Анытпас схватил ее за рукав пальто.

— Шутишь? — спросил, сурово насупив брови.

Яманай зло сверкнула глазами:

— Отпусти рукав!

— Надо поговорить, где аил будем ставить, — примиряющим тоном сказал он.

— Об этом со мной нечего разговаривать: я тебе не жена. — Ребром ладони она ударила по его руке, прикрикнув: — Отпусти! Не лезь ко мне.

— Как не жена? — спросил Анытпас, сжимая кулаки.

— Не жена тебе — и все. Мы с тобой в сельсовете не расписывались. Понятно? И не смей гоняться за мной! — дрожащим голосом крикнула Яманай. — Ты с первого дня был мне противен. Силой втолкнули меня, девчонку, в твой постылый аил. А теперь я уже не такая дурочка и жить с тобой не буду. Не приставай! — отчеканила она и не торопясь пошла дальше.

Это было тяжким ударом для Анытпаса. Но он все-таки продолжал ждать возвращения жены. Из остатков старых аилов, уступленных ему колхозниками, собрал себе жилье. Комитет взаимопомощи дал ему хорошего, молодого коня, и он занялся новым для него делом — извозом. В те годы на Чуйском тракте автомобилей было еще мало и большую часть грузов перевозили на лошадях. В Бийске Анытпас вместе с ямщиками-колхозниками наваливал на сани тюки с кирпичами зеленого чая и вез их в глубь Алтая, а оттуда возвращался с тюками шерсти или с овчинами и кожами. В каждую поездку ямщики заезжали домой и давали коням передохнуть денек. Анытпас радовался этим дням: надеялся хоть издали взглянуть на Яманай.

Однажды он попытался поговорить еще раз с нею, но ответ был для него горьким.

«Река огромные камни уносит, горы моет, — думал он, стараясь утешить себя. — Время очистит память. Все на Алтае забудут о моем позоре. Тогда она сама придет ко мне. У меня будет красивая и любимая жена. Придет».

У Макриды Ивановны с Борлаем установились простые, дружеские отношения. Часто она вспоминала осенний вечер, бурную реку, жаркие костры на берегу… Там Борлай говорил: «Человек что захочет, все может сделать». И это очень подходит к нему, упрямому, настойчивому и непоседливому. Прислушиваясь к каждому слову своих русских друзей, он здесь все изменил и поставил жизнь по-новому. Сердце у него доброе, заботливое. Жениться мужику надо, но у него дети, о них думает: будет ли им хорошо?

Ей хотелось поскорее успокоить и обнадежить Борлая: «Будет. Будет хорошо… Есть такое женское сердце, для которого дети станут дорогими, как родные, кровные».

Но долго не находилось повода для столь откровенного разговора. Оставшись с Борлаем наедине, Макрида Ивановна смущенно опускала глаза и не решалась говорить о том, что волновало ее. Кто знает, может, у него иное намерение? Может, он ищет себе в жены алтайку? Единственный человек, кому можно доверить сокровенные думы, — старшая сестра.

Однажды вечером, проходя с мешком муки на плече, Макрида увидела в освещенное окно, что Маланья Ивановна дома одна, и зашла к ней; села на лавку отдышаться — не столько от усталости, сколько от волнения.

— Знаешь, Малаша, — рассказывала она сестре, — сердцем чую, что с ним я счастье найду.

Маланья Ивановна, поджав руки, ворчливо переспросила:

— Да ты, я вижу, всерьез надумала?

— Всерьез, Малаша. Мужик он хороший.

— Ну, а как он, посватал тебя, что ли? Разговор-то у вас был об этом?

Макрида Ивановна вздохнула:

— Нет еще. Я тебе только свои думки открыла. Но я надежду имею.

— Какой он ни расхороший, а все-таки не русский, — принялась отговаривать сестра. — Привычки у него другие.

— Ничего, привычки переменятся.

— А ежели ребята народятся?

— Только радости прибавят!

— Может, узкоглазые, на суртаевскую породу не похожие.

— А ну тебя! — рассердилась Макрида Ивановна. — Твои слова как льдинки: сердце зябнет от них.

Она молча взялась за мешок, лежавший у двери.

— Обожди маленько. Сейчас Миликей заявится и донесет твою муку. Куда ты, баба, в такую непогоду?

Макрида не ответила: взвалив мешок на плечо, ногой толкнула дверь и вышла на улицу.

Ветер бросал в лицо холодные иглы снега, трепал полы широкой шубы. Новые пимы скользили, нелегко было удержаться на ногах. Казалось, сейчас ветер свалит женщину, как подрубленное дерево, покатит по снежной равнине. Ни гор, ни построек не было видно.

— Не уйти бы вправо, в долину, где воют волки… Да и холодно, там закоченеешь, — прошептала Макрида Ивановна; переложив тяжелый мешок на левое плечо, пошла дальше. — Это непорядки — бабе муку таскать. Мужиков много, а без Борлая о яслях позаботиться некому.

Ветер пронизывал шаль, врывался под шубу. Глаза засыпало снегом. Широкий подол то раздувался зонтом, то заплетал ноги.

«Днем небо было чистое, а к ночи такой буран раздурился. Знала бы, что непогода поднимется, не зашла бы к Малаше».

Слева тонко выла проволока.

Ветер толкнул навстречу человека в новой шубе с поднятым воротником из шкуры волка.

— Ой! — вскрикнула Макрида Ивановна и, потеряв равновесие, уронила тяжелую ношу. — До смертыньки напугал.

Это был Борлай. Он только что вернулся с областной партийной конференции.

Узнав его, Макрида Ивановна обрадовалась:

— Хорошо, что ты приехал!

— Я торопился. Ребятишек иду посмотреть.

— Дети же все по домам. Твои, наверно, спят.

Борлай склонился над мешком:

— Дальше я понесу.

— Тут недалеко. Я сама могла бы. — Макрида Ивановна взялась за мешок. — Я на мельнице кули к ковшу подымала.

— Зачем ночью ходишь? Худо. Буран дует. Замерзнуть можно.

— А я люблю бураны, — улыбнулась Макрида Ивановна, — правда, не такие дикие.

Борлай отнял у нее мешок, взвалил себе на плечо и, разрывая снежную пелену, пошагал широко и быстро.

За спиной рослого мужчины идти было легко, но почему-то стало жарко, и Макрида Ивановна сначала ослабила узел шали, а потом даже расстегнула верхнюю пуговицу шубы.

Они вошли в кухню. Борлай поставил мешок на указанное ему место и спросил Макриду Ивановну:

— Ребятишки мои здоровы ли?

— Да, все, хорошо! Милые они, ласковые… Ты раздевайся, чайку попьем.

Она прислушалась. За дверью, в соседней комнате тихо посапывала Яманай.

— Уснула моя помощница… Мы вдвоем посидим.

Раздевшись, Борлай поправил ремень на гимнастерке. Макрида Ивановна отметила, что он сделал это так же, как делает ее брат Филипп Иванович.

— Я новых книг из города привез. Вот погляди — Борлай доставал из сумки книги и раскладывал по столу. — Все буду читать… А на конференции говорили, что я учился хорошо, — продолжал он. — Суртаев говорил. И секретарь обкома говорил.

— Ты у нас молодец!

Макрида Ивановна, разделяя его радость, посмотрела книжки и занялась домашними хлопотами. Она накрыла на стол и в ожидании, когда закипит самовар, стала спиной к печке. Это была ее любимая поза. Тем более теперь, когда к ней зашел желанный гость, было приятно стоять у печки и смотреть на него.

«Будто семейка: я — у печи, он — у стола. Алтайцы говорят, что от хорошего мужика пахнет ветром, а от жены — дымом».

Очнувшись от раздумья, она заговорила:

— Правда, теперь все учатся. Я бы тоже поучилась, да некогда… Маленькой не пришлось грамоту приобресть: школ-то в ту пору у нас не было.

— Надо учиться, — настойчиво посоветовал Борлай. — В город надо ехать.

— Ну, куда мне в город… Учителя попрошу и здесь немножко подучусь.

Вскипел самовар, и Макрида Ивановна начала разливать чай.

— Тебе, поди, такой чай не по душе! Ты привык к соленому.

— Ничего, ладно, — одобрил Борлай, смущенно улыбнувшись. — Чай с солью, с талканом — хорошо! В городе привык пить чай с сахаром — тоже хорошо! По-нашему — дьакши.

— А я понимаю алтайский разговор, — похвалилась Макрида Ивановна, стремясь порадовать Токушева.

Она не ошиблась: Борлай чистосердечно улыбнулся, как улыбаются дети, и тряхнул головой:

— Совсем хорошо!

Они долго пили чай, разговаривали о детских яслях и школе, о колхозном скоте и охотничьем промысле. Оба раскраснелись и утирались платками. Борлай чувствовал, что отказываться неловко, и принимал стакан за стаканом. А Макрида Ивановна, не любившая одиночного застолья, отводила душу, будто у семейного стола.