— Покажите мне вашего убийцу, пожалуйста, — решительно сказала Бриана. — Я понимаю, вам не хотелось бы его снова видеть, но этим вы мне невероятно помож…

— Нет! — взвизгнул призрак, отшатнувшись за дерево. — Зря ты здесь, дочь барона! Немедленно уходи!

— Постой! — кинулась к нему Бриана.

Того уже не было видно.

— Где ты? — крикнула девушка. — Покажись сейчас же!

— Бриана? — голос был хриплый, немного удивленный и знакомый. От осознания того, с кем она говорила вчера ночью, и кто сейчас стоит в десятке шагов от нее, одной рукой держась за дерево, у Брианы едва не подкосились ноги. А тут и призрак Лесничего появился неизвестно откуда, огласив лес жутким криком.

— Беги!!! — проорал он в ухо девушке.

Бриана, пошатнувшись, сделала несколько шагов вперед. Человек не шелохнулся.

— Беги… — обреченно прошептал призрак и это шепот сильнее всего подействовал на девушку. Она опомниться не успела, как ноги уже несли ее к замку. Запыхавшаяся, она остановилась на полпути. Обернулась.

— Так нельзя, — прошептала она. — Ты трусиха! Ведь собиралась же идти к Волшебному Зверю, а испугалась слов какого-то призрака!..

Бриана медленно побрела обратно. Черный кот — неужели он как стоял на одном месте, так и не шелохнулся? — посмотрел на нее, как показалось, с укором. Бриана, ступила в лес, прошла несколько шагов и остановилась.

Должно быть, он двинулся за ней, когда она побежала. Он оторвался от дерева и упал, без сил. Бриана, закусив губу и стараясь не взвыть от накатившего страха, подошла к лежащему на снегу человеку. Глаза его были закрыты. Бриана опустилась на колени, осторожно тронула рукой белую-белую щеку. Веки дрогнули, блеснули нестерпимо зеленые глаза — и почему она не смогла рассмотреть их раньше?.. Голос был тихий, едва-едва различимый.

— А я думал, ты не боишься Волшебного Зверя… — обиженно произнес Данован.

У него еще хватало сил смеяться, пока Бриана помогала ему встать, и он, вцепившись в серый ведьмин плащ на ее плечах, сказал, что, должно быть, все баронские дочки, да и вообще все девчонки одинаковы: они просят о помощи даже самых страшных существ, смелые и согласные на все, и убегают, испугавшись тогда, когда никакой опасности нет — вот ведь странно. Бриана хотела ответить, что никакого страшного существа она возле себя не замечает, но слова по неясной причине застревали у нее в горле — вырывались только громкие вдохи и выдохи. Данован, заметив это, отстранился и вновь припал к дереву. Бриана заметила, что его пальцы впиваются в кору, а глаза затуманены.

— А мальчишки, — с запозданием наконец-таки выговорила Бриана, — как я посмотрю, не лучше — даже еле стоя на ногах, не позволят девчонке довести себя до дома.

Данован слабо улыбнулся.

— Это мне бы провожать тебя до порога… Но раз сегодня я остался совсем без сил, то веди меня, а я укажу дорогу, пока глаза еще не закрылись от усталости.

Бриана подлезла под его руку. Не таким уж и тяжелым он ей показался. А может, это он старался не сильно опираться на нее, или желание помочь заглушило какую-либо усталость.

Домик был старый, низкий, занесенный снегом. Наверное, он принадлежал Лесничему.

— Дошли… — прошептал Данован и почти свалился на ступени порога. Сел, подтянул колени, устало опустил на них лохматую голову.

— Давай в дом, замерзнешь, — неуверенно сказала Бриана.

Данован разогнул спину и подпер щеку кулаком, внезапно напомнив Крейдне.

— Тебе разве холодно? — спросил он.

— Мне? — удивилась Бриана. — Совсем нет.

— Тогда присядь.

Бриана послушно села рядом.

— Можешь спрашивать, — кивнул Данован.

— А что у тебя спрашивать? — пожала плечами Бриана. — Ты Волшебный Зверь, который живет в лесу. Так ли важно, откуда ты появился?

— А разве нет?

— Нет. Это просто. Всем нужен дом, и ты нашел его здесь. Я права?

— Да, наверное так, — Данован зачерпнул снег и растер его в руках. — Ты знаешь, я никогда не задумывался, почему остался здесь. Наверное, ты права… Но ты можешь спросить, зачем я убил Лесничего.

— Ты его не убивал, — жестко произнесла Бриана.

— Почему?

Бриана растерялась.

— А, не думай, — махнул рукой Данован. — Это так. Что странно — он ведь видел меня дважды, но испугался только на второй раз. Может, потому что первый раз он встретил меня в шкуре, а во второй я пришел к его дому человеком… Потом я слышал поговорку, что люди опаснее иных зверей. Должно быть, это так. Ребенок напугал его сильнее, чем волк. Я отнес его… тело к краю леса. Это напугало всех, верно?..

— Тебе это и нужно было — чтоб никто не трогал?

— Да… Соседства Охотника и Колдуньи мне вполне хватало.

— Охотник, он… — Бриана запнулась. С одной стороны, хотелось предупредить Данована, но с другой — Охотник был другом и даже чем-то большим…

— Я знаю. Он приходил и не раз. Но он боится. На моей памяти, — Данован прищурился, — лишь одна девчонка меня не испугалась. Да и то лишь в первую встречу.

— Не трогай его, — внезапно попросила девушка.

— Я никогда его не трогал.

— Если вдруг… если что-то случиться, пожалуйста, не делай ему ничего…

Данован не ответил.

— Почему ты не спрашиваешь о том, что важнее всего? — тихо сказал он. — Почему не спросишь о своем женихе?

Бриана вспыхнула. Ну могло ли такое произойти — о нем она забыла абсолютно!

— Ты с ним… дрался?

— Я прогонял его из своего леса, — поправил Данован. — И прогнал. Обратно на дорогу. Теперь ему еще четыре дня добираться до города.

— Спасибо…

Бриана помедлила, а потом все-таки спросила:

— Что я могу для тебя сделать?

— Ты замерзла?

— Нет.

— Ты хочешь домой?

— Нет, — совершенно искренне призналась Бриана.

— Тогда посиди здесь немного.

Данован протянул руку и обнял ее за плечи. Бриана, по рассказам сестры, знала, что в таких случаях скромной воспитанной девушке принято смущаться и краснеть, но жест был настолько естественен и ненавязчив, что никакого смущения Бриана не почувствовала, только искоса взглянула на Данована. Черные волосы спутались, дико захотелось их расчесать, Бриана даже пожалела, что нет под рукой гребня.