Отправив крейсер туда же, куда совсем недавно переместился взятый им в качестве трофея боевой десантный челнок, Дэнни порталом перенесся в резиденцию Торуга, в комнату, где состоялся его последний разговор с вероломной супругой, в качестве прощального подарка обороняющим планету войсковым соединениям Лерой заглушив реакторы располагавшихся в непосредственной близости к планете боевых кораблей агрессора…

***

Резиденция клана Камэни…

– …все клановые вооруженные силы подняты по тревоге, госпожа. Каждый анклав синдиката переводится на военное положение. Портал в материнский анклав Ханто работает на полную мощность, и на контролируемую кланом планету каждое мгновение переправляются сотни солдат и десятки единиц тяжелой оборонительной техники. Однако для отражения экспансии этого недостаточно – давление на наши войска продолжает усиливаться. С планеты уже эвакуировано все руководство Ханто, идет процесс эвакуации мирного населения и собранных вещественных доказательств агрессии неизвестных захватчиков. В точку боевых действий уже направляются ударные космические соединения Лерой, но это займет время. Пока же мы делаем все возможное…

– Личности нападавших удалось установить? Кто напал на Ханто? И, самое главное – в чем причина нападения?

– Все нападавшие не имеют знаков отличия, госпожа. Однако нам удалось изъять с поля боя более сотни тел погибших солдат и офицеров из числа нападавших, а также несколько десятков единиц уничтоженной вражеской военной техники. Генетический материал уже передан на экспертизу, предварительные результаты будут получены через несколько ри. Установление имени агрессора – лишь вопрос времени.

– У нас может не быть этих нескольких ри.

– Тогда скажите, что нам делать, госпожа! Я жду ваших приказаний!

– Вскрывайте арсеналы и вооружайте всех людей синдиката. Лерой и так прирожденные бойцы, а Камэни… Ну что ж, придется и Камэни почувствовать в руках тяжесть оружия.

– Как скоро это необходимо сделать, госпожа?

– Это было необходимо сделать с того самого момента, как только вам стало понятно, что мы имеем дело с полноценным вторжением, и стандартной операцией прикрытия не обойтись.

– Разрешите выполнять?

– Разрешаю. В ближайшее время я сделаю официальный доклад в канцелярию совета кланов о вероломном немотивированном нападении на клан Ханто и охраняющий их по договору синдикат Камэни–Лерой. Вам же необходимо собрать как можно больше доказательств нападения. Планету мы можем не удержать, однако агрессоры вернут все, и даже с лихвой – нам нужно лишь выдержать первый удар и собрать необходимые доказательства. Это ваша приоритетная задача…

***

– Зачем ты вернулся? Я выгнала тебя из своего дома. Или ты собрался попросить прощения? – холодный голос красавицы так и сочился ядом презрения.

Дэнни смотрел в прекрасное и такое неприступно–холодное лицо женщины, которую еще утром искренне полагал, что любит больше жизни, и не понимал, где все это время были его глаза и его разум. Не осталось ни слов, ни чувств, за исключением заполнившей все его существо всепоглощающей ненависти. Неправильно расценив молчание юноши, Иния задумчиво проговорила:

– Впрочем, я все еще могу тебя простить. Для этого тебе надо…

Не дослушав того, что хотела сказать женщина, Дэнни, не отрывая глаз от ее лица, тихо пробормотал:

– Тварь… Какая же ты тварь… Как я мог полюбить такую мразь?

Женщина осеклась, не договорив окончание явно заранее заготовленной фразы. Яростно сдвинув брови, она с угрозой произнесла:

– А ну, повтори, что ты сказал!

Но, как будто не слыша слов Инии, юноша, устремив взгляд куда–то поверх ее головы, сказал:

– Ты… Это сделала ты. Ты отдала приказ на убийство Ники.

Женщина, усмехнувшись, ответила:

– Не знаю, откуда тебе это стало известно, но так, наверное, даже лучше. Да, это сделала я! А ты наивно полагал, что я подпущу к имперскому трону непонятно кого? Я собственного брата на сто шагов к трону не подпущу, а тут какая–то выскочка непонятно откуда! А ведь я предупреждала тебя, что у мужа императрицы должна быть только одна жена. Ну кто, кто тебе мешал оставить эту сучку своей гражданской женой? Жила бы она тихо и спокойно где–нибудь вдали от императорского трона, воспитывала бы твоего ублюдка, и все были бы живы и здоровы. Чего тебе не хватало? Я ведь давала тебе все, о чем не мог и мечтать ни один из жителей империи – власть, богатство, красивую жену… А теперь у тебя не будет ни того, ни другого…

Говоря это, женщина величаво прошла мимо Дэнни и, открыв створку шкафа, достала оттуда парадный мужской костюм. Повертев его перед своими глазами, Иния продолжила:

– Твой парадный китель. В нем я планировала увидеть тебя рядом с собой на нашей церемонии официального вступления в брак. Он твой, забирай!

И женщина бросила костюм прямо в лицо Дэнни. Юноша машинально поймал его, ощутив под пальцами мягкую бархатистую ткань, однако ничего в ответ сказать уже не смог – живот неожиданно скрутила невыносимая боль, огнем ушедшая в позвоночник. Ощущение ног исчезло, и Дэнни начал заваливаться на пол, поймав взглядом находящуюся на уровне пояса правую руку Инии с зажатым в ней тяжелым армейским лучевым пистолетом.

Немного подождав, глядя, как юноша на подгибающихся руках, теряя последние силы, безуспешно пытается подняться с пола, как плотно подогнанные плиты из полированного мрамора под тяжело упавшим на них мужским телом заливает густая вязкая кровь, Иния подошла, направив ствол пистолета прямо в голову юноши, и с усмешкой сказала:

– Прости, дорогой, ничего личного. Ты сам отказался от меня, а, значит, стал мне не нужен. Впрочем, у меня есть твой сын – он даст клану то, что не смог дать мне ты. А теперь прощай! Покойся с миром…

И с этими словами, прицелившись, женщина разрядила пистолет в голову того, кого совсем недавно обещала любить и беречь всю свою жизнь.

***

Окаана, императорский дворец.

– Мой император, от клана Ханто в совет кланов поступила официальная жалоба о нападении неизвестных на клановый анклав. По сообщениям официальных лиц клана, сейчас за резиденцию Ханто идет бой. Из космоса ведется интенсивная бомбардировка клановых территорий и инфраструктуры, делаются попытки высадки десанта, которые клану пока удается успешно отбивать. Жертвы уже исчисляются десятками тысяч и постоянно растут. Разрушения инфраструктуры анклава достигли критических величин. Имеются вещественные доказательства нападения – захвачены тела нападавших и их техника. Установить клановую принадлежность нападавших на основании генетической экспертизы не составит никакого труда – это дело нескольких ри. Факт агрессии можно считать установленным – Ханто предоставили в совет кланов подробные записи с орбитальных станций слежения. Совместно с образцами сбитой техники и телами нападавших совет кланов однозначно признает пострадавшей стороной клан Ханто.

– Клан–агрессор установили?

– Пока нет, мой император, но сразу два клана – Милим и Торуга – только что подали в совет кланов официальную информацию о неудачной попытке мятежа. Есть списки лиц, изгнанных из клана, за их головы назначена награда.

– Вы же не зря мне об этом говорите, тан Шихои?

– Да, мой император. Если генетическая экспертиза покажет, что трупы нападавших принадлежат к кланам Милим и Торуга, связать оба события – нападение на Ханто и мятеж в кланах – сможет даже ничего не смыслящий в политике человек. Пусть формально никто не сможет ничего доказать, но имя настоящего агрессора будет знать вся империя.

– Вы на что намекаете, тан Шихои?

– Я не намекаю, мой император. Если среди захваченных Ханто тел убитых захватчиков имеются люди Милим и Торуга, мне лучше знать об этом уже сейчас. Равно как и истинную причину нападения. Тогда департамент государственной безопасности будет иметь время, чтобы подготовить для совета кланов правдоподобную версию случившегося. Мы в одной лодке, мой император, и я надеюсь на соответствующее доверие с вашей стороны – только в этом случае я смогу защитить правящую династию. В противном случае… Я даже боюсь предположить, что может случиться в противном случае. Сейчас в одной из звездных систем нашей галактики ведутся полномасштабные боевые действия с привлечением тяжелой наступательной бронетехники и военно–космического флота. В войну оказался втянут клан Лерой – один из самых боеспособных кланов империи, способный в короткий срок поставить под ружье сотни миллионов профессиональных бойцов, и мне бы хотелось предпринять все возможное, чтобы начавшийся пожар войны не перекинулся на всю империю. Скажите, мой император, вам известно что–нибудь относительно этого нападения? То, что я не знаю, но должен знать?

На императора, слушающего речь своего преданного министра, было жалко смотреть. В один миг он, казалось, постарел на десятки лет и выглядел так, будто и не проходил последнего омоложения. Тяжело опустившись в кресло, император махнул рукой, предлагая чиновнику занять кресло напротив, и устало сказал:

– Мне известно все, тан Шихои, и я предоставлю вам эту информацию. Да, приказ действительно отдал я…

***

Насладиться зрелищем окровавленных брызг из головы лежащего перед ней юноши Инии не удалось – выстрел из тяжелого армейского пистолета, пробивающий броню высшей защиты и только что проделавший в теле несостоявшегося супруга сквозное отверстие, в которое можно было бы при желании просунуть руку, бессильно стек по возникшему вокруг тела мерцающему куполу. Женщина нажала на спусковой механизм еще раз, и еще, однако безотказное оружие, гордость имперских оружейных мастерских, неожиданно превратилось в бесполезный кусок металла. Тем временем мужское тело на полу прекратило попытки подняться с помощью рук и, бессильно обмякшее, похожее на манекен, плавно взмыло над полом, как будто поднятое за плечи невидимыми руками. Сходство с манекеном усиливали безвольно болтающиеся ноги, не доходящие до пола как минимум на ладонь, и голова, свалившаяся набок. Залитое кровью, тело юноши было похоже на поднятый труп, и тем страшнее выглядели широко открытые немигающие глаза с остановившимся, словно у мертвеца, взглядом и открывшиеся посиневшие губы, из которых полилась хриплая каркающая речь: