Джек внимательно наблюдал за тем, как солдаты встают друг за дружкой и демонстрируют оружие, которое собираются пустить в ход. Воздух густел от запахов взрывчатки и горячего металла.

Джек прикидывал, что он сейчас сможет сделать, чтобы продемонстрировать возможности бронекостюма. Ведь тренировочные щиты просто не выдержат мощи его огневого удара. Большинство принесенного сюда оружия Шторм не одобрял – оно нарушало принцип ведения чистой войны, а если говорить попросту, не было способно различать, кому наносится ущерб: природе планеты или конкретному врагу. В общем-то, и бронекостюм умел быть столь же неразборчивым, но для этого у него все-таки был хозяин.

Джек всегда думал, что сохранность окружающей среды гораздо важнее жизни конкретного врага. Когда-то за непонимание этого вопроса огромную цену заплатила Земля. Там работал противоположный принцип —на планете всегда защищали само человечество, даже врагов. К сожалению, человечество слишком поздно узнало, что экологическое равновесие гораздо более хрупко, чем постоянно обновляемая плоть. Наверное, именно по этой причине Джек так люто ненавидел и траков, превращающих планеты в песчаные пустыни, и тех, кто уничтожил Кэрон.

– Джек! Ты опять спишь! Наверное, всю ночь гонялся за космическими крысами?

Джек понял, что командир обращается к нему, и невольно покраснел:

– Нет, сэр. Я выполнил норму первой же ночью. Верно, Барни?

Лайби толкнул Барни под локоть. Теперь уже покраснел Барни.

– Расскажи, что ты можешь сделать для нас? —спросил Кот у Джека.

– Наверное, вопрос надо поставить по-другому: чего я не могу сделать.

Костюм полностью бронирован, в него встроено оружие. Я мог бы продемонстрировать вам его прямо сейчас, но боюсь, что щиты этого не выдержат. – Джек ухмыльнулся. – Мне не очень хочется, чтобы в корпусе корабля образовалась дыра.

Кот нахмурился и не обратил никакого внимания на оглушительный смех команды.

– И все-таки, я должен иметь представление о твоих возможностях.

– Хорошо, – согласился Джек. – Но я могу показать…

– Мне нужно знать его огневую мощь, – упрямо повторил Кот.

В помещении наступила тишина. Джек посмотрел на командира и увидел, что

за линией красивого мальчишеского рта скрываются жесткость и решительность. Кажется, этот человек привык получать то, что он хочет, даже если это не сулит ему ничего хорошего.

Джек оживился. Кажется, он нашел выход:

– А что, если мы сделаем компьютерную имитацию?

– А ты можешь ее сделать?

Джек покачал головой:

– Нет, я не программист.

– Ничего. – Кот кивнул головой. – Барни тебе поможет. Воспользуйтесь

главным компьютером, а мы здесь разберемся с остальными.

Время от времени Барни тяжело вздыхал. Ему пришлось попыхтеть, чтобы отыскать более или менее подходящие программы. Сначала он злился на Джека, а потом пришел в полный восторг. Через час Барни откинулся на спинку кресла и смахнул капли пота со лба:

– Ты разбираешься в этом? – кивнул он на экран.

– Да. – Джек наблюдал за небольшой графической фигуркой на экране. —

Сможем мы передать эту информацию остальным?

Барни пожал плечами:

– Без проблем.

– Ну, тогда не тяни.

Ангар для стрельбищ все еще был наполнен дымом. Солдаты, отложив в сторону оружие тихо переговаривались друг с другом. Кот присел рядом с гарпунером и тихо разговаривал с ним.

Джек и Барни подошли ближе:

– Мы уже почти все закончили.

– Хорошо, я подожду, – кивнул головой командир.

Гарпунер приблизился к мишеням, прицелился и выстрелил. Гарпун пронзил

насквозь десятиметровую бронированную плиту. Джек хмыкнул. Под такой удар попадать явно не стоило. Пожалуй, этого не выдержал бы даже его бронекостюм. Барни потушил свет, а потом включил компьютер. Джек присел в сторонке. Графические раскладки возможностей бронекостюма замелькали на экране. Наемники сгрудились у компьютера. В помещении наступила гробовая тишина.

Кто-то сказал:

– Но это совершенно невероятно!

– Супертанк на ногах, – поддержал из темноты второй голос.

Кот кашлянул:

– Хорошо. Теперь у нас есть представление о ваших возможностях. А сейчас поговорите друг с другом и научитесь уважать мастерство каждого. И еще… запомните… тот, кто сегодня сражается вместе с вами, может уже завтра стать противником. Поэтому стоит изучить как сильные, так и слабые места друг друга.

Наемники начали медленно расходиться. Кот кивнул Барни, чтобы тот задержал Джека. Шторм улыбнулся и медленно подошел к капитану.

– Какого черта ты здесь делаешь? – спросил Кот у Шторма.

– Я завербовался наемником, – пожал плечами.

– Но я не это имею в виду. У тебя достаточно огневой мощи, чтобы

захватить целую планету!

Джек опустил глаза:

– Я не захватчик.

– Но ведь кто-нибудь может положить глаз на твой бронекостюм!

Джек беспокойно переступил с ноги на ногу. Металлические плиты гулко

загудели под ним. Кот вздрхнул:

– Я надеюсь, Сэди этого не видела?

Джек покачал головой:

– Нет.

– А кто-нибудь вообще это видел?

– Марсиано. – сказал Джек и отвернулся.

– А-а! – Какая-то искорка промелькнула в глазах капитана. – Значит, это твоих рук дело!

– Я убил его при самообороне, – четко и ясно ответил Шторм. – Он хотел отобрать у меня бронекостюм.

Барни почесал свою рыжую шевелюру, но промолчал, потом вновь взглянул через плечо на экран компьютера – там все еще прокручивалась мультипликация, позволяющая уяснить возможности скафандра.

– Ну что ж, будем знать, что готовит для нас император, – сухо сказал Кот и отошел в сторону, но тотчас же вернулся:

– Скажи мне, чего ты добиваешься, Шторм?

Джек непонимающе посмотрел на него:

– А что вы имеет в виду?

Кот оглянулся и приказал Барни удалиться, потом оперся на поручень и

стал объяснять:

– Это относительно небольшая операция. Мы сможем выиграть ее только при одном условии: Гилгенбуш не должен знать о нашем приближении. Главное, мне надо объяснить подробнее. В данный момент я говорю совсем не о нашем маскировочном оснащении, я говорю о Сэди. Гилгенбуш ничего о нас не знает, но он не дурак, а значит, догадается обо всем по поведению ростовщицы. То есть, если он уже переслал чек по почте, а мы все еще продолжаем работать по контракту, нам будет очень плохо. Сейчас мы идем в режиме молчания, ведь только так нам удастся проскочить незамеченными, но именно поэтому мы и не сможем получить сигнал об отмене операции. Если Гилгенбуш уже уплатил долг, мы понесем страшнейшие убытки за опоздание. – Кот помолчал пару минут, а потом продолжил: – Короче. Тебе нужно иметь свой корабль и свою команду, и я тебе помогу их заполучить.

Джек улыбнулся:

– Спасибо за предложение. Но пока я совсем не хочу этого.

– Но тогда что ты тут делаешь? – растерянно спросил Кот.

– То же самое было и на Кэроне, – вдруг выпалил Шторм. – Там тоже никто

не знал, что вы приближаетесь.

Глаза капитана сузились:

– Я не понимаю, о чем ты говоришь?

– Ты хочешь знать, что я здесь делаю? Я нахожусь здесь по двум причинам,

а сожженный Кэрон – главная из них.

Кот как-то странно фыркнул и схватил Джека за ворот. Они с ненавистью посмотрели друг на друга. Потом капитан медленно, по слогам произнес:

– Я не имел дела с Кэроном. И никто другой из свободных наемников не жег этой планеты.

Джек даже не моргнул после того, как Кот отпустил его.

– Вселенная велика, – упрямо сказал он. – А что, если есть такие

наемники, которых ты не знаешь?

Кот отрицательно покачал головой:

– Нет. Никто из наемников не смог бы этого сделать. Ведь на планете были ни в чем не повинные люди, – он снова посмотрел на Джека:

– А почему, собственно тебя так заинтересовал Кэрон?

Джек нехотя ответил:

– Я был там.

Кот невольно отступил назад: