Глава 4

Так получилось, что вместо одного человека на дрейфующий в пустынных областях космического пространства мобильный научно–исследовательский модуль прибыло сразу трое. Капитан зафрахтованного звездолета, немного поломавшись и содрав дополнительную плату за лишних пассажиров, доставил их до конечной точки, высадил и тут же исчез в бездонном космосе, чтобы, согласно ранее достигнутой договоренности, вернуться через два дня и забрать пассажиров обратно. Околачиваться почти двое суток в этой безлюдной глуши, где, по слухам, кроме контрабандистов и пиратов больше никто и не появлялся, у капитана небольшого быстроходного гражданского судна не было ни малейшего желания. Да и терять эти два дня, за которые можно было подрядиться на выполнение нескольких краткосрочных заказов, капитану тоже не хотелось.

Предоставленные самим себе, друзья быстро разобрали контейнеры с научным оборудованием, собрали портальную установку, подключили ее к пристыкованному к научной станции мобильному термоядерному реактору, после чего, запустив программу самодиагностики, принялись за сборку и подключение многочисленных контрольно–измерительных приборов. На это у них ушел весь день. Дэнни сильно подозревал, что, несмотря на помощь девушек, самостоятельно он сумел бы собрать установку гораздо быстрее – будучи на станции один, он без опаски мог использовать для сборки магию, что неоднократно до этого и проделывал, будучи в одиночестве. Оно и понятно – поднять громоздкий узел, подвести его к нужной точке и, подвесив в воздухе, неподвижно держать, пока он не окажется закреплен, с помощью заклинания значительно легче и проще, чем проделать то же самое руками. А если вдобавок эти руки – женские, то время сборки установки увеличивалось в несколько раз.

Как Дэнни и предполагал, к тому времени, когда оборудование научно–исследовательской станции оказалось полностью собрано и готово к проведению эксперимента, все уже настолько устали, что просто валились с ног. На общем собрании большинством голосов было решено перекусить – за день они так ни разу и не поели – и ложиться спать, чтобы завтра, на свежую голову, начать работу.

Поужинали саморазогревающимися сухпайками, едва уместившись втроем в тесной кухне, рассчитанной явно на одного человека. Спальня тоже была рассчитана на проживание одного человека, но конструкторы, проектирующие модуль, оказались очень предусмотрительными людьми – в тесной комнатушке, куда все трое кое–как втиснулись, имелось целых две кровати. Вернее, собственно кровать была одна, но укрепленный на противоположной от кровати стене стол раскладывался и превращался во вторую кровать. Комплектов постельного белья на станции тоже предусматривалось два – основной и сменный, поэтому Дэнни положил девушек в спальне, а сам отправился спать на кухню, где с великим трудом кое–как прилег на стуле, откинув его спинку.

Проспал Дэнни недолго и проснулся рано – спать на стуле оказалось неудобно, и тело к утру затекло. Он уже совсем было решил перебраться со стула на пол, но, попробовав, убедился, что спать на жестком полу оказалось еще хуже – мягкие сиденье и спинка стула давали хоть какую–то иллюзию отдыха. Поднявшись и протерев глаза, Дэнни размялся, сделав пару комплексов из утренней тренировки, немного помедитировал, умылся, позавтракал и пошел будить девушек.

Разбуженные девушки вид имели заспанный, всколоченный и крайне недовольный – похоже, они тоже не могли похвастать крепким сном, несмотря на то, что спали на нормальных кроватях. Однако, услышав, что Дэнни собирается идти включать установку, девушки быстро подскочили со своих кроватей, оделись, предварительно вытолкав юношу из спальни, быстро умылись и, позавтракав, присоединились к экспериментатору в лаборатории.

О самом эксперименте можно было сказать только одно – он прошел удачно. Все теоретические выкладки Дэнни полностью подтвердились, невесомые песчинки эталонного груза были с передающей стороны без проблем получены. Все параметры процесса тут же протоколировались, изучались и анализировались, после чего в работу установки вносились необходимые регулировки. Затем эксперимент проводился повторно, а потом еще, и еще… Вес груза увеличивался, данные, снимаемые диагностическими приборами с многочисленных датчиков, которыми была в буквальном смысле слова облеплена экспериментальная установка, сразу же систематизировались и использовались для проведения последующих опытов. В результате, после более чем суток непрерывных экспериментов, Дэнни добился устойчивого перемещения эталонного груза в десять ги – а это почти тонна – с одной портальной платформы на другую и обратно, и при этом все контрольные параметры процесса генерации подпространственного перехода и перемещения по нему эталонного груза совпадали с расчетными вплоть до последнего знака. Эксперимент можно было считать полной победой – полученных экспериментальных данных оказалось вполне достаточно для строительства портала, способного отправлять грузы практически любой массы в любой уголок империи. И даже далеко за ее пределы – теоретически создать подобный портал имелась возможность даже с существующим уровнем развития промышленности и энергетики империи. Поздравив девушек с удачным завершением эксперимента, Дэнни, воспользовавшись их помощью, разобрал установку, уложив обратно в контейнеры составные части установки и измерительные приборы. Из контейнеров юноша выстроил ровные аккуратные стеллажи, готовые к отправке обратно, после чего, заглушив внешний термоядерный реактор и переведя его в режим консервации – надобность в его энергии после окончания эксперимента отпала – предложил девушкам хотя бы немного поспать – до прибытия звездолета оставалось совсем мало времени.

Звездолет прибыл точно в оговоренный срок – капитан оказался достаточно пунктуален. Забрав пассажиров и заглушенный реактор, заранее отстыкованный от станции – реактор, в отличие от самой станции, не являлся собственностью клана, а лишь брался снабженцами Ханто в краткосрочную аренду, – капитан, не мешкая, двинулся в обратный путь, спеша убраться из неблагополучного района. Покинутая научно–исследовательская станция, одиноко болтающаяся в черноте усыпанного яркими точками звезд космоса, становилась все меньше и меньше, и вот уже на обзорном экране терминала вместо станции сверкала лишь яркая, забивающая свет далеких звезд точка. Еще несколько мгновений, в течение которых звездолет усиленно разгонялся, как исчезла и она. Дэнни, наблюдая из отведенной для пассажиров каюты, как растворяется в черноте космоса громада научной станции, такая неправдоподобно большая при взгляде из космоса и такая тесная с точки зрения тех, кто находился внутри, отключил терминал и лег на кровать – лететь до космопорта ближайшей планеты, где имелся портальный комплекс, предстояло больше ри, или почти два с половиной часа в привычных Дэнни мерках.

Однако поспать Дэнни так и не удалось – едва звездолет, отдалившись от станции, начал разгон, чтобы, набрав нужную скорость, уйти в подпространство, как корпус корабля вздрогнул, освещение в каюте, где юноша находился вместе с Инией и Никой, несколько раз мигнуло и погасло, а наступившую темноту прорезал визг корабельной сирены.

– Что случилось? – тихий испуганный шепот Ники раздался над самым ухом Дэнни.

– Не знаю… Похоже, у нас проблемы, – ответил юноша, спрыгивая с кровати на пол и отворяя дверь в каюту.

Сирена, терзающая слух друзей, смолкла, и в каюте зажегся бледно–красный аварийный свет. Таким же аварийным светом освещался и короткий коридор, упирающийся в дверь капитанского мостика. Выйдя из комнаты и пройдя несколько шагов, Дэнни потянул за ручку двери и, переступив порог, оказался внутри кабины пилота. Девушки просочились вслед за ним, замерев за его спиной.

Капитан оказался там, где ему и положено – сидел в пилотском кресле и быстро переключал клавиши управления, устремив взор на бегущие перед ним строки сообщений – ими пестрел развернувшийся во всю стену терминал искина звездолета. Постояв несколько мгновений и поймав промежуток, когда капитан оторвался наконец–таки от общения с искусственным мозгом корабля, Дэнни спросил:

– Капитан, что случилось?

Наполненный тревогой вопрос юноши заставил склонившегося над пультом управления мужчину резко обернуться на голос. Бросив на вошедшую троицу оценивающий взгляд, он разразился гневной тирадой:

– Пираты, б… чтоб их всех … в … самым извращенным способом!

Высказанная фраза заставила обеих девушек покраснеть, а Дэнни ответить:

– Капитан, здесь женщины, можно было бы помягче…

– А, теперь уже все равно!

– Даже так? И все же, что пиратам от нас нужно?

– А вы разве не знаете?

– Пока нет, но, надеюсь, вы нас просветите.

– Они приказали мне сбросить ход и остановиться для досмотра. Я вначале подумал было, что это обычные пираты, периодически пощипывающие местные рудовозы – здесь их можно встретить достаточно часто, и прибавил ходу, рассчитывая ускользнуть. Раньше подобный маневр мне легко удавался – все же мой кораблик не зря считается одним из самых быстроходных в империи. За исключением военных кораблей, разумеется. Так вот – это оказались не простые пираты. Во–первых, у них корабли, явно построенные для военных – они не менее быстроходны, чем мой, да и вооружение на них явно не гражданское. А во–вторых, они не стали повторять свои угрозы дважды, а сразу же открыли огонь и повредили наш двигатель. Чтобы не произошло взрыва, мне пришлось заглушить маршевый реактор и перейти на аварийное питание. Сейчас наш звездолет – просто дрейфующая в космосе груда металла. Мы даже сигнал о помощи послать не сможем. Вернее, сможем, но такой слабый, что вряд ли кто его услышит. А этот сектор галактики достаточно пустынный, чтобы мы могли рассчитывать на то, что нас спасут. Так что у пиратов есть масса времени, чтобы взять на абордаж мой корабль и забрать с него все, что им нужно. А кроме трех пассажиров на борту у меня никакого груза нет – об этом имеется запись в путевой декларации космодрома, откуда мы взлетели, причем до этого полета я был совершенно пуст – звездолет только что из ремонтного дока, где проходил очередную профилактику. Вероятно, у пиратов там есть свои люди. Да, в то, что пиратам нужен мой корабль – я не верю, слишком это мелко для них. К тому же для этого им вовсе не обязательно посылать на мою поимку целую эскадру из боевых крейсеров – достаточно было бы всего одного, и если бы им понадобился именно мой корабль, они давно бы его захватили. Так что делайте выводы, господа…