– То есть вы полагаете…

– Что пираты явились по ваши души, юноша. Им, вероятно, что–то про вас известно. Что–то настолько важное, что они привлекли для вашей поимки целый флот. Вот, взгляните…

Капитан вывел на экран участок космоса, где среди россыпи мелких светящихся точек – звезд полыхали красными маркерами–крестиками четыре желто–оранжевых блестки. Вражеские звездолеты… Пираты…

– И что вы планируете делать?

– Да ничего! Что я могу сделать? Только сидеть и ждать, когда они спокойно подцепят мой корабль, затащат в свои трюмы и возьмут то, что им нужно. Вас. Свидетели им, разумеется, не нужны, так что и про меня, и про мой корабль больше никто и никогда не услышит. Зачем я только с вами связался… Позарился на большие деньги, идиот…

Оставив в покое удрученно сидящего в кресле капитана, троица вернулась в свою каюту и, прикрыв дверь, расселась вокруг стола на узких откидных кроватях. Бросив взгляд на притихших девушек, Дэнни спросил:

– И что будем делать?

Ника пожала плечами, как бы говоря: «понятия не имею». Иния просто промолчала.

– Понятно… Тогда следующий вопрос – как вы думаете, что пиратам нужно от нас? Вариантов два – или мы сами, или та информация, которой мы владеем. Ценного груза, способного окупить затраты пиратов на поиск и захват нашего судна, у нас нет, и пиратам это наверняка известно. Ника, какой статус в клане ты занимаешь?

– Достаточно высокий… Моя мать – сестра преемницы матриарха.

– То есть ты – племянница будущего матриарха? Неплохо… Как ты думаешь – если тебя возьмут в заложники и станут шантажировать тобой матриарха – она выполнит не слишком обременительные для клана требования пиратов?

– Какие, например?

– Ну, не знаю… Что у вас в империи считается ценным… Например, выкуп.

– Не слишком большой – наверное, даст… Однако небольшой выкуп за меня может дать и моя мать, как, впрочем, и ряд высокооплачиваемых членов клана за своих детей. А больших денег за меня не дадут, да и шантажировать мною матриарха бесполезно. Моя жизнь не настолько ценна и мартиарх вполне может мною пожертвовать – известны случаи, когда в подобных ситуациях матриархи жертвовали даже собственными детьми, а тут какая–то племянница… Так что пираты вряд ли заинтересовались мной – слишком это мелко для них.

– И секретной информации ты, разумеется, не знаешь…

– Нет.

– С тобой все ясно. Иния – что ты можешь сказать о себе? – юноша обратился ко второй девушке.

Молчание затянулось – Иния не спешила отвечать. Юноше пришлось повторить свой вопрос, чтобы девушка нехотя ответила:

– Теоретически такая возможность имеется – мною действительно могут шантажировать определенных людей, и я действительно обладаю некоторой секретной информацией. Но эта возможность пренебрежимо мала – я практически уверена, что целью пиратов являюсь не я.

– Ладно, в твои тайны мы лезть не собираемся, однако будем помнить – тебе есть, что от нас скрывать, и ты не желаешь нам об этом рассказывать. Это твое право и твое личное дело. Правда, в этом случае может возникнуть вопрос о доверии…

– Дэнни, прости, но это не моя тайна. Я не имею права ничего вам говорить.

– Какая–то особо важная клановая тайна? – переспросила девушку Ника.

– Бери выше…

– Да, неплохо ты вляпалась, подруга, – голос Ники был полон язвительности.

– Я практически уверена – пираты явились не за мной!

– Ты еще скажи, что над сохранением особой секретности твоей информации работала имперская безопасность! – продолжала добивать Инию Ника.

– А если и так, то что?! – с вызовом ответила девушка.

Дэнни, видя, что эта перепалка может перерасти в нечто большее, примирительно поднял руки:

– Девушки, успокойтесь! Я верю и тебе, Ника, и тебе, Иния, пусть ты и скрываешь от нас что–то очень важное. Также могу добавить о себе – за мою тушку никто выкупа давать не станет. Ни единого лу. Правда, за мою смерть, скорее всего, жестоко отомстят, но до той поры, покуда я жив, я могу рассчитывать лишь на свои собственные силы. Значит, если отбросить ценность Инии как заложника, остается единственный вариант – пиратам нужны не мы, а информация о том, чем мы занимались в этом секторе космоса. А так как дело, которым мы занимались, сулит в будущем просто баснословные барыши, которые даже не поддаются подсчетам, то ради обладания известной нам информацией действительно кто–то может пойти на преступление.

– То есть цель пиратов – портал?

– Точнее, информация о нем. Она действительно стоит очень дорого.

– Эта информация действительно стоит жизни – задумчиво проговорила Иния. – Клан, в свое время разработавший технологию современных порталов, ненадолго пережил свое открытие, почти сразу же прекратив существование. Его уничтожили только за то, что руководство клана отказалось поделиться информацией с государством.

– Откуда такие данные?

– Секретные клановые архивы, – пожала плечами Иния.

– Хорошие у вас архивы… Может, мне удастся в них покопаться? – переспросил девушку Дэнни.

– Может, и удастся… Будущее покажет.

– Так, быть может, мы столкнулись не с пиратами, а с агентами государственной безопасности, маскирующимися под пиратов и пытающимися завладеть важной информацией? Тогда все сходится – и боевые корабли, и мощное оружие, запрещенное к установке на гражданские суда.

– Нет, это невозможно! – уверенно перебила юношу Иния.

– Почему же?

– Потому, что я в этом уверена – государство тут ни при чем. Если государство и рассчитывало поживиться плодами наших исследований – то сделало бы это другим способом. Я не могу объяснить, откуда я это знаю – просто прошу мне поверить. Скорее всего, капитан прав – это действительно пираты. И целью пиратов является информация, которой мы владеем.

– Все это хорошо, – проговорил юноша – цель пиратов мы определили. Теперь давайте думать, что нам делать.

– А у нас разве есть выбор? – переспросила Ника.

– Выбор есть всегда. Как вы думаете, что с нами сделают пираты после того, как получат от нас необходимую им информацию?

– Отпустят? – с надеждой спросила Ника.

– Возможно, и отпустят. Вот только местом высадки окажется открытый космос, а из средств доставки – прощальное напутствие. Подозреваю, что живыми ни мы, ни капитан этого корабля пиратам не нужны. Капитана они убьют сразу же, мы поживем несколько подольше – ровно до тех пор, пока из нас не выкачают всю необходимую им информацию. Жить, правда, мы будем плохо и недолго.

– А ты не сможешь захватить пиратский корабль? Ты же умеешь хорошо драться!

– Хм… Ника, и как ты себе это представляешь? Я действительно умею неплохо драться – даже лучше, чем вы думаете, но вот только сомневаюсь, что пираты станут меня жалеть и не откроют огонь на поражение в случае, если я начну убивать их людей. Как вы считаете, сколько у пиратов людей, если даже с одним–единственным кораблем они умудряются нападать и захватывать гражданские суда? Там ведь тоже есть охрана! А кораблей у пиратов целых четыре, как мы уже успели убедиться. У противника может оказаться как сотня хорошо вооруженных бойцов, так и тысяча. Причем их оружие, вполне возможно, рассчитано на удары по площадям – именно так легче захватывать объекты противника в случае возможного сопротивления, а индивидуальная броня такого бойца делает бессмысленным любое искусство боя голыми руками. Это основы тактики, девушки.

– То есть сопротивление бессмысленно, и нам остается только сдаться?

– Бессмысленно прямое боестолкновение – в открытом бою у нас вообще нет шансов. Значит, остался один–единственный выход – отступление.

– Это шутка? – брови Инии взметнулись в удивлении. – Куда отступать? И, главное, на чем?

– Вообще–то, шанс на наше отступление есть – это портал, который мы недавно испытывали. Он рабочий – мы в этом совсем недавно убедились. Мощности портала вполне достаточно, чтобы перенести нас домой, осталось только вернуться на станцию, после чего вновь его собрать и запустить. Людей, правда, мы с его помощью еще не переправляли – формально для перемещения живых существ действует другой регламент предварительных испытаний, но проблем, думаю, не будет. Если что – я пойду первым.

Ника посмотрела на юношу с жалостью, как на умалишенного, проговорив:

– Дэнни, с тобой все в порядке? Мы на болтающемся в космосе звездолете, портал на станции, а энергетическая установка для него заглушена и находится в трюме этого звездолета.

– Тот реактор, который сейчас находится здесь, на звездолете, нам не понадобится. На станции есть свой реактор – он поддерживает функционирование систем жизнедеятельности самой станции и, когда мы улетали, работал в штатном режиме. Нужно просто перекоммутировать проводку.

– Мы не знаем мощности этого реактора, – возразила Ника. – Наверняка она значительно меньше, чем мощность мобильного энергоблока, который мы использовали для эксперимента, ведь для работы самой станции много энергии и не нужно. Иначе нашим ученым не пришлось бы арендовать второй реактор.

– Но ты же не уверена в своих словах и не знаешь реальной мощности энергетической установки станции? Быть может, она достаточно мощная и вполне подходит для перемещения трех людей – вспомните, что при проведении эксперимента мы перемещали значительно более тяжелые грузы. Соответственно, и энергии тоже потреблялось значительно больше. Возможно, ученые Ханто просто перестраховались – создали резерв энергии на случай того, что нам не хватит энергии штатного источника. К тому же нам ведь вовсе не обязательно возвращаться в другую галактику, при недостатке энергии мы можем выбрать координаты поближе – где–нибудь в пределах этого звездного скопления. Расходы энергии на перемещение в этом случае значительно сократятся. Думаю, мощности штатного реактора системы жизнеобеспечения станции для наших целей должно хватить.