-Да она же немая! -  сообразил он. -  Убогую-то зачем обижать?

-Немая или глухая - какая разница? - солдат отмахнулся. - То, что я начал, надобно закончить, а с этой подстилки причитается вдвойне за то, что она меня ударила!

Позже Ленне и сам не мог сказать, отчего поступил именно так, а не иначе, однако через несколько минут он уже волок девчонку за собой по коридорам, накинув на нее свой плащ.

-Нечего тебе здесь делать, - бормотал он, оглядываясь. Девочка, и впрямь оказавшаяся совсем юной, шла за ним, запинаясь и морщась от боли. У нее был разбит нос, один глаз начинал заплывать, и рот открывался все так же беззвучно, словно у рыбы, выброшенной на берег. Никто бы не смог сказать, красива она или нет - просто до смерти испуганное избитое существо, неспособное позвать на помощь.

Да и кто бы ее спас? Ленне уже знал от солдата, получившего пару затрещин, что немую принц Эрик подобрал накануне где-то на берегу моря, посчитав, что из этого может получиться забавное приключение. Служанки судачили,  что девочка не в своем уме, и его высочество поступил грешно, решив позабавиться с блаженной, которая и на ногах-то стоять не может. Но принц никого не слушал: ему показалось, что его находка может стать чем-то вроде милой зверушки - обезьянки или собачки. Собирался ли принц при этом забавляться с девочкой в постели - кто знает. Солдат был уверен, что именно для этого немую поселили в соседней комнате, а вот Ленне хотелось верить, что Эрик не стал бы развлекаться подобным образом. В отличие от тех, кто сейчас торжествовал во дворце, хромой не испытывал к принцу ненависти и полагал, что Эрик попросту не успел повзрослеть в положенный ему срок - слишком рано он лишился родителей и слишком плохо за юным принцем приглядывали те, кому это полагалось.

Морская ведьма

Выйдя к хозяйственным постройкам, Ленне с трудом нашел конюха, спрятавшегося от страха на сеновале. Тот, дрожа и кланяясь, подал какую-то клячу, и хромой, усадив девочку себе за спину, покинул дворец, сотрясаемый ночным грабежом и разгулом.

-Пусть сегодня веселятся те, кому еще не надоело резать глотки, - проворчал он, не зная, что еще сказать. Девочка позади него тряслась как в лихорадке, но успокаивать испуганных детишек Ленне не умел.

Дом, где жил хромой последние пару лет, располагался на отшибе, неподалеку от песчаной косы, очертания которой менялись от шторма к шторму. От северного ветра его защищал небольшой холм, поросший соснами, но шум холодного, свинцово-серого моря был слышен и днем, и ночью, а в непогоду казалось, будто огромный молот бьет по наковальне - так яростно обрушивались волны на берег.

Часть дороги, которую той ночью выбрал Ленне для того, чтобы вернуться к очагу старой Рутко, пролегала вдоль самой кромки воды. Но погода стояла тихая, и хромой решил сократить путь, чтобы девочка не успела замерзнуть и, вдобавок ко всем своим несчастьям, еще и простудиться.

Плохое предчувствие охватило его, когда лошадь зафыркала и начала пятиться, не слушая окриков.

-Все разбойники нынче должны быть у дворца, - сказал Ленне вслух для того, чтобы успокоить немую, вцепившуюся в него, словно от этого зависела сейчас ее жизнь. - Здесь тихие места, не бойся.

Однако и сам он испытывал тревогу, а своим предчувствиям Ленне привык доверять.

Что-то большое заплескалось у самого берега, словно крупная рыба решила порезвиться при свете луны. Плеск становился все громче, нечто округлое и темное выныривало и погружалось в воду. Ленне всмотрелся в темную воду, нащупывая рукоять меча  - он не знал, с чем имеет дело, однако чуял беду.

-Эй, русалка! - раздался низкий хриплый голос над водой. - Русалка, ты слышишь меня?

Девочка застонала от страха, и Ленне, будучи человеком прямым, подал голос.

-Я не знаю, с кем ты говоришь, и что ты за существо, но проваливай к черту! - сказал он решительно.

-Русалка! Я говорю с русалкой, которая дала мне обещание... Которая поклялась мне... О, сколько клятв она мне дала!.. - хрипло шептало изо тьмы неведомое создание. - У нас сделка, и сделку эту не расторгнуть так просто...

Наконец Ленне увидел, с кем ему довелось беседовать  этой ночью - морское чудовище, состоящее, казалось,  из клубка черных гадких щупалец, большеротое, зубастое, выползло почти на самый берег. Вода омывала его жирные черные бока, а выпуклые рыбьи глаза светились, словно в каждый из них насыпали фосфора или иной какой дряни.

-Морская ведьма! - сплюнул Ленне. Он слышал рассказы о морской нечисти и как-то раз видел издали подобное существо, пожирающее утопленника, которого вынесло к прибрежным камням после шторма.

-Не вмешивайся в дела подводных жителей, человек! - предостерегающе зашипела ведьма, и лошадь едва не сбросила седоков, взвившись на месте от этого страшного звука, непохожего на человеческий голос.

-Не показывайся из-под воды, морское страшилище, и никому из людей не придет в голову соваться в твои дела, - не остался в долгу Ленне, которого, честно говоря, было не смутить ведьмами - ни земными, ни морскими. - Какого дьявола ты выползла из своей гнилой норы?

-Я пришла говорить с русалкой! - синюшная жирная рука, поднялась вверх, указывая на девочку. - У нас с ней был уговор, не так ли, милая?

-Русалка? - переспросил Ленне, оглядываясь на немую, лицо которой исказил ужас.

-Она попросила превратить ее в человека, - ведьма ощерила все свои острые зубы в улыбке. - Хотела заполучить себе человеческого принца.  Я сказала ей, чего это будет стоить. Она отдала мне свой голос, и получила прекрасные ноги на три дня, да и не только ноги, - тут она мерзко расхохоталась. - Если принц не воспользуется этим щедрым даром, то русалка будет принадлежать мне - такой был уговор. И что же, милая? Кому ты подарила сегодня свою девственность? Я все знаю, мое колдовство не обманешь...  Тебе не стать уж больше русалкой, но моей власти над тобой это не отменит!

Русалка, казалось, вот-вот собиралась лишиться чувств, и Ленне едва успел подхватить ее, безвольно сползающую набок.

-Чего тебе от нее нужно? - рявкнул он, повернув голову к ведьме.

-Договор нарушен! - отвечала та, сладко жмуря свои глаза-плошки. - Мы условились, что свою любовь она подарит принцу, а не какому-то проходимцу. Теперь она моя. На третью ночь ей предстоит вернуться в море - ко мне. Слышишь, милая? Я обглодаю твои сладкие косточки, людей я люблю...

-Провались ты в преисподнюю! - от души пожелал ведьме Ленне, окончательно выведенный из себя гадкими речами морской старухи. - Значит, сегодня девка тебе не положена? Вот и проваливай, пока все твои щупальца при тебе. Твоя сила - в море, а здесь, на суше, ты никому не указ!

-Мое колдовство имеет власть и в море, и на земле!  - ведьма хихикала, а щупальца ее извивались в волнах, стремясь выползти и на сушу. - Его не отменить. Нечего было раздвигать подаренные мной ноги перед каждым встречным!  Я думала, у этой милашки ума побольше.

-Кто ее спрашивал... - пробормотал Ленне, поддерживая бесчувственную девушку. - И все-таки отправляйся в море, ведьма. Сегодня тебе поживы не будет.

-Я подожду, - снова оскалилась она. - Пара ночей - небольшой срок. Я как раз успею проголодаться как следует.

-Чтоб тебе утробу камнями набить, мерзкая тварь, - сказал ей на прощание хромой, пришпорив лошадь.

Уговор

Вдова Рутко давно спала, и маленький домик у песчаной косы был тих и темен. Ленне положил русалку, все еще не пришедшую в себя, на кровать, а затем, прихрамывая все сильнее, спустился на кухню, растолкать служанку - глуповатую девицу, помогавшую вдове по хозяйству.

-Сходи за лекарем, - приказал он ей. - Да только не ходи по прибрежной дороге. И вообще держись подальше от воды, Келла.

-Что такое? - переполошилась служанка, частенько хаживавшая в город коротким путем.