Груз решили отправить с одного из полигонов Ханто, на которых проводил свои исследования Дэнни – там разместили передающую часть портала. Приемную часть загодя перевезли в другую галактику и собрали в пустынной, необжитой части открытого космоса, где практически никогда не появлялись люди – сделано это было специально, учитывалась возможность неудачного проведения эксперимента. Если внутригалактические макеты порталов показывали отличные результаты, потребляя крохи энергии и питаясь чуть ли не от батареек наручных коммуникаторов, то для преодоления межгалактических расстояний энергии требовалось значительно больше. Естественно, гелиостанцию никто строить не собирался – такие ресурсы для эксперимента не требовались, но мобильную термоядерную станцию вместе с мобильным научно–исследовательским модулем зафрахтованный грузовой звездолет в нужную точку доставил. На этот модуль и отправился Дэнни – в его обязанности входило, активировав тестовый туннельный пробой пространства, получить груз, при этом проконтролировав устойчивость сгенерированного подпространственного канала, его параметры, и на основании полученных данных уточнить поправочные коэффициенты в своих формулах. В исходной точке остались ученые Ханто – они должны были отвечать за включение установки, убедиться в работоспособности портала, отправить в приемную точку эталонный груз и зафиксировать расход энергии на перемещение.
Дэнни на исследовательский модуль планировал отправиться один – межгалактические перемещения стоили несоизмеримо дороже межзвездных, и даже у Ханто не было столько лишних денег, чтобы отправить исследовательскую установку порталом – она добиралась до соседней галактики больше месяца обычным скоростным курьерским звездолетом. Тоже дорого, однако не в пример дешевле использования портала. Впрочем, на перемещение одного человека деньги все же нашлись – согласно договоренности между Ханто и Дэнни, свои опыты юноша проводил исключительно по выходным, категорически отказываясь пропускать лекции в академии. Несмотря на то, что ничего нового для себя Дэнни там давно уже не слышал – он значительно обогнал одногруппников в самостоятельном изучении программы академии, – из–за пропуска занятий существовала высокая вероятность отчисления студента из академии по формальному поводу. Знает ли прогулявший лекцию студент пропущенный предмет или нет – это никого не волновало, посещать занятия учащиеся были обязаны. Единственной законной возможностью пропустить лекцию являлась сдача этого предмета досрочно. Правда, для этого нужно было подать в деканат предварительное заявление на проведение экзамена…
Итак, Дэнни, покинув академию на служебном флаере Ханто, уже входил в портальный комплекс, как был остановлен знакомым женским голосом, прокричавшем через весь зал:
– Дэнни, подожди!
Обернувшись, юноша чуть было не выругался, пробормотав лишь тихо себе под нос:
– Ну почему я этому не удивлен…
К нему, придерживая на бегу болтающуюся у бедер сумочку, стремительной походкой направлялась Ника. Девушка пересекала общий приемный зал портального комплекса наискосок, появившись из другого входа – из того, что вел к внутрипланетным порталам. Видимо, она слишком поздно узнала о его отлете и решила перехватить в центральном хабе портального комплекса, который юноша миновать никак не мог. Глядя лишь вперед, на Дэнни, девушка не видела, как из того же проема к ним устремилась Иния. Разница в несколько мгновений между их перемещением позволяла предположить, что информацию они получили из одного источника. Знать бы только – какого… Дэнни многое высказал бы представителю службы безопасности клана Ханто.
Однако сейчас предпринимать что–либо кардинальное было уже поздно, и Дэнни пришлось дождаться подхода девушек, плотно обступивших его с двух сторон и ухвативших за руки – видимо, чтобы не попытался снова сбежать. Выслушав сбивчивые и незаслуженные обвинения и дождавшись первой же паузы, юноша задал безобидный, но вполне уместный в этой ситуации вопрос:
– И что за демонстрацию я сейчас наблюдал?
– А куда ты собрался без нас? – тут же нашла что сказать Иния.
– Девушки, я бы с радостью взял вас с собой, но я улетаю в другую галактику на проведение срочного и очень важного эксперимента, и взять вас с собой не могу по финансовым причинам.
– Испытания межгалактического портала? – догадалась Ника.
– Вы очень умны, девушка, – склонил голову Дэнни, – и должны понять, что клан едва нашел необходимые средства на перемещение одного меня. О транспортировке вашего, без сомнения, прекрасного тела никаких договоренностей не было.
– Так, значит, ты признаешь мое тело прекрасным? – тут же переспросила Ника.
– Не отходи от темы, красавица, мы обсуждаем не внешние физические данные твоей фигуры, а конкретные финансовые вопросы, а именно – денег на твою телепортацию нет.
– А мое тело ты разве не считаешь прекрасным? – тут же вклинилась в разговор Иния.
– Иния, солнышко, ты, без сомнения, очень красива, но каким образом это поможет нам найти деньги на вашу поездку? Имей в виду – времени у меня очень мало, я действительно сильно спешу.
– У меня есть немного личных денег…
– Слово «немного» неприменимо к межгалактическим перемещениям, – остудил порыв Инии юноша.
– Немного – это по моим меркам. Но на одно межгалактическое перемещение должно хватить.
– И ты без сожаления расстанешься с этой суммой только для того, чтобы полететь со мной?
– Не с тобой, Дэнни, а для участия в эксперименте. Все же мне хотелось бы лично посмотреть на его окончание. Ведь это заключительная серия, да, Дэнни? Я права? Мы стоим практически на пороге грандиозного открытия, которое вскоре встряхнет всю империю, а я не попаду на финальные испытания? Да за кого ты меня принимаешь?!
– Ника, быть может, и у тебя в загашнике завалялась необходимая на перемещение сумма? – спросил у второй девушки Дэнни, однако, видя ее понурившийся, опущенный в пол взгляд, проговорил:
– Понятно… У тебя, как, впрочем, и у меня, лишних денег нет.
– Тогда мы полетим вдвоем, так ведь? – глаза Инии, казалось, сияли от счастья.
– Нет, не так. Или мы летим всей группой, или я лечу один. Выделять кого–то одного из вас только лишь на основании наличия или отсутствия денег я не буду. Простите, девушки, но мне действительно уже пора…
Дэнни развернулся, чтобы продолжить движение, но Иния, так и не выпустившая его руку, вдруг сказала:
– Подожди… Дэнни, я сказала неправду – у меня несколько больше денег, чем нужно на перемещение одного человека… Просто мне стало жалко своих денег, извини… – еще мгновение назад радостно сияющие глаза девушки потухли, взгляд стал таким же потерянным, как и у Ники.
Дэнни, ласково проведя ладонью по щеке девушки, заставил ее поднять на него глаза и тихо, но отчетливо проговорил:
– Ты не должна ни перед кем оправдываться, Иния. Сохрани свои деньги – они тебе еще понадобятся.
– Нет, – голос девушки, проявившей минутную слабость, уже обрел силу и уверенность, – мы полетим все втроем. Пошли к телепорту – денег на перемещение двух дополнительных пассажиров у нас хватит…
Троица решительно направилась к арке входа в зал межгалактических сообщений и не заметила, как в проеме того входа, из которого совсем недавно, буквально пару минут назад выбежали девушки, появился Крис – еще один их одногруппник. Появился не один – за его спиной нарисовались фигуры Лея и Раста…
***
Окаана, резиденция службы государственной безопасности…
– … в результате охраняемый нами объект скрылся в неизвестном направлении. Проведенное расследование позволило нам установить, что объект переместился вместе со своими одногруппниками в соседнюю галактику. Координаты приемной портальной станции сейчас устанавливаются, в точку прибытия будет немедленно выслан отряд прикрытия.
– И как же вам удалось упустить охраняемый объект?
– Господин Шихои, мы всячески поддерживали легенду о простых студентах, так что возможности прикрытия у нас были слишком ограничены. К тому же в наши обязанности входило прикрытие объекта на территории академии, а исчез объект, как вы уже знаете, на территории столицы, в портальном комплексе, который не относится к нашей юрисдикции.
– Вы должны были сразу же оповестить своих кураторов о том, что объект покинул пределы академии.
– Мы сделали это даже раньше – еще до того, как объект шагнул в окно портала на территории академии, после чего получили приказ сопровождать объект туда, куда он направился. Некоторое время у нас ушло на получение координат перемещения, и в результате мы смогли увидеть только закрывающиеся за объектом двери. Мы выполнили все данные нам инструкции, господин Шихои. Почему в портальном комплексе не был установлен дополнительный пост, который мог бы задержать объект, мы не знаем – как уже было доложено, в наши обязанности входит только сопровождение объекта под прикрытием в пределах территории академии.
– Это не снимает вины с вас – почему вы заранее не установили, куда объект собирался направиться? Неужели она никому ничего не говорила? И почему в таком случае объект был допущен на портальную площадку академии?
– Не было приказа его не допускать – объект волен перемещаться по своему усмотрению по всей территории планеты, и даже за ее пределы. На то есть соответствующий раздел инструкции…
Докладчик вдруг замолк – его оправдания прервал резкий писк вызывного устройства, установленного на столе перед человеком, которого докладчик называл господином Шихои – главой службы имперской безопасности.
Нирэн Шихои, а это действительно был он, быстро нажал на несколько мнемоклавиш, и раздражающий писк исчез, сменившись развернувшимся голубовато–зеленым свечением экрана терминала. Видимо, узнав из сообщения то, что ему было нужно, мужчина облегченно откинулся на спинку кресла и сказал, обращаясь к стоящему перед ним навытяжку человеку: