- А как же соседи?

- С соседями мы обычно встречаемся в нашем Деревенском Доме. Вы его могли видеть в центре деревни, - старик помолчал, и добавил, - а могли и не видеть. Он далеко от дороги.

- Не видел, но надеюсь когда-нибудь побывать. Уверен, там много интересного, - вежливо ответил Серж.

- Нет там ничего интересного, это старая развалина, - расхохотался старик, - одно там хорошо - есть два больших зала с длинными столами. Мы там иногда устраиваем праздники лета и осени. Пьем горячий сакэ и холодный лойкэ, да ишивичное вино ишчу кое-кто приносит с собой. Сидим, вспоминаем давние дни, да кто с какими уважаемыми людьми был знаком.

Марахов вежливо слушал, изображая интерес.

- Старые валуны, обросшие мхом, - хмыкнул старик. - Ну да, вас это не должно волновать. Не затем вы ко мне приехали в середине ночи, чтобы слушать о выживших из ума стариках.

- Это соседи сказали, что я вас искал?

- А то кто же. Еще три недели назад. Я как раз уезжал к сыну. А на днях так вообще - сразу двое предупредить пришли.

Марахов помог старику расставить на столе стаканы, затем открыл пару бутылок с сухим красным вином.

- Мне было интересно, насколько хватит уважаемого господина археолога. Но я не стал это проверять до конца, мне самому интересно, что вы от меня хотите, - усмехнулся старик.

Марахов усмехнулся в ответ.

- Много чего. Вы же работали в городском Архиве… мне там много чего интересно.

- Архив намного ближе, чем мой дом, - поднял брови старик, - впрочем, я не против.

Он указал гостю на стул и разлил вино по стаканам. Отхлебнув вина, он взглядом показал Марахову на мясо, - мол, ждет, нельзя его есть холодным, - и сам ухватил палочками внушительный кусок.

Серж взял палочки и решил выбрать себе тоже достойный кусок.

- Может вам более привычный инструмент нужен? У меня есть вилки, - спохватился старик.

- Ничего, так интереснее, - сказал Серж, забросив в рот сочное мясо, - и вкуснее, - добавил он. - Об обычаях не спорят, их исполняют.

Старик глотнул еще вина.

- Где уважаемый северянин сумел узнать столько наших пословиц?

Агент задумался. И, правда, где? Для него это были вполне привычные фразы, он их говорил, не задумываясь. Наконец он сообразил…

- Я долго знал одного уважаемого человека, он часто их повторял, - осторожно сказал Серж.

- Он был родом из Кинто? - заинтересовался старик.

- Пожалуй да, не совсем, но… близко к тому, - почему-то Марахову совершенно расхотелось врать старику.

Нобунага недоуменно поднял брови и долго смотрел на Марахова. Затем ухватил очередной кусок мяса, обмакнул его в тертый сыр с перцем и отправил в рот.

Четверть часа они молчали, лишь похваливали мясо и вино, столь удачно подошедшие друг к другу. Наконец мясо закончилось, за ним закончился и тертый сыр с жареной пастой из бобов. Чуть позже они отдали дань уважения печеному тофу под корицей. Когда Серж уже в ужасе стал прикидывать, сколько же всего наготовил неугомонный старик, тот усмехнулся и сказал:

- Похоже, мой гость вполне сыт…

- Сыт, сыт, - поспешно подтвердил Серж, - и желает слегка отдохнуть…

Они рассмеялись.

- Тогда пройдемте в мое скромное жилище - там обсудим интересующие вас вопросы.

Старик захватил бутылку вина, Серж - стаканы, и они вышли из комнаты, погасив в ней свет. Старик явно экономил деньги.

Они вышли…

Через минуту после их ухода из комнаты, занавесь на окне колыхнулась. Рама окна тихо отъехала в сторону и на подоконник легли две мощные лапы. Жесткая черная шерсть начиналась от самих черных ладоней, а из пальцев торчали большие кривые когти. Владелец когтей прислушался, довольно сверкнул в темноте мощными клыками и осторожно перемахнул через подоконник.

Старик и агент Кубикса удобно расположились в большой комнате, явно предназначенной для приема гостей. Глотнув вина, они в одно и то же время улыбнулись и произнесли:

- Расскажите мне…

- Так что вас привело…

Старик весело расхохотался, Марахов тоже рассмеялся.

- Давайте, задавайте вопросы, уважаемый археолог, - утирая слезы, сказал Нобунага.

Серж пожал плечами.

- Меня интересует очень серьезная вещь, - начал он.

Нобунага тут же прекратил улыбаться.

- Точнее, меня интересуют три вещи. Одна из них самая простая - я хочу попроситься к вам в гости на несколько дней.

- Это можно, - проворчал старик, - совершенно не вижу причин отказать.

Марахов благодарно кивнул.

- И есть еще две вещи - и они уже намного сложнее, - он ненадолго умолк. - Мне нужно знать все то, что вы знаете о Сущностях и древних городах в пределах пяти-семи сотен километров вглубь Чантэ.

Удивленный Нобунага долго молча качал головой.

- Однако вы многого хотите, господин Марахов, - наконец произнес он. - Эта информация не запретна, и я даже когда-то интересовался ею. Но о ней почти не говорят с чужими. Да и между собой не говорят.

- Я знаю, - поклонился Серж, - мне это уже сказал один шангер.

- Хм… Шангер, да… Гоча-гоча… Сущности и мертвые города, - задумчиво бормотал старик, затем он поднял голову и спросил Сержа. - Зачем вам мертвые города - это понятно. А вот к чему вам Сущности?

Марахов пожал плечами и отпил вина. Кислый вкус вопроса старика смешался с сухим вином. Коктейль оказался довольно непростым.

- По моим мыслям, Сущности как-то связаны с мертвыми городами, - ответил агент Кубикса.

Десять долгих минут старик смотрел в пол. Потом он поднял голову и жестко сказал:

- Это так. Мало кто об этом слышал, но это так. Однако я не знаю, как именно они связаны, знаю лишь, что серьезная связь есть только у Агатового Дракона Тао-Рин. Остальные Сущности связаны намного слабее. Им заброшенные города особенно ни к чему.

Марахов чуть не захлебнулся вином, которое пил в этот момент. Он долго откашливался. Подумать только - его выстрел в чистое небо привел к тому, что луна упала на землю!

Старик терпеливо ждал. Серж откашлялся и смущенно кивнул.

- Об этой связи я более ничего не знаю, и полагаю, что вы тоже не узнаете, - продолжил старик. - И вряд ли это как-то коснется любого из нас.

Серж молча пожал плечами. Старик потер руки - ему вдруг стало чуть прохладно.

- О Сущностях я знаю мало - я вам дам имя одного из архивистов, он может рассказать вам намного больше. Сам же я - знаю очень мало, увы. Что касается городов, то я сейчас расскажу все, что знаю сам. О них, - это слово старик выделил голосом, - я знаю все!

Его рассказ занял почти полтора часа. За это время Серж удивительно обогатился знаниями об истории Чантэ и, в частности, о ее заброшенных городах. Старик знал поразительные вещи. Сержу даже в голову не приходило, что существуют некие циклы доступности городов. Не упоминая причин, Нобунага рассказывал, в какое время доступен к исследованию тот или иной город, он называл графики и сроки, лучшие дороги и удобные перевалы.

Слегка ошеломленный Марахов записывал наиболее важные сведения в свой электронный блокнот, месяц назад купленный в самом роскошном магазине Кинто. За месяц в нем накопилось немало полезных фактов, но сегодня… Сегодня он узнал втрое больше, чем за весь этот месяц.

- Так что же за причины, что та…- начал Марахов.

В этот момент ему показалось, что занавесь у двери слегка колыхнулась. Тяжелое чувство опасности взорвалось в нем! Марахов поперхнулся и умолк. То же движение заметил и старик. Он легко вскочил на ноги и обеспокоено посмотрел в сторону коридора. Серж тоже встал.

- Что там?

- Мне показалось… - старик встал и осторожно отправился к двери.

Серж почувствовал, как у него дико забилось сердце. Он сглотнул - язык вдруг оказался совершенно сухим. Агент Кубикса сделал два шага за стариком. В этот миг старик подхватил свой боевой посох, лежащий на полу и резко ткнул им в сторону шелковой занавеси. Что-то мягко, но с громким стуком упало. Марахову показалось, что он увидел руку в рукаве, которая взмахнула в воздухе.