Ах, вы такие! Ну, берегитесь! Саня объявил сусликам войну. Он собрал соседних мальчишек и вместе с ними двинулся в поход. Но сусликов не так-то просто ловить. Они забираются в свои глубокие, в два-три метра, норы — попробуй их оттуда взять!

Саня решил пойти на выучку к колхозным ребятишкам — те-то знают, как ловить сусликов. Он добросовестно отшагал десять километров до соседнего колхоза «Зеленый дол» — и не зря! Сельские ребята, действительно, научили его многим приемам ловли сусликов. А потом неожиданно один из них сказал:

— Вчера еще пацан приходил из вашего совхоза. Тоже о сусликах спрашивал. Рыжий, конопатый такой…

Рыжий? Конопатый? Это мог быть только Витька Сизов, насмешник и дразнило. Он почему-то невзлюбил Саню и всегда искал повода, чтобы посмеяться над ним, а то и подраться. Саня отвечал ему тем же.

На другой день Саня со своей командой вышел на охоту за сусликами. Им не повезло, они поймали лишь несколько зверьков. Рыжий Витька высмеял незадачливых охотников. Саня страдал молча, терпеливо, как и полагается настоящему мужчине. Он дождался, пока пошел на охоту рыжий Витька со своими приверженцами. И — вот здорово! — их охота оказалась тоже неудачной. Конечно, Саня постарался, чтобы об этом узнал весь совхоз.

И пошло, и пошло… Вместо того, чтобы уничтожать вредителей, ребята стали враждовать между собой. Участились драки. Дело дошло до того, что рыжий Витька стал портить капканы, поставленные Санькиной командой…

И тут вмешался дядя Вася из «Замка грез». Как-то вечером он с трудом растащил сцепившихся главарей враждовавших команд — Саню и Витю. Посмотрел на них, покачал головой, подхватил одного за руку, другого за другую — и потащил к себе, в «Замок грез».

— Рассказывайте, из-за чего война, — потребовал он.

Ребята исподлобья поглядывали друг, на друга. Потом Саня, решившись, сказал:

— Он мешает нам сусликов ловить.

— Ах, это я мешаю? Ты мешаешь! — вскричал Витя и замахнулся. Но дядя Вася схватил его за руку.

— Тихо, не драться!.. Значит, он тебе мешает, а ты ему мешаешь? Так… Ну, а если ты ему мешать не будешь, и он тебе — что тогда?

Озадаченные ребята молчали.

— Тогда и дракам конец — верно?.. Но сначала надо решить, кто из вас лучше сусликов ловит. А то опять недоразумения начнутся. Заспорите, кто впереди, а кто позади… Верно?

— Верно, — подтвердил Саня. Ему эта идея понравилась.

— Угу! — согласился и Витя.

— Значит, соревнование? Но смотрите, по всем правилам чтобы, — он строго глянул на ребят. — Главный судья буду я…

Тут же сообща разработали условия соревнования. Сторонники Вити объединились в команду «Юг» — они жили, в основном, на южном конце поселка; сторонники Сани — в команду «Север». Ловля начинается в шесть часов утра и продолжается до девяти часов вечера с перерывом на обед. Победителем считается та команда, которая любыми средствами уничтожит большее число сусликов.

Три дня шла подготовка к соревнованиям. Противники выбирали участки для ловли, распределяли обязанности между членами команды, готовили охотничью снасть.

И вот…

Команда «Север» расположилась на пригорке, неподалеку от колодца. Ребята пришли с ведрами, палками, веревками. Саню они приветствовали отнюдь не как начальника:

— Заспался!

— Соня ты, а не Саня…

— Жди его тут…

Саня не стал оправдываться. Виноват, что и говорить!

Маленький, загорелый, как житель Сахары, Коля Бахарев вытащил из ведра будильник. Он обещал, что принесет с собой часы, и унес их из палатки, несмотря на бдительное мамино око.

— Без десяти шесть уже. Можно начинать!

— Обожди, — остановил его Саня. — Начнем ровно в шесть. Иначе нам зачтут штрафное очко… А где же Игорек? — вдруг заволновался он. Еще недоставало — не пришел старший капканщик!

Тут же выяснилось, что нет и других капканщиков — Феди и Глеба. Куда же они подевались?

Саня направился к палатке, где жила семья Игорька.

— Игорь!

Он обождал немного. Никто не появлялся.

— Игорь! И-и-и-игорь! — закричал он во всю мочь.

Из палатки высунулась седая голова бабушки Игоря.

— Пошпать не дадут, о, гошподи, — зашамкала она. — Жаладил: Игорь, Игорь… Убежал твой Игорь куда-то, уж давно убежал.

Ничего не поделаешь, придется выступать без капканщиков! Саня вернулся к ребятам.

— Время!.. Шагом марш!

Босоногая команда, соблюдая равнение, перевалила за пригорок. Вот колодец. Здесь начинается их участок.

Кто там ползает по полю? Да ведь это капканщики! Почему они пришли сюда раньше времени?

— …Почему? — сердито переспросил Игорь, не поднимаясь с земли. — А ты посмотри, что «южные» сделали. Они еще ночью расставили все капканы. Уже у них штук пятнадцать сусликов поймалось.

— Но ведь это не по правилам! — вскричал Саня. — Ведь мы договорились с шести.

— А они и начнут в шесть сусликов из капканов вытаскивать. Нет уж, проморгали, так нечего на правила ссылаться… Но ты не бойся, Сань, наверстаем.

И как будто в подтверждение слов Игоря один из капканов, поставленных неподалеку, захлопнулся. Суслик заметался, пытаясь вырваться. Но капкан крепко держал его за заднюю лапу.

Есть первый суслик! Счет открыт!..

Сусликов ловят капканами, петлями. Но самый распространенный и простой способ охоты на них — это «выливание». Один охотник льет в нору воду из ведра. Другой сидит на корточках позади норы. Настигнутый потоком воды, ошеломленный зверек выскакивает из гнезда. И тут его сзади схватывает вытянутая рука охотника. Суслик пищит, пытается пустить в ход свои острые зубы и вырваться. Тщетно!

Ловля пошла полным ходом. Саня перебегал от норы к норе. Всюду ребята быстро и ловко делали свое дело. Уже три десятка сусликов числилось на счету команды «Север». Все чаще раздавались возгласы:

— Подносчики, сюда!

— Скорей воды!

Подносчики — шесть самых крепких ребят — носились от колодца к норам и обратно. Точнее говоря, к колодцу они, действительно, неслись, а уж обратно, с полными ведрами, еле ползли, то и дело останавливаясь, чтобы переменить руку. Шутка сказать, тащить двести метров полное ведро воды!

И вот тут-то и обнаружилось слабое место команды. Нехватка воды давала себя знать все больше и больше. Саня сам включился в дело, бегал с ведрами от колодца к норам, подавая пример подносчикам. Он долго бодрился, но усталость сказывалась все сильней. Сердце отчаянно колотилось, голова кружилась, а руки совсем ослабли. В конце концов, перетаскивая очередное ведро, Саня упал, разлил воду.

— Меняться! — подал он команду.

Теперь бывшие подносчики встали на ловлю. Дело пошло быстрее. Но солнце припекало все жарче, носить воду становилось труднее. Ребята один за другим оставляли ведра и, обессиленные, валились в тень деревьев.

И тут Саня вспомнил эпизод из прочитанной недавно книжки. Там говорилось, как в одном бою советские воины организовали доставку ящиков с патронами к передовой. Ящики переносили не сразу — это было не под силу, — а перевалами. Подносили к одному месту, оставляли и шли за новыми. А с этого места до передовой ящики несли уже другие. Так расходовалось гораздо меньше сил.

Попробовать разве? Разбить подносчиков на три группы. Одни несут воду от колодца до кустов, вторые — от кустов до канавы, третьи — от канавы к норам.

Так и сделали. Число трофеев опять быстро пошло вверх.

— Капитан, иди сюда, — позвал Саню один из охотников. — Не пойму, что получается. Целое ведро воды вылил, а суслик все сидит.

— Откуда ты знаешь, что он в норе? Может, его там и нет.

— Нет, там. Пищит. Вот, слушай!

Действительно, из норы послышался писк… Странное дело!

Вылили еще ведро. Нора доверху наполнилась водой. Но суслик так и не появлялся.

— Утонул, — махнул рукой Саня.

— А вот и не утонул, — сказал дядя Вася, главный судья соревнования. Он все утро провел у ребят команды «Юг», а теперь пришел посмотреть, как идут дела у «северян». — Не утонул… Вам бывалый суслик попался. Он как воду почуял, сразу задом повернулся и заткнул нору своим телом, как пробкой. Теперь он постепенно пропускает воду в глубь норы. А там она впитывается в землю — и дело с концом… Нет, нет, не лейте больше, бесполезно. Только время даром потеряете.