— Мы убили около пятидесяти. Оставалось сто пятьдесят рыцарей элиты.

Лицо Эша не изменилось.

— Да.

— Ты использовал Сахар, — осторожно выдохнул Майсис. — Идешь по стопам предка, Аштарот.

Пайпер напряглась.

— Эш не убивал невинных жителей, — рявкнула она. — Его нужно благодарить.

Майсис не слушал ее, смотрел в глаза Эша. Она закатила глаза. Мужчины.

— Где Сахар? — резко спросил Майсис.

Она скрестила руки.

— Я обронила его где-то там, — она указала на поле гравия.

Глаза Майсиса потемнели, он проверял ее на правдивость. Он посмотрел, куда она указала, а потом на нее.

— Целитель нужен? У тебя кровь на лице и руке.

Она коснулась головы, которую что-то ударило в бою. Волосы были в засохшей крови.

— Да, но не сейчас.

Майсис повернулся к Эшу.

— Пайпер сказала, что ты мог быть мертв.

— Мог, — сухо ответил Эш. — Тебе-то что?

Майсис поджал губы.

— Ты украл у меня Сахар.

— Ага.

— Зачем?

— Он был мне нужен.

— Зачем?

Эш вскинул брови и посмотрел на обломки на поле боя. Майсис стиснул зубы.

Эш склонил голову, разминая шею.

— Слушай, Ра, — сказал он, — это не было личное. Мне нужно было одолжить их. Это нас спасло, так чего жаловаться? Но я могу отплатить тебе, если это успокоит твое эго.

— Отплатишь? — потрясенно повторил Майсис.

— Да или нет, Ра. Я не буду ждать весь день.

— Что…

— Да, — перебила Пайпер. — Эш отплатит. Чем-нибудь хорошим.

Эш скривился, словно она испортила его план. Он прошел к Майсису. Тот быстро отпрянул. Его телохранители напряглись.

— Смелее, кот.

Эш подцепил двумя пальцами ошейник, подавляющий магию, на шее Майсиса. Глаза Ра расширились. Магия зашипела в воздухе, сияя вокруг Эша. Тихий щелчок, запахло раскаленным металлом. Ошейник рассыпался.

Эш опустил руку. Майсис прижал ладони к горлу.

— Его нет, — пролепетал он. — Да? Это все? Я носил его шесть недель, а ты смог снять его за десять секунд?

Пайпер подавила смешок от вида Майсиса, он уже не был похож на принца.

— Забирай Сахар, Майсис, — сказала она. — Пожалуешься позже.

Ворча, Майсис пошел прочь с телохранителями. Пайпер покачала головой и повернулась к Эшу.

— Это было хорошим поступком, — сказала она.

— Не говори так. Ты испортишь мою репутацию.

— Твоя репутация и без того плоха.

Сейя посмотрела на Майсиса и его солдат.

— Нам нужно идти.

Эш кивнул и взглянул на Пайпер.

— Идите. Я догоню.

Сейя нахмурилась, но развернулась. Пайпер успела взглянуть на Лира, от его черных глаз у нее задрожали коленки. Они ушли за деревья. Эш повернулся к ней и подошел ближе. Его большой палец задел ее щеку, убирая слезу.

— Я рассказывал тебе, почему носил ту красную ленту? — тихо спросил он.

Пайпер покачала головой.

— После первой попытки побега, когда нас с Сейей поймали, Самаэл решил держать нас порознь. Солдаты растаскивали нас, и я успел ухватиться за край ее платья, этот кусок оторвался, — он коснулся косы на боку головы. — Я начал носить эту полоску шелка, чтобы она видела и знала, что я не сдался. Это было мое обещание, что когда-то мы освободимся. Она начала носить такую же, чтобы я видел, что и она борется.

— Потому вы больше их не носите, — догадалась она. — Ты выполнил обещание.

Он кивнул.

— Теперь я даю новое обещание.

Он отвязал узкий кожаный пояс, что прикреплял три метательных ножа к его руке. Убрав ножны, он обвил шнурок на запястье Пайпер возле щитка.

Его глаза потемнели.

— Я обещаю, что защищу тебя от Самаэла. Ты больше никогда не будешь в его власти.

К ее смущению, из глаз полились слезы. Она улыбнулась дрожащими губами, стараясь скрыть набухшие эмоции в груди. Его пальцы скользнули по ее ладони, теплые и успокаивающие. Он посмотрел за нее.

— Ты отдашь Майсису Камень, или он будет обыскивать все поле?

— Ну, — она глубоко вдохнула. Она вытащила Сахар из кармана, — мы-то с тобой знаем, что Майсис его плохо охранял.

Он кивнул. Майсис не заподозрил ее в обмане, так что ему точно не стоило защищать Камень.

Она протянула руку Эшу.

— Раз ты уйдешь в укрытие, можешь спрятать и его. Он не опасен, если я его не активировала.

Эш посмотрел на Майсиса, а потом обратно. Он удивил ее фырканьем.

— Ладно. Но только потому что Майсис с ума сойдет из-за этого.

Она фыркнула, он забрал Сахар и спрятал глубоко в один из карманов. Он посмотрел на лес, и она знала, о чем он думал. Если он собирался уйти с Сахаром, ему нужно было уходить сейчас. Ее сердце сжалось. Нет. Она не была готова. Не была готова снова потерять его. В этот раз, может, навеки.

Его ладонь сжала ее руку. Он обвил другой рукой ее талию, притянул Пайпер ближе. Она уткнулась лицом в его шею, зажмурилась из-за боли в груди.

— Береги себя, — прошептала она. — Позаботься о Сейе и Лире. И о Цви.

Он притянул ее еще ближе.

— Так и сделаю. А ты не лезь на рожон. В следующий раз я тебя спасти не смогу.

— Кто кого спас в Подземном мире? — она обвила руками его пояс и крепко обняла. Он обнял ее еще крепче.

— Прощай, Пайпер, — его хватка ослабла. Он отступил, их взгляды пересеклись, его серые глаза прожигали ее душу.

— Погоди, — вдруг сказала она. Пайпер вытащила один из кинжалов из ножен на его руке и вытянула край синей футболки из-под одолженной рубахи. Она спешно отрезала полоску. Схватив его руку, она обвязала полоску вокруг его запястья.

— Так ты не забудешь обещание, — сказала она, борясь со смущением из-за своей сентиментальности.

Эш осторожно высвободил руку и провел пальцами по ее щеке. Их взгляды пересеклись в последний раз, и он ушел, быстро направился к деревьям. Цви вылетела из ниоткуда и опустилась на его плечо. Пайпер прижала ладони к груди, а он пропал в лесу, куда ушли Сейя и Лир. Как только он пропадет из виду, он точно уберет морок, чтобы быстро лететь на своих крыльях.

Он ушел. Был недосягаем. Но он был в безопасности. Был свободен. Это ее успокаивало.

Слезы обжигали ее глаза. Она сморгнула их.

— Где Аштарот?

Она повернулась, пытаясь держать себя в руках. Майсис стоял в шаге от нее.

— Куда они ушли?

— Он пошел за сестрой, — она не врала. — Она ждет его.

— Где ты обронила Сахар? Мы не можем найти его.

Она невинно расширила глаза.

— Не помню точно. Недалеко отсюда.

Глаза Ра стали щелками.

— Скажи, что мы найдем его, если все тут обыщем.

Ох. Она скривилась.

— Эм… ну… если так…

Его глаза стали черными.

Она скривилась.

— Эм… думаю, он теперь у… Эша. Снова.

— Что? — он направил палец ей в лицо. — Мы об этом еще поговорим, Пайпер. Йаэр! — прокричал он, развернувшись и направившись к своей страже. — Зови остальных. Он у Аштарота. Нужно поймать его, пока он не ушел далеко.

— Удачи, — пробормотала Пайпер.

Она пошла прочь, не слушая рычащие указания Майсиса. У него был грязный рот, как для принца.

— Пайпер, — вдруг крикнул он. — Куда ты?

Она отмахнулась, не останавливаясь.

— Домой, — ответила она.

Дом. Мысль о нем мало успокаивала. Это место не долго будет ее домом.

Она шла, оставив Майсиса тщетно искать камень. Она должна была покинуть поле боя одна, раз пришла одна. Все ее бои теперь будут такими. Эш ушел, Лир ушел. Ее отец был ей незнакомцем. Она будет ходить в человеческую школу, безопасно закончит год. А потом? Вот она и узнает.

Она смотрела поверх обломков на лес, разглядывала пустое небо, пытаясь заметить крылья среди лучей солнца. Он был в безопасности. И она тоже. Это было правильным решением.

Но боль и пустота в груди еще долго будут угасать, и только потом она сможет поверить в это.