Так же просто и естественно, как и дружеское объятие, вышло так, что вот голова Данована уже на ее коленях, а пальцы осторожно распутывают черные пряди. Данован смотрел в еще темное, звездное небо, мимо лица девушки, и глаза постепенно закрывались.

"А на затылке все равно будет колтун", — рассеянно думала Бриана. Колени начинали затекать, но шевелиться он не стала бы ни за что на свете — слишком уж редок и ценен миг.

Данован поморщился во сне и открыл один глаз. Потом второй.

— А знаешь, — сонно произнес он, — принцессы, попав к чудовищу, тоже вот так клали его голову к себе на колени и расчесывали волосы, пока чудовище не засыпало. А потом рубили его на куски и сжигали.

— И кто после этого чудовище? — Бриана склонила голову набок. Оба тихонько рассмеялись.

Данован поднялся, зевнул и посмотрел на небо.

— Тебе пора домой. Совсем скоро утро. Я провожу…

— Ну да! — всплеснула руками Бриана. — Не для того я тебя сюда вела! Иди спи.

— Я могу, — немного опешил Данован.

— И я тоже могу дойти сама, — улыбнулась девушка. — Так… Так что я тебе должна, Волшебный Зверь?

— Не забывай мое имя, — усмехнулся Данован, — не зря же я его назвал…

И уже вслед донеслось, тихое:

— Приходи еще.

На этот раз Бриана старой веткой замела свои следы. Да, она поступала продуманней — ведь она еще хотела вернуться.

— Я принесла гребень, — с плохо скрываемым торжеством сказала Бриана следующей ночью.

— И что? — не понял Данован.

Он встретил ее на краю леса, на том же месте, где вчера упал. Только теперь он сидел на одной из нижних ветвей старого дерева и выглядел вполне здоровым.

Принято считать, что все как один детишки любят ползать по деревьям. Так то оно, наверное, так, но вот мало кто из них жил близь опасного темного леса. Так что Бриана забиралась на дерево впервые в своей жизни не без помощи Данована.

— А то… Когда ты причесывался в последний раз? — резонно спросила Бриана, поудобнее усаживаясь на толстой корявой ветке. — Ты похож на Лешего из моих детских книжек!

Конечно, Бриана сильно преувеличила. Единственным сходством были зеленые глаза, пожалуй.

— Я не помню, — честно признался Данован, послушно поворачивая голову и позволяя Бриане распутывать черные лохмы. — А свое отражение я видел только в воде… А что, этот Леший, где он живет? Я его не встречал…

— Далеко отсюда, должно быть. Там леса гораздо больше и старее здешних, но снег лежит еще дольше, — принялась рассказывать Бриана. — Леший бродит там, приглядывая за зверьем и деревьями. Если человек уважительно относится к его владениям, то Леший ничего ему не сделает, может даже помочь — указать на ценные травы, привести к поляне с ягодами… В противном случае Леший уведет путника в глухую чащу или в трясину и оставит умирать. Иногда они крадут детей… Не дергайся! А выглядят они… ну… кожа у них похожа на кору, а волосы у них спутанные и с листьями и сучками, застрявшими в них. Глаза чаще всего зеленые… Но они могут предстать и обычным человеком, и животным. Только и так их можно распознать — зверь будет говорить человеческим голосом, а человек будет ходить совсем-совсем неслышно. И еще Леший обязательно левша.

— А это почему? — удивился Данован.

— Не знаю, но так есть.

— Я левша, — довольно заметил Данован. — Все?

— Да…

— Не похож я больше на Лешего?

— Уже не очень, — улыбнулась Бриана. — Но гребень забери себе, еще пригодится.

Данован задумчиво повертел в руках костяную вещицу.

— У тебя красивые волосы, оказывается… — Бриана вспомнила о Крейдне. — Свои я обещала Колдунье за совет…

— Ну, за все надо платить. Будет жаль? — Данован улыбнулся, предвидя ответ.

— Да ерунда! — беспечно махнула рукой Бриана. — Конечно, говорят, что приличная девушка не ходит с обрезанными волосами, но мне-то все равно, а другим… А кто меня здесь видит? До ближайшего города четыре дня ехать через лес, а в обход в два раза больше, гости у нас редки, из соседей — Охотник, Колдунья… и ты. Да еще призраки, но и они уже не показываются… Глухое у нас место.

— А где б ты хотела жить? — вдруг спросил Данован. Бриана смотрела вниз, покачивая ногой.

— Не знаю, — не поднимая глаз, ответила девушка. — Мне нравится здесь в общем-то.

— А как же — посмотреть мир?

— Мир — наверное, — согласилась Бриана. — Даже очень. Но рано или поздно захочется найти дом. А где он — пока мне кажется, что он здесь. Ты много видел?

— Нет, — пожал плечами Данован. — Я ведь ребенком пришел сюда — лет двенадцать мне было или около того. И я чаще бродил в обличии зверя — так было проще выжить.

— У тебя есть родители?

Данован не ответил, а предложил спуститься с дерева. Он прыгнул первым, просто соскользнув вниз. Бриана не была уверена, что сможет так же, без вреда для себя, повторить прыжок.

— Извини, — торопливо сказала Бриана. — Я не…

— За что извинять? — Данован поднял голову и улыбнулся почти весело. — Прыгай, я словлю.

Бриана прыгнула, не задумываясь — а стоило бы подумать, что делать и что говорить, вмиг оказавшись в теплых объятьях.

— Конечно, у меня были родители, — тихо сказал Данован. Бриана перевела дыхание. — Монахи в монастыре, где я рос, говорили, что родился я со всеми зубами, и глазами не голубыми, а зелеными, и не заплакал я, а заскулил. Наверное, это правда, иначе ребенка не оставили бы просто так, верно?..

Бриана не знала, что сказать, но Данован смотрел на нее и ждал ответа.

— А… а монахи — они хотя бы сказали, кем были твои отец и мать?

— Они даже имени мне не дали, — усмехнулся Данован. — Его дала мне Колдунья, уже здесь. Монахам имя было не нужно. Бесовское отродье, грязная тварь, проклятый ублюдок — этих слов им вполне хватало. В клетке я рос и через ее прутья видел много людей. Знаешь ли, довольно страшным я был в детстве — искал спасения в другом облике, но сам ничего не понимал и толком не умел, а потому одновременно был и зверем и человеком. Позже научился по собственному желанию превращаться… А монахи — глупые они, глупые, не могли понять, что рано или поздно все человеческое я забуду.

— Как это? — холодея, произнесла Бриана.

— А так… — Данован внимательно посмотрел на нее. — В какой-то из дней, когда один из послушников принес еду, я, скорчившись, лежал на полу. Уже тогда я задумал обман. Чтоб что-то просчитать — нет, у меня бы не хватило ума, за меня мыслил звереныш, который с рождения приучен обманывать охотников. Обычно на еду я кидался сразу же, как только ее бросали в клетку. Я всегда был голоден, и тогда — я помню, — я чувствовал запах пищи, но не шевелился. Естественно, это показалось странным. Послушник позвал одного из монахов и спросил, не сдох ли щенок. Сам он, должно быть, побоялся взять длинную палку и тронуть меня. Монах ткнул палкой раз, два, три, потом разозлился и открыл дверцу клетки — проверить, что случилось. Слишком жалко я, наверное, выглядел. Он совсем не ожидал, что ребенок бросится на него. Я вцепился зубами ему в шею. Я даже не заметил, в какой миг произошло первое превращение — наверное, когда кровь попала мне на губы…