Джаг проигнорировал бы это, если бы не тот факт, что фрейтер уже находился в опасной близости от «Гордости Селонии».

– Звенья В и С, приготовиться к перехвату, – приказал Джаг и переключился на общую частоту:

– Неидентифицированный фрейтер, вы занимаете нашу орбиту. Немедленно измените курс, или мы будем вынуждены принять меры.

В ответ не было слышно ничего кроме статических помех.

Джаг развернул свой истребитель, направляясь к фрейтеру. Его ведомая повторила маневр, приведя крылья своего Т-65 в боевое положение.

– Бакурианский центр управления полетами, это Близнец-1, – спросил Джаг по местному каналу, – Вы давали разрешение этому фрейтеру занять нашу орбиту?

– Близнец-1, ответ отрицательный, – сразу отозвался бакурианский диспетчер, – Мы не давали ему разрешения. Но я уже видел раньше этот корабль.

– Он есть в вашем списке?

– Да. Он называется «Веселый Кавалер» и принадлежит вуки по имени Руффар. На самом деле, странно, что он вернулся сюда. Он должен мне некоторую сумму.

«Не похоже, что это просто ваш вуки», подумал Джаг, наблюдая, как фрейтер, кувыркаясь, приближается к ним, «И не похоже, что это просто заход на посадку».

– Похоже, у него там более важные дела, чем разговоры  с нами, – сказал Джаг, – Прошу разрешения подтолкнуть его на безопасную траекторию.

– Если ты обещаешь не быть с ним слишком мягким, – усмехнулся диспетчер.

– Делайте что собрались, Близнец-1, – добавила капитан Мэйн с «Гордости Селонии», – Просто убедитесь, что он не врежется в нас.

Джаг снова попытался связаться с фрейтером:

– «Веселый Кавалер», если не последуете моим инструкциям, будете перехвачены.

Ответа по-прежнему не было.

– Хорошо, тогда начнем.

Джаг добавил энергии на двигатели и повел «Нсисс» параллельным курсом с кувыркающимся фрейтером.

– Звено В, подойдите ближе, чтобы наши щиты перекрывались. Мы его немного подтолкнем.

Два «крестокрыла» и второй «Нсисс» присоединились к нему и его ведомой. Под воздействием перекрывающихся защитных полей шести истребителей курс фрейтера начал меняться, но для достижения безопасного направления требовались усилия двигателей и щитов всех истребителей. Джаг не сводил глаз с фрейтера, на случай если его пилот вдруг попытается выкинуть какой-нибудь фокус.

«Изменить курс на пять градусов будет достаточно», подумал он. Тогда фрейтер пройдет мимо «Гордости Селонии» и верхней границы атмосферы Бакуры.

Краем глаза Джаг заметил вспышку. В этот момент приборы на консоли выключились, и Джаг понял, что истребитель попал в нейтринный поток.

– Кого-нибудь еще задело? – спросил он.

– Ответ утвердительный, Близнец-1, – отозвался командир звена В, – Посмотрите, что с его двигателями.

Джаг, повернув голову, увидел сквозь транспаристил кабины, что двигатели фрейтера, то включаясь, то выключаясь, извергают необычно яркие вспышки энергии.

– Не нравится мне это… – процедил Джаг сквозь зубы.

Вдруг двигатели вспыхнули особенно ярко и окончательно отключились.

– Все назад! – крикнул он в комлинк, – Всем истребителям немедленно удалиться от фрейтера!

Он рванул штурвал, уводя «Коготь» от поврежденного корабля.

– Всю энергию на кормовые щиты! Эта штука сейчас…

За кормой сверкнула ослепляюще яркая вспышка, что-то сильно встряхнуло истребитель, он неуправляемо закрутился.

Когда удалось восстановить управление и звезды перестали кружиться перед глазами, Джаг прежде всего справился о состоянии четырех других истребителей. С облегчением он убедился, что все они целы,  только пилоты немного потрясены случившимся. От «Веселого Кавалера» остался единственный крупный обломок, вероятно, кусок носовой части. Все остальное было распылено взрывом двигателей.

– Бакурианский ЦУП, это Близнец-1, – мрачно сказал Джаг, – Думаю, вы можете помахать своим деньгам ручкой.

– Не лишай его последней надежды, Близнец-1, – ответила капитан Мэйн, – Перед взрывом с «Веселого Кавалера» было запущено что-то вроде спасательной капсулы.

Это удивило Джага.

– Капсула? Вы уверены? Я ничего не видел.

– Абсолютно уверена, – подтвердила Мэйн, – Она вылетела с другой стороны корабля, поэтому с истребителей ее могли и не заметить.

– Она направляется к Бакуре? – Джаг был все еще дезориентирован взрывом, но положение самого большого источника гравитации он, как и любой пилот, чувствовал безошибочно, – У нее есть двигатели?

– Кажется, двигатели работают, но они не стабилизируют ее положение. Вход в атмосферу будет слишком резким. Капсула сгорит… Хотите попытаться поймать ее, или пусть бакурианцы сами ее спасают?

– Ответ отрицательный, – отозвался бакурианский диспетчер, – Мы не успеем ее поймать. Сожалею, «Солнца-Близнецы», но либо вы ее спасете, либо никто.

– Понятно, – сказал Джаг, надеясь, что больше никаких сюрпризов не будет.

Облетев тучу мелких обломков, оставшихся от фрейтера, Джаг на максимальной скорости направил истребитель к капсуле. Через секунду она появилась на экране сенсора. Ее скорость при падении в атмосферу увеличивалась, но, конечно, не могла сравниться со скоростью «Нсисса». Догнав капсулу, Джаг уменьшил скорость, направив истребитель параллельным с капсулой курсом. На корпусе капсулы не было заметно каких-либо подозрительных устройств, только аварийный радиомаяк, подававший сигнал бедствия.

Джаг не знал точно, какими системами связи Кореллианская Инженерная Корпорация оборудует спасательные капсулы на своих кораблях, но в любом случае едва ли их там слишком много. Перед тем, как подцепить капсулу, Джаг проверил каналы связи на предмет сообщений, которые мог передавать по комлинку пассажир капсулы – если там, конечно, был пассажир. Удалось обнаружить несколько слабых сигналов, в том числе от навигационных маяков, находящихся на расстоянии светового месяца, пока, наконец, Джаг не услышал слабый голос:

– Аварийная ситуация! Кто-нибудь, ответьте мне, пожалуйста! Мне нужна помощь! Меня  кто-нибудь слышит? Я…

– Пассажир спасательной капсулы 1-1-2-В, – Джаг, летевший рядом с капсулой, отчетливо видел идентификационный номер на ее борту, – это полковник Джаггед Фэл. Вы меня слышите?

– Да! – ответ прозвучал немедленно и был наполнен облегчением, – Да, я вас слышу! Слава Святому Равновесию, вы нашли меня! Я уже думал, что меня никто не спасет!

Голос принадлежал явно не вуки, который, по словам бакурианцев, был хозяином «Веселого Кавалера». Это вызвало подозрения у Джага.

– Что случилось с вашим кораблем?

– Что-то произошло с двигателем. Навигационный компьютер сгорел от вспышки энергии из-за аварии двигателя. Мне повезло, что это ведро с болтами дотянуло до Бакуры.

– Кроме вас еще есть выжившие?

– Нет, только я. Весь экипаж мертв – и могу сказать, что туда им и дорога! Кровожадные дьяволы!

Джаг не сразу задал следующий вопрос:

– Вы убили их?

– Только в целях самозащиты, – голос стал более командным, – Слушайте, вы здесь чтобы спасать меня или чтобы задавать вопросы?

– Я просто пытаюсь выяснить, кого я спасаю.

«И что ты за монстр», мысленно добавил он.

– Вы хотите знать, кто я? Я – премьер министр Бакуры, Молиерр Кандертол. И я приказываю вам немедленно подобрать мою капсулу! После всего, через что я прошел, я не хочу погибнуть из-за новичка-пилота! Или вы немедленно доставите меня на орбитальную станцию, или я прикажу отобрать у вас лицензию сразу же…

– Извините, премьер-министр, – перебил его Джаг, – Я сейчас подцеплю вашу капсулу.

Он подвел «Коготь» еще ближе к капсуле, включил магнитные захваты и слегка поправил курс, чтобы подхватить капсулу, уже входившую в атмосферу. Из-за рева двигателей невозможно было поддерживать связь с пассажиром капсулы. Хотя премьер-министр имел все основания быть нетерпеливым, и ему действительно пришлось нелегко, Джаг не собирался так легко прощать ему «новичка».

«Новичок, значит? Ну-ну…»