Наступила короткая пауза, в течение которой ничего не происходило. Представители Альянса стояли у корабля и ждали.

– Знаете, я думал, что чиссы более пунктуальны, – сказал Люк.

Джейсен заметил, что его дядя подмигнул Маре.

– Наверное, мы застали их со спущенными штанами, – вставил он.

В этот момент строй чисских охранников расступился. К «Тени Джейд» подошли двое офицеров. Одним из них была коммандер Айролия, ее лицо было таким же суровым, как ее волосы были черными.

Другой офицер был человеком – крепкий, мускулистый мужчина ростом примерно с Люка. Полностью лысый, с тонкими губами, глубокими темными глазами и носом достаточно большим, чтобы соперничать с носом тойдерианца. Когда он заговорил, он не пытался притворяться, что рад видеть делегацию Альянса.

– Я – флагманский штурман Оборонительного Флота Пайта Ааб, – его голос был таким же резким, как складки на его форме. Он остановился перед ними, его холодный взгляд коснулся каждого из них, – Мы готовы организовать вам встречу с представителями властей.

– Вы не хотите сначала узнать, кто мы? – спросил Люк.

Ааб остановил взгляд на мастере-джедае с выражением, предполагавшим, что он делает хорошую мину при плохой игре.

– В этом нет необходимости. Коммандер Айролия гарантирует, что у нас есть необходимая вам информация, – Ааб повернулся, чтобы вывести их из дока.

– Подождите секунду, – сказала Мара, – Я хотела бы узнать о вас больше. Вы человек…

Ааб раздраженно повернулся.

– А что, у вас с этим какие-то проблемы?

– Нет, конечно. Просто… я не знала, что кроме Восса Парка и Сунтира Фэла кто-то еще пошел на службу к чиссам.

– Многие хотели, но лишь немногие были приняты, – на секунду ледяное выражение на лице Ааба сменилось гордостью, – Я замещаю синдика Фэла в его отсутствие. Говорить о моем происхождении нет необходимости.

Он повернулся обратно и пошел дальше. Айролия подождала, чтобы убедиться что они пошли за Аабом, потом последовала за ними.

«Замещает синдика Фэла?», удивленно подумал Джейсен, следуя за Аабом по феррокритовому спуску, «Значит, барон получил повышение…» Хорошо это для них  или плохо, он не знал…

– Приветливый народец, не правда ли? – проворчала Данни, шедшая рядом с Джейсеном.

– Вот такие эти чиссы, удивительный народ. Но лучше иметь дело с ними, чем с кризлау.

Когда они прошли к выходу из дока, семь охранников, стоявших у корабля, снова построились и пошли за ними.

– Куда мы идем? – спросила Мара.

– Я уже сказал вам, – недовольно ответил Ааб.

– Вы сказали, что организуете нам встречу с «представителями властей», но не сказали, кто они и где мы с ними встретимся.

– А это важно в данный момент?

Мара закатила глаза, эти уклончивые ответы выводили ее из себя.

– Вы мне скажите: важно это или нет?

Неожиданно на первый вопрос Мары ответила Айролия:

– Вы встретитесь с представителями Четырех Домов и Оборонительного Флота. Там мы обсудим роль, которую чиссы будут играть в вашей миссии.

Мара повернулась к ней.

– Вы служите Дому Нуруодо, – сказала она, – В его ведении находятся военные и дипломатические вопросы, не так ли?

Айролия не ответила, да не было необходимости отвечать. Чиссы крайне неохотно сообщали какие-либо сведения о себе, но структура их правительства была известна. Джейсен знал, что общественными делами занимались четыре Великих Дома: Нуруодо, Инрокини, Ксэйпла и Сабозен. Дом Ксэйпла занимался административным распределением ресурсов, агрикультурой и другими колониальными вопросами. За промышленность, науку и инфраструктуру отвечал Дом Инрокини. В ведении Дома Сабозен находились вопросы юстиции, здравоохранения и образования, в том числе и в колониях.

– А какому из Великих Домов вы служите, флагманский штурман Ааб? – спросил Джейсен.

– Никакому, – Ааб даже не оглянулся в строну Джейсена, – Я служу в Оборонительном Флоте. А флот с его знаниями о том, что происходит за пределами освоенных территорий нужен всем Великим Домам.

Айролия объяснила:

– Нападения сси-рууви, а позже и йуужань-вонгов плюс опыт гранд-адмирала Трауна научили нас тому, что изолированность может быть не только силой, но и слабостью. Недостаточно быть сильным: по-настоящему успешная цивилизация должна быть также гибкой. А чтобы быть гибкими, мы должны видеть за пределами того, что нам знакомо. Мы должны знать наших соседей так же хорошо, как мы знаем себя.

– Большинство правительств попытались бы установить дипломатические связи, – сказала Мара, – или просто направили бы шпионов.

– Мы используем и эти методы. Ведь мы сейчас разговариваем с вами, – на лице Айролии едва заметно мелькнула улыбка, – Однако, иногда оптимальным путем для достижения наших целей мы находим интеграцию. Ваш бывший Император принял Трауна на службу в Имперский Флот, потому что Траун был гениальным стратегом, невзирая на его нечеловеческое происхождение. Мы также можем принять в наше общество тех, кто не является чиссом.

– И вы приняли бы сси-руу? Или, возможно, йуужань-вонга?

Айролия, не остановившись, взглянула на Люка, выражение ее лица не изменилось.

– Если бы они обладали исключительными талантами и мы сочли бы их заслуживающими доверия – тогда, конечно, мы приняли бы и их.

Джейсен был расстроен таким ответом, и он чувствовал, что и остальные тоже. Понять это было не трудно. Лейтенант Штальгис потерял многих товарищей и подчиненных на Бастионе. Данни видела как ее коллеги погибли на Белкадане в самом начале войны, и сама едва избежала ужасной смерти. Возможно, она видела больше смертей и страданий, причиненных йуужань-вонгами, чем кто-либо еще, кого знал Джейсен. Маленький Бен едва не погиб на Корусканте. И Джейсен сам чувствовал в душе страшную боль от потери своего брата Энакина.

Люк тщательно скрывал в Силе свои эмоции, и Джейсен мог только догадываться, о чем думает его дядя. Но он знал, что чувство потери не должно лишать надежды. Цепляясь за прошлое, было гораздо труднее достигнуть успеха в будущем. А мир был делом будущего.

Ответ Айролии не предполагал продолжения дискуссии, и они продолжали идти в мрачной тишине. Джейсен рассматривал коридор, по которому их вели, его внимание привлекло странное полупрозрачное вещество, из которого были сделаны стены. Оно было похоже на лед, но когда Джейсен коснулся его, оно оказалось теплым и сухим. В толще этого вещества были заметны детали из серебристого металла, расположенные через каждый метр. В каждой из них включался зеленоватый свет, когда они входили в секцию коридора, и выключался, когда они выходили из нее. Джейсен не мог понять, для чего в стены вделаны эти детали, но не сомневался, что они несут какую-то важную функцию. Чиссы не стали бы делать что-то только ради украшения.

Данни заметила его интерес.

– Генераторы силовых полей, – прошептала она.

Джейсен озадаченно нахмурился. «Генераторы? Зачем они нужны здесь?» Возможно, это мера безопасности, но зачем такие меры защиты в этих коридорах? Расход энергии будет неоправданно высок.

Неожиданно он догадался: стены действительно были сделаны изо льда. Силовые поля, создаваемые генераторами, были границей между пузырем теплого воздуха внутри коридора, в котором они шли, и скользкой поверхностью под их ногами. Эти силовые поля одновременно защищали коридор от холода и ледяные стены от таяния. Генераторы включались, когда кто-то входил в секцию коридора, и выключались, когда в ней никого не было – это позволяло свести расход энергии к минимуму. В конечном счете это выходило гораздо дешевле, чем строить длинные коридоры из каких-либо теплоизоляционных материалов (которые еще надо было произвести и доставить) и затем отапливать каждую их секцию.

Это было элегантное решение сложной проблемы – особенно для коридоров, которыми не слишком часто пользовались. Джейсен был впечатлен.

В конце концов они пришли в помещение, стены которого были сделаны из более привычных материалов. В ушах Джейсена хлопнуло, когда они прошли последний из генераторов, и пузырь теплого воздуха растворился вокруг них. Джейсен почувствовал цветочный запах и обнаружил, что они пришли в огромный зал, в котором в несколько ярусов располагались разнообразные растения. Потолок находился не менее чем в двадцати метрах над головой, по всей его длине располагался светильник в форме трубы, освещая все помещение. Атмосфера была спокойной и безмятежной, и первым впечатлением Джейсена было, что это жилая зона – возможно, какой-то подземный парк. Однако кроме них здесь никого не было. Да и коридоры, по которым они шли  сюда, были пусты.