчас, толпа в баре, наверное, делала ставки, пытаясь предугадать исход войны.

Элибер потащила Джека в самую глубь помещения, к большому индивидуальному модулю. Она быстро нырнула в кабинку и позвала за собой Джека.

– А-а… Вернулась… – произнес сидящий за столиком мужчина и поднял бокал.

– Как видишь.

Мужчина покачал головой:

– Рольф как следует накажет и тебя и твоего дружка за ваши нехорошие проделки. – мужчина повернулся и с любопытством посмотрел на Джека.

Что-то золотое блеснуло на его лице. Джек пригляделся. Боже мой, да это же отсутствующий правый глаз на лице у незнакомца сверкал золотой видеокамерой! За свою жизнь Джеку пришлось повидать немало глазных протезов, но такого он еще не видел. Этот человек явно хотел, чтобы все на свете знали о том, что у него нет глаза. Это электронное око светилось на лице, как медаль. В общем-то протез по своим качествам превосходил человеческий глаз: он мог быть и микроскопом, и телескопом, мог работать в режиме инфракрасного зрения, и, к тому же, он всегда был открыт. Значит человек мог одновременно видеть всех, находящихся в кабинке. Элибер шевельнулась. Мужчина тотчас же перехватил ее руку. «Быстрая реакция!»