Офицер связи бастиона протянул информационный планшет десантникам.
- Господа, я получил сообщения от капитана Джеррума с «Ламентариона» и Али-Вэй с «Калиста». Они оба не могут предоставить тригонометрическую съемку более крупным судам флота.
Торкира сжал челюсти.
- В чем проблема? Их системы обновлялись особым образом?
- Их сенсоры в удовлетворительном состоянии. Команды кораблей не могут отделить один контакт от другого без ручного перекрестного анализа списка кодов.
Магистр Ордена сделал тяжелый вздох, его бровь стала подергиваться.
- Они уверяли нас. Они искали нашего расположения. А теперь, в критической для нас ситуации, они показывают свое естественное отсутствие квалификации.
Магистр перевел взгляд на Кулмония.
- Какие-нибудь идеи? Должен ли я наказать их за этот провал?
- Они не обладают такой же всеобъемлющей памятью, как мы, господин, - ответил десантник. – Они не были подготовлены к этому, как мы. И им никогда не сравниться с нами. Это не провал, а скорее признание своей бесполезности для нас здесь и сейчас.
Бронированные воины стояли и наблюдали, как список обновляли снова и снова. И тогда сержант-ветеран Бримлоу предложил решение, которые они искали.
- Присвойте им имена.- Он внимательно изучал растущий список кодов, уходивший корнями к первому контакту Ордена с «Кракеном». – Выделите отличия, особенности, которые будут более понятны смертным, чем эти несвязанные друг с другом цифры.
Решение было простым и идеальным. Кулмоний взглянул на магистра Торкиру, и тот кивнул.
- Дайте им имена, - произнес магистр, обращаясь к своим помощникам, - начиная с самых крупных, и заканчивая самыми мелкими дронами, познаем врага на своих условиях и назовем их тем, кем они являются: монстрами.
Последовало подтверждение приказа, и лист стал обновляться. Двадцать, пятьдесят, две сотни, шесть сотен. Список расширялся, наполняясь самыми ужасными именами из сотаранских мифов. Аэмос, Архелон, Аксоломес, Барий, Борно. Конавен, Цимон, Дедал, Дантиох, Дольк, Дигеб, Димат…
Каждое имя было кошмаром, внушавшим страх перед старыми богами и чудовищами, жившими на горах, или под ними, до прихода Империума. Было ли разумно присваивать Великому пожирателю подобные названия? Немногие придавали этому значение, вместо этого члены команд нашли цели для своей ярости. Теперь они противостояли не просто тиранидам, а древним ужасам с их родного мира. Знакомые имена и ужас, который они внушали, придали людям новые силы. По мнению Кулмония такой силой обладало лишь благословение. Сначала пришли подтверждения с флагманского корабля, затем – с других боевых судов на Мирале II. Информация передавалась по всем кораблям флота. Новые обозначения противника были приняты, архивы обновлены. Кораблей-ульев начитывалось порядка девяти. Меньше половины таких кораблей понадобилось, чтобы уничтожить Соту, и силы Кос значительно уменьшились с тех пор. Спустя менее чем четырнадцать часов, когда ночь опустилась на «Могилу гиганта», первый корабль ксеносов оказался в зоне поражения «Силы чести». Судя по обновленному списку, ему было присвоено кодовое наименование #70443 Илот. Массивный корпус корабля представлял с собой сжатый кулак из органического алмаза, усеянный трубчатыми ответвлениями – огромными био-пушками, выпускавшими замороженную кислоту. Корабль казался молодым и дерзким, словно бык, рвущийся в бой. По команде Торкиры капитан корабля Марделех развернул боевую баржу. Двигатели корабля накалились докрасна, судно не уступало параметрами тиранидскому исполину и имело преимущество в маневренности. И все же, флагманскому кораблю пришлось пробиваться сквозь кордон небольших био-кораблей, окружавших «Илот», способных причинить тяжелый урон судну. Суда-лезвия, набрасывающиеся с обоих флангов на корабль Кос Императора, словно летучие мыши-стервятники, прорубались сквозь флюгерные датчики или метили в уязвимые участки брони орудийных батарей. Мелкие корабли, похожие на живые торпеды, устремлялись к корпусу, но, по большей части, попадали в пустотные щиты судна. Вскоре, органические обломки заполнили сокращающееся пространство между двумя кораблями, заставляя потрепанные эскадрильи истребителей-перехватчиков Кос Императора тратить время на поиск безопасных траекторий. Единственной целью истребителей в этом гамбите было убрать мелкие корабли противника из зоны соприкосновения флагманов и максимально расчистить зону поражения для «Силы чести». Но их усилия были похожи на разводы метлы в большом пруду. Но, когда заговорили пушки боевой баржи, на противника обрушилась вся мощь божественной ярости Императора. Бомбардировочные орудия, способные стирать с земли целые города, прорвали внешнюю оболочку «Илота», вызвав брызги «крови» чудовища и заставив корабль-улей отклониться на правый борт. Исполин произвел несколько бесполезных выстрелов из своих био-орудий, по большей части нанеся серьезный урон своим кораблям, нежели имперскому судну. Корабль ксеносов медленно устремился по направлению к Мирал Прим, он пульсировал и разрывал пространство, передвигаясь с удивительной для такого крупного судна скоростью. Но даже это не помогло ему уйти от «Силы чести». Тараня мелкие суда роя своим острым, похожим на лезвие носом, флагман прошел по смертоносной дуге и оказался в полторы тысячи километров от открытого левого борта «Илота». На палубах раздались сирены, предупреждавшие о сближении. По ливрейному корпусу застучали обломки. Приблизившись к судну ксеносов, орудийные батареи «Силы чести» открыли шквальный огонь. Тысячи тонн артиллерийских снарядов вскрыли фланг и брюхо корабля пришельцев. Пространство наполнилось гниющими, хрящевидными субстанциями, только чтобы быть раздробленными на еще более мелкие части огнем орудий. Боевая баржа продолжила путь, пустотные щиты флагмана соприкоснулись с поврежденной оболочкой корабля противника, и жар двигателей толкал взбешенного зверя все дальше и дальше. Фонтаны био-кислоты и других жидкостей говорили о катастрофических внутренних повреждениях, и умирающее судно стало содрогаться и по спирали падать во внешние слои атмосферы Мирал Прим.
Раздался четкий и ликующий голос Марделеха:
- Цель семь-ноль-четыре-четыре-три «Илот» нейтрализована! Повторяю, «Илот» нейтрализован.
В вокс-передатчике послышались восторженные возгласы людей, находящихся как на кораблях флота, так и в пещерах «Могилы гиганта». Первая кровь принадлежала «Косам Императора». «Кракен» пожнет бурю за то, что посмел напасть на благородную Соту. Лейтенанты капитана корабля отозвали звенья истребителей, вместо этого увеличив плотность огня орудийных батарей, чтобы очистить зону боевых действий. Остановившись, «Сила чести» развернулась, чтобы встретить остатки флота противника. Присутствующим казалось, что старый Марделех, преисполненный показной храбрости, бросал вызов ксеносам. Пока судно грациозно выполняло поворот, озаряясь вспышками орудийных салютов, на мостиках других кораблей гадали, кто будет следующим?
Слишком поздно Марделех осознал, к чему привело его высокомерие. Его офицеры передавали срочные сообщения, оперативно подхваченные Косами, размещенными на «Могиле». «Илот» был подобен сверкающему, огненному хвосту, несущемуся сквозь небеса Мирал Прим. Чернеющий каркас распадался на горящие обломки, которые, словно дождь, обрушились на ночную поверхность планеты. Когда корабль разорвал облака, пламя превратилось в диффузное свечение. Это был фальшивый рассвет надвигающейся катастрофы. Запросы на уничтожение обломков огнем пушек и плазма-торпедами были отвергнуты магистром Торкирой – в противном случае один опасный объект разделится на множество. Вместо этого, с земли было запущено разведывательное судно для отслеживания статуса падающих обломков. Хотя это было лишь первое пустотное сражение, Косы Императора отметят место падения и удостоверятся в отсутствии угрозы. И все же, исполин был далек от полного омертвения.
Выстрел разбудил брата Кельтру, и десантник резко поднялся. Его глаза широко раскрылись, и он сделал глубокий вдох всеми своими тремя легкими и тут же разразился кашлем. Помощник Махаона, смертный серв, вступил вперед, держа стакан воды, который Кельтру тут же осушил. В палате царила суматоха. Десантник оперся на кушетку и стал чесать места уколов на запястьях.