– И что?

– А с каких пор сси-руук начали использовать на дроидах-истребителях типа «Рой» стандартные ионные двигатели?

– Ты о чем говоришь, Лейя?

– И еще кое-что – сказала она, – Ты заметил, что наши переговоры не глушатся?

Хэн нахмурился еще сильнее, его инстинкты протестовали против того, что говорила Лейя.

– Это, должно быть, какая-то ловушка, – сказал он, встряхнув головой, – Они хотят, чтобы мы ослабили бдительность.

Лейю этот довод не убедил.

– Нет, Хэн, если бы они действительно хотели атаковать нас, они позволили бы нам приземлиться, а уж потом бы атаковали.

Лейя почти видела, как мысли кружатся в голове Хэна. Что, если Паниб говорит правду? Но если нет, ошибка может обойтись очень дорого. Кроме того, таинственный некто, вмешавшийся в переговоры с Панибом по закрытому каналу, замолчал после того, как появились дроиды-истребители сси-руук. Если он хотел, чтобы появление истребителей сси-руук было воспринято наихудшим образом, он своего добился.

– Эти истребители пилотируют не люди, – тихо сказала Тахири, вмешавшись в разговор. Лейя повернулась к ней. Глаза девушки были закрыты, как будто она по-прежнему медитировала, – Это явно какие-то другие существа. И… – через секунду Тахири открыла глаза, – Ведь все слышали истории о сси-руук, и о том, как ужасна эта их перекачка? Она очень мучительна для жертвы, не так ли?

Лейя кивнула, вспомнив, как выглядело лицо Люка много лет назад, когда он спасся с огромного крейсера сси-руук, где его держали в плену. Зрелище страшной технологии перекачки, когда жизненная энергия насильственно перемещается из тела пленника в боевого дроида, произвело на него крайне тяжелое впечатление.

– Но в разумах этих существ нет страдания, – сказала Тахири, – Они чисты.

– Так кто же они такие? – спросил Хэн.

– Я не знаю, – ответила она, – Я никогда раньше не встречала такой расы.

Когда Лейя с помощью Силы попыталась проверить разумы существ, управляющих дроидами-истребителями, она также обнаружила, что они не испытывают никакого страдания.

-Неважно, пусть они чисты, как альдераанский снег, – прорычал Хэн, – Они направляются к нам, чтобы атаковать!

– С чего ты так решил? – спросила Лейя. Это было слишком легко предположить, – Мы не можем начать бой просто потому, что нам кажется, будто нас атакуют. Мы будем сражаться, только если не будет другой альтернативы.

– А если ты ошибаешься, Лейя? Я не хочу, чтобы Джейна служила им мишенью для учебной стрельбы.

– Я тоже этого не хочу, Хэн.

Она взяла его за руку, чтобы успокоить, и связалась по закрытому каналу с эскадрильей:

– «Солнца-Близнецы», отступите и спрячьтесь за «Гордостью Селонии» и «Соколом». Не стреляйте по дроидам, пока они не атакуют нас.

– Принято, «Сокол».

Джейна поняла приказ и выполнила его немедленно. Истребители чиссов и Альянса отошли и укрылись за фрегатом и «Соколом».

Хэн скорчился в своем кресле, но ничего не сказал. Лейе тоже нелегко было спокойно сидеть в кресле. Она была уверена, что поступает правильно, но все равно нервничала. Воспоминания о ее последней встрече с дроидами-истребителями сси-руук были далеко не самыми приятными. Она помнила, как маневренны эти истребители, и как хорошо защищены для своих размеров. И еще она помнила, как вражеские большие корабли захватывали пленных в спасательных капсулах, чтобы высосать их жизненную энергию и направить в бой против бывших союзников…

– Комендоры готовы, – доложила капитан Мэйн с «Гордости Селонии», когда истребители сси-руук подошли на расстояние выстрела.

Лейя затаила дыхание.

На экране сенсорной станции она видела, как истребители сси-руук начали перестраиваться в защитную формацию вокруг «Гордости Селонии» и «Сокола», словно действительно собирались эскортировать их. При этом они не стреляли и благоразумно держались на значительной дистанции. Когда за ними подошла группа бакурианских А-образных истребителей и  бомбардировщиков В-51, они проделали тот же маневр, хотя и не так быстро.

Лейя облегченно вздохнула.

– Слава Создателю, – произнес С-3РО из-за ее спины.

– Можешь сказать это еще раз, Золотник, – Хэн слегка поправил курс «Сокола», но Лейя знала, что этим движением он пытается скрыть облегчение, которое он чувствовал, – Мы все еще не выбрались из пасти сарлакка. На самом деле, разве вы не заметили, что они загнали нас в ловушку?

– По крайней мере, мы не начали войну, – сказала Лейя, – и теперь можем получить ответы на некоторые вопросы.

– Что если нам сильно не понравится то, что мы услышим? – спросил ее муж.

Лейя пожала плечами.

– Разберемся, когда узнаем.

Хэн повернулся к станции связи. Паниб, отчаянно пытавшийся привлечь их внимание по субпространственному каналу, казалось, всхлипнул от облегчения.

– Спасибо, «Сокол». Вы не пожалеете о вашем решении.

– Мы посмотрим, жалеть об этом или нет, когда услышим, что здесь происходит, – сказал Хэн.

– Понимаю, – ответил генерал, – Но прежде всего я снова прошу вас сообщить о ваших намерениях.

Хэн выразительно постучал рукой по лбу. Лейя, наконец, уступила.

– Мы хотели бы приземлиться в космопорту Салис Д’аар и встретиться с премьер-министром Кандертолом.

– Боюсь, что это невозможно, – сказал Паниб, – Сейчас… премьер-министр Кандертол не может встречаться с кем-либо.

– Я не понимаю, генерал, – сказала Лейя, – Почему…

– Сейчас на Бакуре введено военное положение, – сказал Паниб, не дав ей договорить вопрос, – До конца кризиса все руководство возложено на меня.

– Тогда, возможно, мы должны встретиться с вами, – сказала Лейя, – Что бы ни был у вас за кризис, я уверена, что мы можем что-то сделать, чтобы помочь вам.

– Действительно, мы были бы рады вашей помощи, – ответил Паниб, хотя в его голосе не было особого энтузиазма, – Однако, Салис Д’аар сейчас… не безопасен для вас. Посадите корабль в ангар «Часового», и я вышлю за вами челнок, чтобы встретиться с вами через час. Когда мы встретимся, я все объясню.

– Понятно, – сказал Хэн. Лейя заметила скептицизм в его голосе, – Только не пытайтесь убедить нас, что сси-руук вдруг стали хорошими парнями, потому что мы вам не поверим.

– Это не сси-руук, – сказал Паниб, – это п’в’еки.

Для Лейи многое прояснилось, и по лицу Хэна было видно, что и для него тоже.

– Хорошо, генерал, – сказала она, – Мы встретимся через час.

-П’в’еки? – удивленно спросила Тахири, – Разве они не рабы сси-руук?

– Да, они действительно рабы сси-руук – ответила Лейя.

– Но как…

– Полагаю, мы скоро это узнаем, – сказал Хэн. Было видно, что напряжение в его позе ослабело. Он склонился над консолью, чтобы проложить новый курс, – А сейчас мы покажем этим рептилиям, как надо летать.

Пока Хэн вел «Сокола» в ангар «Часового», Лейя связалась с капитаном Мэйн и сообщила о сложившейся ситуации. Хотя Лейя понимала, что Хэн готов принять от нее любое разумное объяснение, она решила не высказывать никаких предположений, пока не услышит то, что хотел сказать им Паниб. Она знала, что все не просто, как кажется на первый взгляд.

Только силой воли Джейсен сдерживал тошноту, помогая Тэкли проводить хирургическую операцию над штурмовиком, зараженным паразитом. Человек лежал лицом вниз на операционном столе, раздетый до пояса, к его венам были присоединены многочисленные трубки. Его едва успели доставить в медицинский отсек фрегата вовремя. Если бы Люк с помощью Силы не поддерживал иммунную систему солдата, паразит наверняка убил бы его. Сейчас Саба Себатайн помогала поддерживать жизнь штурмовика с помощью Силы, пока Тэкли пыталась изолировать паразита, осторожно разрезая ткани виброскальпелем. Это была очень сложная и опасная работа, но после сорока пяти минут операции Тэкли наконец смогла обнаружить проблему.

Существо, похожее на многоножку, которое кризлау насильно «скормили» штурмовику, было, разумеется, совсем не едой, а паразитическим организмом, как и предполагала Хэгерти. Личинка джострана смогла выжить в желудочной кислоте достаточно долго, чтобы прогрызть себе путь из брюшной полости к позвоночнику. Там существо, используя когти на своих многочисленных ножках, смогло внедриться в спинномозговой канал, по которому начало подниматься вверх, к головному мозгу. Тэкли успела изолировать паразита в самой верхней части позвоночника, когда тварь уже собиралась влезть в черепную коробку человека.