На некоторое время за круглым столом воцарилась тишина, которую решила нарушить одна из женщин:

– Тан Тувилани, до этого совещания вы уже успели достаточно хорошо изучить доклад экспедиции. Не поясните, какие доказательства того, что обнаруженная область космического пространства уже обжита, привезла экспедиция?

– Таких доказательств нет, танья Литэйла. Свои выводы экспедиция сделала исключительно из транслируемого сообщения.

– Тогда почему же они не удосужились подробнее изучить те звездные системы, в которых они приняли эти сообщения? Быть может, там просто были размещены автоматические маяки?

– У них не было времени на изучение, танья Литэйла. После того, как предупреждение было озвучено трижды, включился обратный отсчет времени. Неизвестные дали экспедиции менее нуны, чтобы покинуть пределы анклава. Командир звездолета оказался достаточно благоразумен, чтобы прислушаться к голосу здравого смысла и не испытывать терпение неизвестных, обещавших уничтожить звездолет. Говоря о «неизвестных» я, разумеется, говорю от лица капитана звездолета.

– И он был прав, танья Литэйла, – вступил в разговор другой мужчина, – в случае, если обнаруженная область пространства действительно уже обжита, наш звездолет с полным правом могли уничтожить, как незаконно вторгшийся в чужое суверенное космическое пространство. Капитан корабля действовал по инструкции, предусматривающей возможность контакта с чужой цивилизацией.

– Дополню слова тана Тассо, – вмешался первый мужчина, – сейчас нам важно не столько выяснить степень правильности действий капитана звездолета, сколько решить вопрос, что мы будем делать с чужим анклавом в нашей галактике. Кому принадлежит этот анклав, думаю, пояснять не следует.

– А я предупреждала вас – не следует злить дикого рурха! – вклинилась в обсуждение доселе молчавшая женщина.

– Вашу позицию, танья Айлинэри, мы уже знаем – вы всегда поддерживали тана Рэя. Я бы даже сказал – испытывали к нему непозволительную для правителя могущественной империи слабость. В результате он, похоже, перешел от угроз к действию.

– Какая слабость, тан Тувилани? Я просто очень хорошо знаю тана Рэя – он не имеет склонности кому–либо угрожать, обычно его слова являются лишь констатацией факта. Он донес до совета Иллурии информацию, что планирует освоить не принадлежащие нам звездные системы. Надо полагать, что тан Рэй уже давно занимается воплощением в жизнь озвученной нам информации. Так как в сообщении звучало, что космическое пространство принадлежит клану Рэй, надо также полагать, что, не получив помощи от Иллурийской империи, тан Рэй обосновался в Окании и зарегистрировал там свой клан.

– То есть Рэй привел Оканийскую империю в нашу галактику? И он пошел на это предательство? После того, как сам же увел наши кланы из империи?

– Не надо приписывать тану Рэю лавры мирового злодея, тан Тассо, – с улыбкой парировала женщина, – скорее всего, эта область принадлежит не империи, а лично тану Рэю. Маловероятно, что он станет делиться с империей своими завоеваниями.

– Кстати о завоеваниях, танья Айлинэри, – парировал мужчина, – а откуда мы узнаем, что захваченная территория действительно освоена? Разместить на стационарной межпланетной орбите передатчик несложно, освоить хотя бы одну из планет значительно труднее.

– Поддерживаю высказывание тана Тувилани, – вмешался второй мужчина, – Танья Айлинэри, для того, чтобы планета считалась освоенной, на ней необходимо создать инфраструктуру для постоянного проживания хотя бы нескольких тысяч колонистов.

– Смею заметить, тан Тассо, что для размещения в околозвездном пространстве дальнобойной орудийной платформы, способной контролировать это самое пространство, потребуется значительно больше средств, чем для создания инфраструктуры для горстки колонистов, о которой вы только что упомянули. Платформа не только сама по себе значительно дороже строительства полноценной колонии, но и требует для своего питания источника энергии, которым может похвастаться далеко не каждый весьма неплохо колонизированный мир. Из освоенных нами миров, если не ошибаюсь, в лучшем случае каждый десятый способен выделить энергию для функционирования полноценной боевой межзвездной орудийной платформы.

– Вы хотите сказать, что предупреждение нашему звездолету – это блеф, и никакой угрозы экспедиции не было?

– Я хочу сказать совершенно другое, тан Тувилани – скорее всего, были и орудийные платформы, и созданная на наиболее подходящих планетах инфраструктура. Одно без другого бессмысленно. В крайнем случае, мы всегда сможем убедиться в правильности моих слов…

– И как же, танья Айлинэри?

– Очень просто, тан Тувилани. Отправьте в ту область космического пространства пустой звездолет. Если он окажется уничтожен – значит, имеются и орудийные платформы, и мощные дорогостоящие энергостанции, и соответствующая инфраструктура на колонизированных планетах. Если жалко звездолета – отправьте автоматические исследовательские зонды. Оба варианта позволят нам установить истину.

– Мы услышали вас, танья Айлинэри. Готов признать – в ваших словах есть смысл. Но тогда, быть может, сразу же пошлем полноценную экспедицию для выяснения границ обнаруженного анклава?

– А вот в ваших словах, тан Тувилани, смысла я не вижу, – спокойно парировала женщина, – тан Рэй назвал примерные сроки, в течение которых им будут колонизированы все ничейные миры в нашей галактике. Эти сроки вы знаете. Вспомните, когда состоялся последний наш разговор с таном Рэем… Напомню – это было тогда, когда мы, – я говорю «мы», потому что решение было принято большинством, несмотря на то, что я тогда была против, отказали тану Рэю в такой малости…

– Вы считаете отторжение от империи десятой части ее территорий малостью?

– Империя приобрела бы значительно больше – я в этом уверена.

– И что приобрела бы империя от этого договора? Независимые анклавы на каждой планете империи?

– Империя без сколько–нибудь существенных затрат приобрела бы собственные независимые анклавы на каждой освоенной Рэй планете. Напомню, если вы, тан Тувилани, вдруг забыли – тан Рэй предлагал нам половину всех земель. Слышите – половину! Он рассматривал нас как равноправных партнеров. От нас было необходимо только одно – доверие. И мы его не оправдали.

– Все это красивые слова, танья Айлинэри, но где доказательства, что тан Рэй сдержал бы свои обещания, когда подобный договор по сути своей был ему невыгоден? Ведь, отдавая половину, он получал всего лишь десятую часть.

– Почему же невыгоден? Я, если вспомните наш разговор дословно, этого не говорила. Тан Рэй, говоря о десятой части, имел в виду лишь земли Иллурийской империи. В нашей галактике сотни миллиардов звезд, и почти каждая имеет планетную систему. Нами освоена ничтожно малая часть. Остальная часть была бы поделена в равных пропорциях – половина нам, половина Рэй.

– То есть вы предлагаете вернуться к прежним условиям?

– Хм… Не знаю, тан Тассо… Обстоятельства изменились. Не уверена, что тан Рэй окажется столь великодушен, что сохранит неизменными свои первоначальные предложения. Я почти уверена, что акценты в своей экспансии тан Рэй сместил в сторону Оканийской империи – по информации от таньи Иллэри, клан Рэй усиленно скупает участки земли по всей Окании. Там же он разворачивает свою торговую деятельность.

– Зачем ему столько земли? Уж не стремится ли он к мировому господству?

– Маловероятно, тан Тувилани. Если бы это было так – к услугам Рэй тысячи бесхозных галактик, жизнь на которых еще не достигла уровня выхода в космос. Захватывай, терраформируй, колонизируй. Тан Рэй же целенаправленно пытается интегрироваться в жизнь и Оканийской, и Иллурийской империй. Значит, одиночество его не устраивает, зачем–то мы ему нужны.

– То есть вы считаете, что тану Рэю нужны не земли, а люди?

– Вернее, место в непосредственной близости с развитыми и населенными людьми анклавами.

– И что нам это даст?

– Это, тан Тувилани, даст нам возможность понять и осознать свою ошибку и шанс исправить сложившуюся ситуацию. У меня нет никаких сомнений, что через сотню сол вся территория нашей галактики, за исключением небольшого анклава, занятого Иллурийской империей, будет принадлежать Рэй. Тогда договариваться станет значительно сложнее.

– Возможность боевых действий вы не рассматривали? Мы далеко не так беззащитны, как некоторым может показаться.

– А нас никто и не собирается завоевывать, тан Тувилани.

– Я имею в виду совершенно другое, танья Айлинэри. Мы имеем право проверить, действительно ли захваченные Рэй миры колонизированы. Пусть они захватят хоть всю галактику – где они найдут столько людей, чтобы заселить ее? А если мир окажется пустым, тогда его колонизация нами не признается и, следовательно, мы сами имеем право ее колонизировать. Вы не согласны?

– Нет, тан Тувилани. Нельзя быть настолько недальновидным и полагаться исключительно на мощь наших вооруженных сил и космического флота. Да, сейчас мы далеко не так беззащитны, как во времена зарождения империи. Мы выдержим даже прямое противостояние с Оканией, пусть оно и обернется для нас тяжелыми потерями. Однако прошу не забывать – самое передовое оружие, имеющееся у нас, базируется на научных теориях и выкладках, заложенных именно таном Рэем. Никто не знает, какие еще идеи бродят в его голове. Военное столкновение с противником, реальная сила которого неизвестна, недопустимо – на такую глупость не пойдет ни один здравомыслящий правитель. К тому же, кто вам сказал, что тан Рэй окажется в затруднении перед заселением колонизированных миров? Вам напомнить, как в свое время клан Лерой достиг резкого взлета своей численности, и кто именно подал эту идею? Вам напомнить, что бездомных в Оканийской империи хватит, чтобы заселить десять таких галактик, как наша?