А как хотелось приключений!..

И Игорек решился:

— Ладно, я согласен. Но как мне попасть к этому колдуну?

Принц Азаат заметно повеселел. Даже фосфорическое свечение вокруг его силуэта стало походить на бенгальский новогодний огонек.

— Это совсем просто. Я умею создавать астральный вихрь. Ступишь внутрь, он тебя и принесет прямиком к порогу друида. А там уж как сумеешь договориться. Он старик незлой, но иногда вредный. Ты уж с ним помягче, не спорь, не перечь. Ну, вот собственно, и все...

Набрав побольше воздуху, Игорек спрыгнул с кровати.

А Принц-призрак вытянул вперед невесомые прозрачные ладони.

Посреди комнаты возникла яркая спираль, упиравшаяся где-то высоко-высоко прямо в потолок. Игорь зажмурился, настолько было больно смотреть.

— Становись прямо в световой столб! — вскрикнул сорвавшимся от напряжения голосом Принц.

Игорь шагнул не глядя. И сразу его закружило-завертело гигантское веретено. Мысли засуетились, разбежались...

Время исчезло...

И тут же закрытые глаза вновь резанул яркий свет. Игорек приподнял веки, взглянул... И открыл от изумления рот.

На него обрушился каскад ярчайших красок — и ядовито-изумрудная листва, и ультрамарин небес, и рубиново-красные плоды на ветвях. Птицы всевозможных окрасок порхали чуть ли не у самого лица, нисколько не боясь пришельца.

Хрустальный родник превращался в полноводную быструю речку, в которой величаво плавали белоснежные лебеди...

Такое великолепие Игорьку и не снилось. Даже по телевизору краски были гораздо более тусклыми, чем здесь.

Через реку вел приземистый деревянный мостик. Не придумав ничего более, Игорь перешел на другую сторону и зашагал дальше по тропинке. Тропка обогнула березовый перелесок и... Рот снова раскрылся сам собой.

На этот раз удивление вызвал обычный деревенский домик, вросший в землю от старости. Раскрытая настежь калитка болталась и поскрипывала.

Игорь был готов увидать белокаменный замок или золотую башню. В крайнем случае, пещеру в неприступной скале. Именно это принято было считать прибежищем настоящего колдуна. Но крошечный домик...

Игорь усмехнулся про себя и вошел в калитку.

— Явился гость непрошенный!.. Не было печали!. Стой, где стоишь! — раздался вдруг громоподобный голос.

Мальчик даже испуганно присел. Сердце забилось пойманным воробышком.

Голос шел откуда-то сзади и Игорь рискнул оглянуться. К дому подходил громадного роста старик, напоминавший Льва Толстого с картинки в учебнике. В таких же лаптях и полотняной одежде, с такой же длинной бородой.

— Здрасьте... — робко поздоровался Игорек.

— Здравствуй и ты. Знаю, зачем пожаловал! — гудел басом старик. — А ежели не захочу я помогать, тогда что?

— Но... Кроме вас, никто не поможет... Мы вас очень просим, пожалуйста!

— Ты еще давай зареви тут! Ладно... Подумаю... Проходи пока в дом.

Конечно, Игорь и не думал плакать, но уж очень хотелось помочь Принцу обрести покой и исправить досадный проступок.

Шагнув в прохладные сени, мальчик втянул ноздрями терпкий запах ржаного хлеба. И тут же вспомнил про голод.

Словно услыхав его мысли, а может, просто голодное урчание в животе, старик сказал:

— Ладно уж. Давай к столу присаживайся. Как раз щи подоспели, да каша взошла. Мяса нет, уж извини. Не ем.

Игорь не заставил долго себя упрашивать. Сел за некрашеный деревянный стол, придвинул ароматную горячую плошку.

— Нравится? То-то... — старик сменил строгий тон на добродушный, глядя, как орудует ложкой мальчик, уплетая за обе щеки гречневую кашу. Со щами Игорь покончил так быстро, что даже успел забыть.

Запивая обед киселем, мальчик искоса поглядывал на странного деда. Даже не верилось, что перед ним столь могущественный колдун. Может, Принц что-то напутал?

А старик, должно быть, и правда умел читать мысли. Тут же и спросил:

— Удивляешься, почему я в такой лачуге обитаю? — мальчик пожал плечами, пойманный на горячем. — Это я так развлекаюсь. Живу не одну тысячу лет, понимаешь. Скучно... Вот и меняю обстановку раз в сто лет. Теперь вот, русский стиль у меня. Живу, как крестьяне в твоей России. А раньше был китайский стиль. Так я просто замучился с их рисом да палочками, еле вытерпел... Однако, вижу, устал ты с дороги, а?

Игорь не спал почти всю ночь — разве заснешь со всеми этими чудесами? Вот его и сморило. Глаза сами собой слипаться начали, а голова налилась чугунной тяжестью. Ткнулся мальчик лбом в стол и уснул, да так крепко, что и не почувствовал, как поднял его старик, словно пушинку, перенес на мягкую перину, а сам вышел во двор, кур кормить.

Должно быть, привыкший к одиночеству старый волшебник Хильдерон решил побыстрей спровадить незваного гостя. Не успел Игорек отоспаться как следует, как старик растормошил его.

— Ну, хватит, пора и честь знать. Поднимайся, да и пойдем, поговорим о твоих заботах.

Протирая глаза и зевая во весь рот, Игорь вышел в горницу, присел на табурет.

— Так вы отправите Принца в прошлое?.. — сквозь зевоту, спросил мальчик. Ответ старика мигом разогнал сон.

— Нет.

— Но почему?! — удивился Игорь и не сдержался от ехидства: — Разве для вас это сложно?

— Вот еще, сложно... — буркнул дед. — Сущие мелочи... Ты просто недослушал. Отправить в прошлое Принца я действительно не могу. Туда не могут проникнуть инфернальные сущности. Хотя для тебя это слишком заумное слово. Наверное, в школе не проходили, — старик тоже был не лыком шит и остер на язык. — В общем, в прошлое отправишься ты. Если, конечно, действительно готов помочь Принцу. Или не готов?..

Игорь прикусил губу... Вот это новости... Хотелось домой. Очень хотелось. Соскучился по родителям, по школьным и дворовым друзьям. А еще не терпелось рассказать им про свои приключения. Но... Назвался груздем... То есть, пообещал помочь, а сам еще и раздумывает! Все, решено!

— Я согласен. Только вы уж мне объясните, что и как я там делать должен...

— Хитрый какой... — ухмыльнулся в бороду старик. — Голова на плечах есть, вот и соображай. Мое дело маленькое — тебя на тыщу лет в прошлое отправить. Дальше — сам.

Вздохнул Игорек, а делать нечего.

— Ладно... Я готов...

— Вот и славно! Да только ключик-то к перемещению не у меня находится. А в том самом замке, где Принц Азаат обитает. Так что, дорога тебе пока что лежит к нему обратно. А уж оттуда — сквозь время в глубь веков.

Игорек удивленно взглянул на хитро прищурившегося колдуна.

— Ключ?.. Где же он? Как его найти?

— Ключ, да не ключ... — ответил загадкой дед. — Слушай внимательно...

Несколько минут мальчик вслушивался в речь колдуна, потом кивнул — мол, понял.

— Ну, а раз понял — отправляйся через мостик, откуда появился. Там я вызову астральный вихрь, на нем и вернешься в замок. Не хочу колдовать возле дома, ауру тревожить.