– И что ты думаешь о новом законопроекте, Рэй? Я знаю, что твой клан имеет множество земельных участков по всей империи, сравнявшись по этому показателю с самыми богатыми топ–кланами – для вас законопроект крайне невыгоден.

– Вопрос надо ставить иначе, Иллэри – куда пойдут собранные дополнительно деньги и каким образом Торуга планируют компенсировать правящей коалиции предстоящие потери.

– А ты так уверен, что император компенсирует потери проимперски настроенной части кланов?

– Иначе они не проголосовали бы за этот законопроект. Почему свои голоса за подобное повышение отдали небольшие кланы – я как раз могу понять и объяснить. Они побоялись, что вместо этого законопроекта рано или поздно будет принят другой, значительно менее выгодный для них. Они наивно полагают, что платить станут богатые кланы, а их очередное повышение налогов практически не коснется. В действительности Торуга одним решением решают сразу два вопроса – они увеличивают свои налоговые поступления и получают дополнительные рычаги воздействия, дополнительную привязку на кланы, входящие в проимперскую коалицию.

– Но нам платить придется.

– Разумеется, Иллэри, разумеется. Закон есть закон.

– Положим, Камэни и Лерой найдут деньги. А как обстоят дела у клана Рэй? По моим данным, за последнее время вы сильно потратились, приобретая в свою собственность землю. А вам ведь еще требуются средства на ее освоение.

– На освоение как раз средств не требуется – всеми приобретаемыми кланом участками занимается Таня, моя жена. Она же возводит на них необходимую инфраструктуру, вполне достаточную для проживания.

– Ты имеешь в виду храмы?

– Совершенно верно. Для клана этого более чем достаточно. При необходимости в храме могут постоянно проживать тысячи людей – для этого там созданы все условия.

– А вода, продовольствие?

– Иллэри, я же сказал – ВСЕ условия.

– По имеющейся у меня информации, счет приобретенных тобой участков пошел уже на сотни тысяч…

– Десятки миллионов, если уж быть точным. Твои данные несколько устарели.

– И твоя жена со всем справляется? Это же огромный поток информации!

– Она у меня умница. К тому же ей помогают.

– То есть проблем с финансами у тебя не предвидится?

– Разумеется, нет. Однако это не значит, что я оставлю без внимания этот прецедент – Торуга явно начали копать под недружественные коалиции, и это их первый шаг. Пропусти его, не прими мер – и за первым шагом последует второй, затем третий, а потом в империи окажется слишком тесно для нас с тобой и правящей коалиции.

– Я рада, что ты не отделяешь себя от нашего синдиката.

– Я планирую организовать в совете кланов еще одну коалицию. В нее войдет твой синдикат, клан Рэй, к нам однозначно присоединятся Тарома, которые подтянут еще несколько кланов–союзников. Осторожные предложения моим представителям делал клан Лой, хорошо известный тебе еще по строительству анклава. Пока они являются крупными покупателями моего сырья, но уже вполне созрели для полноценного союза. К нашей коалиции скорее всего примкнут еще несколько десятков промышленных кланов, являющихся клиентами клана Рэй. Чтобы помочь им принять правильное решение, я в ближайшее время объявлю для своих постоянных клиентов снижение отпускных цен на пять процентных пунктов. Для союзников скидки, возможно, окажутся еще больше. Также для своих союзников я официально разрешу продажу энергии.

– Зачем ты это делаешь?

– Ответный ход, Иллэри. Я прощупаю подбрюшье проимперской коалиции. Выясню, насколько соответствует моим прогнозам экономическая устойчивость этих кланов, а, выяснив, буду готов нанести ответный удар.

– Войны император не допустит.

– Какая война, Иллэри? Кто говорит о войне? Бороться можно и нужно исключительно в рамках закона. Надеюсь, термин «экономическая война» тебе хорошо знаком? Так вот, чтобы добить враждебный тебе клан, его нужно просто разорить. Подорвать его рынки сбыта. А для этого достаточно начать выпуск аналогичной продукции по демпинговым ценам. Со временем, потеряв долю рынка, клан потеряет и долю своего влияния. Разорив враждебный клан и уничтожив его производственную базу, цену на свои товары можно вернуть на прежний уровень. Все чинно, благородно и абсолютно законно.

– И когда ты собираешься начать экономическую войну против Торуга?

– Я ее пока вообще не собираюсь начинать. Больше всего я хотел бы мирного развития отношений между империей и кланом Рэй – война моим людям не нужна, они и так лучше любого жителя Окании знают, что это такое. Но, как говорили на моей далекой родине, хочешь мира – готовься к войне. Я хочу мира для своих людей, однако подготовиться к войне просто обязан.

– Позиция Рэй мне понятна… Но я не могу понять одного – зачем?

– Зачем я готовлюсь к войне?

– Зачем ты вообще вернулся в Оканию? Зная твои силы, я ни грамма не сомневаюсь, что ты мог с комфортом устроить своих людей где угодно. Для чего тебе империя?

– Знания, Иллэри. Мои люди должны получить все знания этой цивилизации. Где они их получат – мне, по большому счету, не слишком важно. Однако важно, и, в первую очередь, для них самих – это то, КАК они их получат. Человеку нельзя все выкладывать на блюдечке – подобная щедрость не пойдет ему на пользу. Ценится и в дальнейшем сберегается и преумножается только то, что добыто своим трудом, потом и кровью. Почему это так – я не знаю. Возможно, это какой–то общий закон мироздания, заложенный Творцом, закон, который я, даже достигнув вершин могущества, пока не могу не то что отменить, но даже просто понять. Однако один из путей достижения могущества я уже познал – это мой собственный путь, и я направляю по этому пути своих потомков. Они не всегда идут туда, куда нужно – сбиваются с пути, спотыкаются, падают, иногда погибают… Мне больно видеть их страдания и их смерть, но вмешиваться я не имею права – мое вмешательство погубит те божественные ростки, которые уже проросли в их душах.

– Значит, ты просто следишь за своими потомками, не помогая им?

– Помогаю, Иллэри, но не решаю за них – прямые подсказки, выложенная на блюдечке информация для моих потомков губительна. Но разве я мало им помог? Я создал для них клан, обеспечив тем самым относительную защиту – для неклановых Оканийская империя не слишком–то дружелюбна. Я дал своим потомкам землю во всех уголках империи – они могут селиться, где хотят, и делать то, что хотят. В пределах своих возможностей, разумеется. Я постарался дать им знание, отправляя своих людей в различные учебные заведения империи. Я показал цель, дал средства. Дальнейшее зависит только от них. Я ответил на твой вопрос?

– Вполне. Значит, империя тебе нужна как база для развития твоих потомков.

– Суть ты поняла верно.

– Но тогда где гарантия, что, встав на ноги, окрепнув и почувствовав свою силу, твои потомки не захватят в империи власть?

– Такой гарантии, разумеется, нет. Власть в империи в любом случае будет кому–либо принадлежать. Сейчас это Торуга с парой десятков приближенных кланов. В будущем это, возможно, станут Камэни или Рэй. Так ли важно, какой человек или какой клан взберется на вершины власти? Быть может, более важными окажутся решения, которые власть имущие станут принимать?

– Ты полагаешь, что твои потомки будут лучшими правителями?

– Я полагаю, что мои потомки вообще не захотят влезать в это дерь… хм… болото. Власть заманчива лишь при взгляде со стороны. Лиши власть имущего возможности пользоваться плодами и преимуществами своей власти, и она разом растеряет свою привлекательность, оставив лишь тяжелую, грязную, неблагодарную работу.

– Спасибо за откровенность, Рэй. Теперь я значительно лучше понимаю цели и мотивы твоих действий. Значит, к войне ты будешь готовиться, но первым ее не начнешь?

– Верно, Иллэри. Я вообще не собираюсь развязывать настоящей войны и крайне неохотно начну экономическую – и то, и другое для цивилизации губительно. Для своего дальнейшего развития моим потомкам нужна эта цивилизация, нужна Оканийская империя, но в стране им нужны не война, но мир. Руины не нужны никому. Думаю, что и император это понимает…

***

Экстренно созванное внеочередное заседание имперского совета Иллурийсой империи началось с обсуждения крайне неприятной новости. Эту новость принесла вернувшаяся накануне дальняя межзвездная экспедиция, отправленная на исследование противоположного от занимаемого молодым государством рукава галактики. Во время очередного выхода из подпространства звездолет наткнулся на уже занятую и закрытую для полетов зону, откуда был вынужден в спешном порядке возвращаться. Попытка продолжить исследование рукава в другом месте показала, что закрытая зона достаточно велика, охватывает как минимум тысячи звездных систем и простирается минимум на сотни лучей. Заниматься дальнейшим исследованием границ неожиданно обнаруженного и кем–то уже обжитого звездного пространства экспедиция не стала, сочтя наилучшим решением срочно вернуться обратно в Иллурию и немедленно доложить о находке руководству. И вот теперь трое правителей империи, устроившись в удобных мягких креслах вокруг круглого стола, слушали доклад своего коллеги, сидящего перед ними:

– …при выходе из подпространства экспедиция получила по стандартным каналам связи следующее предупреждение: «Информируем неизвестный звездолет, что вы вторглись в закрытую зону космического пространства, принадлежащую клану Рэй. Пожалуйста, предъявите пропуск–идентификатор или покиньте суверенную зону. В случае неповиновения вы будете уничтожены». Выполняя соответствующий пункт инструкции, экспедиция была вынуждена покинуть окрестности звезды и попытаться обойти закрытую область пространства с других направлений. Было предпринято несколько неудачных попыток – везде корабль наталкивался на уже освоенную вышеупомянутым кланом область. Попытка связаться с руководством клана на стандартных частотах, по которым было получено предупреждение, к успеху не привела – представители клана Рэй на связь не вышли. Установлен примерный объем освоенных территорий – не менее нескольких тысяч звездных систем. Возможно, эти территории значительно больше – экспедиция не стала выяснять их точных границ, предпочтя вернуться и доложить о том, что в нашей галактике мы не одни…