-Видал сегодня у берега морскую ведьму, - коротко отвечал хромой. - Голодная и злая, как тысяча чертей.

-Боже всемилостивый! - охнула Келла, и безо всякой охоты отправилась искать фонарь.

Отогревшись, немая девушка пришла в себя. Когда Ленне вошел в спальню,  она уже сидела, забившись в самый уголок кровати.

-Не бойся, - сказал он ей. - Тебя здесь никто не обидит. Ты и вправду русалка?

Она нерешительно кивнула, затравленно глядя на Ленне.

-И ты хотела, чтобы принц полюбил тебя, оттого пошла к ведьме за ногами? - продолжил свои расспросы хромой. - Что за глупость ты вбила в свою голову? Неужто у вас, русалок, мозгов столько же, сколько у камбалы?

Девушка беззвучно заплакала.

-Ладно, что толку от этой воды, - проворчал Ленне, не любивший женских слез. - Скоро прибудет лекарь, а до того я попрошу свою домохозяйку подыскать тебе одежду. Ну же, хватит! Жива - и благодари за то бога. То, что сейчас кажется страшным горем, когда-нибудь забудется и ты еще посмеешься над тем, как хотела умереть.

Русалка все плакала и плакала, но так как раздражающих звуков при этом никаких не издавала, Ленне махнул рукой и пошел будить вдову Рутко. Немного погодя лекарь сказал, что опасности для жизни пациентки он не видит, однако девицей зваться ей более не приличествует.

-Ох, Ленне, что же ты будешь с ней делать? - зашептала вдова, приземистая румяная старушка. -  Как ни крути, а притащить в дом обесчещенную женщину - дурное дело. Спросят люди, кем она мне доводится,  и придется врать напропалую, но правда-то все равно выйдет наружу!

-Да, почтенная Рутко, вы совершенно правы, - отвечал Ленне, о чем-то размышляя. - Что ж, сделаем по уму.

И к обеду следующего дня спешно вызванный священник обвенчал Ленне с русалкой.

-Как тебя зовут? - спросил перед тем Ленне у немой. Та силилась что-то объяснить, однако ничего не вышло.  Написать свое имя ей тоже не удалось - грамоту она знала, по-видимому, еще хуже, чем сам хромой. Да и то верно - зачем морским жителям грамота? Книги все равно в воде размокнут, а волны сотрут даже те знаки, что высечены на камне.

-Буду звать тебя Бекко, - решил Ленне. - Не обессудь, красивых имен я не знаю. Так звали одну из моих теток - она была не так сварлива, как остальные.

Русалке не понравилось это имя, но спорить она не могла. Так их и записали в приходскую книгу - Ленне и Бекко Рауд-Кривые.

И вовремя же это было сделано  - еще солнце не начинало клониться книзу, как в дом постучались люди Желтобородого.

-Поговаривают, ты утащил к себе девку, что жила при Эрике! - сказал один из них.

-Да, я увез девушку, - не стал спорить Ленне. - Прошлой ночью все, кому не лень, растаскивали добро его высочества, вот и я взял то, что мне приглянулось.

-Девка - не табакерка, - сурово отвечали ему. - Вернул бы ты ее во дворец, и пусть господин Желтая Борода решит, что с ней делать.

-Я сам буду решать, что мне делать со своей женой, - отрезал Ленне, и незваные гости не нашлись, что ответить на это. В самом деле, силком отбирать законную супругу у добропорядочного горожанина было бы не самым славным делом.

-Шустро же ты управился, - только и сказал хромому на прощание главный из гостей, не скрывая при этом насмешки. - Гляди, не споткнись на бегу к супружескому ложу.

Брачная ночь

Вдова Рутко качала головой, поджимая губы: ей не нравилось то, как быстро Ленне женился.

-Ты славный молодой парень, Ленне, - причитала она вполголоса. - Зачем взвалил на себя эдакую обузу? Порченая девка без роду, без племени, да еще и увечная. На что тебе немая жена?

-А на что мне жена говорящая? - рассудительно отвечал хромой. - Меньше разговоров - в дому спокойнее. Вы, тетушка, давно говорили, что мне пора образумиться и жениться. Я не накопил богатств, с виду не красавец, не говоря уж про хромоту. Какую жену я мог себе пожелать? Кто бы отдал за меня девицу с приданым, и какая бы красотка из хорошей семьи пошла за такого, как я?

-Ох, наговариваешь на себя, Ленне! - сердилась вдова. - Ничего дурного в твоей внешности нет, а что прихрамываешь - так все равно ловчее многих!  И деньги к тебе придут, человек ты честный.

-Разве приходят деньги к честным людям? - рассмеялся Ленне. - Вы, тетушка, не иначе как заговариваетесь. А жена моя не так плоха. Разве что молода слишком, но этот недостаток быстро проходит.

Та, что теперь звалась Бекко, слушала их, тихонько подкравшись к приоткрытой двери, и лицо ее кривилось от сдерживаемых рыданий: не о такой свадьбе она мечтала, и не хромой Ленне являлся ей во снах, а обидные слова вдовы и вовсе били в самое сердце. О, посмел бы кто-то раньше отозваться так презрительно о морской принцессе, любимой дочери подводного короля... И этот почет, уважение она променяла на бедную жизнь с хромым простолюдином, навеки потеряв своего принца!.. Бекко закусила губу, и тут же шмыгнула носом: она не была глупа, и понимала, что Ленне спас ее от участи гораздо более худшей, чем скромная жизнь под кровом вдовьего дома. Бедная русалочка винила только саму себя в том, что жизнь ее оказалась растоптана и уничтожена. Но в глубине души она знала: иного выбора она сделать не смогла, любовь к Эрику вновь и вновь вела бы ее к котлу морской ведьмы.

Ближе к ночи, когда Ленне собирался лечь спать, тихий шорох заставил его обернуться. Русалка стояла на пороге его маленькой комнаты.

-Зачем ты пришла? - спросил хромой чуть более резко, чем требовалось. - Мне ничего от тебя не нужно.

Но Бекко, неотрывно глядя на него исподлобья, показала на дешевое медное колечко, украшавшее ее бледный тонкий пальчик.

-Да, ты мне жена, но я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, так что отправляйся к себе, - почти прикрикнул на девчонку Ленне.

Русалка упрямо и отчаянно покачала головой, и в движении этом Ленне увидел страх.

-Вот оно что... Да ты, никак, боишься ведьмы, оттого пришла сюда? - понял он.

Не успел он договорить, как девушка бросилась к нему и обняла, прижавшись всем телом. Другой, возможно, презрительно хмыкнул бы и подумал, что за свою защиту русалка готова платить слишком щедро, позабыв обо всякой гордости. Но Ленне знал, что такое страх смерти, и не стал насмехаться над Бекко. В конце концов, она и впрямь теперь приходилась ему женой.  Что толку было откладывать первую брачную ночь? Русалка не полюбит его ни на следующий день, ни через  месяц, ни через год. И раз она сама пришла...

Он потихоньку отстранился, и коснулся подбородка Бекко, принуждая ее поднять склоненную голову.  Наконец-то он рассмотрел ее лицо как следует, и даже синяки и кровоподтеки не помешали ему угадать, как хороша собой русалка. Что там говорить - даже волосы выдавали в ней существо иной породы, нежели обычная человеческая: ярко-рыжие, мягче шелка, гуще любой конской гривы...

-Все-таки старая Рутко ошиблась - с женой мне повезло, - сказал он тихо, а затем прибавил. - Обещаю, что не обижу тебя.

И она несмело улыбнулась в ответ, но в улыбке этой любой заметил бы принужденность и тоску.

Семейное дело

Однако и Бекко, и Ленне понимали, что таких, как они, судьба  награждает по своему разумению, а не по их хотениям. Русалочка в ту пору думала, что ее уже никогда не полюбит принц, а Ленне считал, что его вряд ли кто-то вообще способен полюбить. Оттого эта ночь не принесла им особого счастья, но и горем не стала.

На следующий день к жилищу Рутко пожаловал сам Леф Желтобородый, которому до королевского трона, по его собственным словам, оставалось всего ничего - только руку протяни. Вся столица пировала во хмелю его победу, за одну ночь сменив свой недавний изящный облик, милый сердцу юного принца Эрика, в пользу куда менее изысканных народных обычаев, которым отдавали предпочтение повстанцы.

Для старой вдовы то была великая честь, и все обитатели дома вышли на улицу - поклониться будущему королю.