Игорек попрощался и пошел по знакомой тропке, обратно — через лесок, через мост, через красивое васильковое поле.

А там уже сиял, словно громадная свеча в тысячу ватт, астральный вихрь.

Но не дошел до него Игорек — задержался в десятке шагов.

Увидал мальчик странное растение, ну просто — цветик-семицветик- Большой цветок склонил разноцветную макушку к самой земле. Полураскрытый бутон напоминал львиную пасть. Один лепесток, красный, свесился ниже других, словно язык неведомого животного.

Игорек засмотрелся на такую красоту... Словно завороженный, подошел поближе.

Как оказалось, не только он был привлечен очарованием цветка. Вверх по пологому речному берегу на тропинку выбрался лаково-блестящий лягушонок. Игорь невольно усмехнулся, так он был забавен. Подбираясь к цветку полупрыжками, лягушонок время от времени останавливался, отдыхая. Его широкий рот приоткрывался, принимая улыбчивый вид.

Он был уже совсем-совсем близко и явно намеревался запрыгнуть в эту раскрытую цветочную пасть.

У Игоря отчего-то сжалось сердце. Он словно почуял — что-то здесь нечисто... Цветок перестал ему нравится.

Пригляделся повнимательней и увидел на земле мелкие косточки. Чудесный цветок оказался хищником. Он подманивал к себе мелких зверюшек и птиц, а затем выпивал из них всю кровь без остатка. Так добывают пропитание некоторые виды орхидей или, например, болотная росянка.

Мальчик мигом все понял, нагнулся и подхватил лягушонка поперек брюшка, не обращая внимания на возмущенное брыкание.

— Беги отсюда, дурачок... — сказал Игорь и отправил лягушонка обратно в речку.

А сам повернулся к цветку, собираясь растереть его ботинком.

— Погоди — вдруг раздался знакомый окрик.

К нему приближался, размашисто шагая, колдун Хильдерон. Он провел ладонью над цветком и тот съежился, почернел, засох.

— Ты молодец!.. Выдержал мое испытание. Значит, есть у тебя душевная доброта. Теперь и правда вижу, что справишься с этой миссией.

Испытание, значит?! Игорь чуть не задохнулся от волнения. Оказывается, все было подстроено! Но сдержался, смолчал.

Старик понял, что перегнул палку, хмыкнул. И сказал:

— Ладно уж... Прощай...

И подтолкнул широкой ладонью мальчика ко все еще кружащемуся неподалеку световому вихрю.

Игорек вновь кивнул деду на прощание и шагнул в прозрачное веретено...

Странное дело — в спальне герцога было по-прежнему темно, хоть глаз выколи.

Игорь поднес часы к лицу, всмотрелся. Судя по стрелкам, прошло не более часа. А на самом деле он был в гостях у старого колдуна чуть ли не целый день! Чудеса, да и только...

Игорь закричал во весь голос:

— Принц! Азаат! Ну ты где?! Я вернулся!..

Тут же из стены показалось фиолетовое облачко, на ходу принимавшее мальчишеский облик.

— Я тебя жду-жду, а ты все не появляешься... — слегка обиженно казал Принц и тут же зачастил: — Ну как? Что он сказал? Отправит меня в прошлое? Ну не молчи!..

Игорек хотел было выдержать многозначительную паузу, но не смог:

— Нет, не отправит. Вместо тебя придется идти мне.

— Тебе?!.. — Принц безмерно поразился. — Но это же моя ошибка и исправить ее должен именно я! Разве не так? Ничего не понимаю...

— Все очень просто, — словно капризному ребенку, пояснил Игорь: — Призраки не могут по времени путешествовать. Так что... Ты мне потом расскажешь, что там и как делать, чтобы я дров не наломал. Но сейчас мы должны разыскать одну очень важную штуку. Проводи меня в Тронный Зал.

— Пойдем... — сказал Принц, хоть ничего толком и не понял.

Он потек ярким облачком по дворцовым коридорам, уверенно выбирая путь. Вскоре ребята вошли в громадный зал.

Это Игорек скорее догадался, чем увидел, что зал громадный. Светящееся вокруг Принца пространство занимало не более метра, а остальное лежало в полной мгле.

— Пришли. И что дальше? — заинтересовано спросил Принц.

— А дальше покажи, где здесь у вас трон.

— Хм... Занятно... Вот он.

У самой стены он осветил высокое массивное кресло высотой метра в два, а то и больше. А уж спинка и вовсе была в три Игорешкиных роста. Это ж каким великаном должен быть властитель, чтобы не затеряться среди этой мебели!

Но Игорек не стал долго разглядывать. Он обошел трон, присел у одной из задних стоек, что-то нажал, чем-то щелкнул.

Принц увидел, как деревянная панель раздвоилась, верхняя планка отошла. Образовалась узкая трехдюймовая щель. Игорь отважно сунул в нее ладошку, повозился, да и вытащил... великолепный перстень!

— Оу!.. Я и не знал, что здесь тайник! — вскрикнул Принц.

— Конечно, не знал... Этот перстень был спрятан в трон задолго до твоего рождения. Даже твой отец не знал о его существовании. А мне рассказал о нем друид Хильдерон. С помощью этого перстня можно перемещаться во времени. Смотри, на нем печать Капетингов!

Сверкающей ладонью Принц осветил квадратную печатку — крупная золотая лилия на лазоревом поле.

— Красиво... — шепотом протянул Игорек, прищелкнув языком.

— А как же им пользоваться? Ты знаешь?

— Да. Старик мне объяснил. Нет ничего сложного — просто одеваешь на безымянный палец правой руки, оп, и ты уже там. Ну, там, где загадаешь. А обратно если соберешься — одеть перстень на другую руку. Вот и все дела... Кстати, это одна из причин, почему нельзя призракам — ты ведь не сможешь надеть перстень...

— Да, это правда, не смогу... — печально подтвердил Принц Азаат.

— Ну давай, рассказывай, что мне там делать надо?

— Все очень просто. Появляешься в замке, находишь начальника Гвардии графа де Бришара и рассказываешь ему о подземном ходе. Он выводит из крепости всех солдат. Вот и все дела.

— Оч-чень просто... Начать и закончить... Ладно, на месте поглядим. Ну что, я пошел?

Игорек нерешительно взглянул на Принца. Тот пожал плечами.

— У тебя обязательно все получится! Я в это верю! — приободрил его Принц. И тут же: — Погоди, не надевай!

— Почему?

— Надо пройти в ту башню, где меня убили. Чтобы ты сразу там и появился, а не бегал в поисках.

— Да, пожалуй ты прав. Неизвестно, где этот перстень меня оставит... Веди.

И вновь недолгая прогулка по холодным темным коридорам. Эта ночь уже казалась Игорю бесконечной...

Поднявшись по крутой винтовой лестнице, вошли в круглую комнатку.

— Вот из этой бойницы прилетела стрела. А вот здесь я и упал... — показывал жестами Принц.

На Игорька нахлынула непонятная тоска, сжала грудь.

— Все, я пошел... — сказал он Принцу, переглотнув и уняв дрожь.

Набравшись храбрости, Игорь надел холодный золотой перстень на палец. Конечно, размер не детский, но волшебство началось!