Гейлорд насупился, толстая кожа на его лице сбежалась грязными морщинами. Он яростно почесал затылок, на плечи его полетела пыль и мелкие паразиты.

-- Чего тут объяснять? -- проворчал он.-- Знаем не хуже вашего... Все это знают. Не то чтобы нам нравилось, что в нас пуляют дерьмом с Приятных Миров. Но раз мы так живем, то это наша жизнь, понял? Здесь больше нечем жить, кроме как чего добудешь из пузыря, так что не надо нам никаких перемен...

-- Наше прибытие сюда вызвано объективными обстоятельствами,-мягко перебил Ларкин. Привычные официальные обороты легко слетали с его языка.-- Не в моей власти что-либо менять,-продолжал он.-- Я просто уполномочен сообщить вам о решении правительства. В мои обязанности входит также контроль за исполнением этих решений. Итак, несколько лет назад было отмечено, что вращение Копры стало менее равномерным. Причина отклонений очевидна. Когда первые колонисты высадились здесь и с целью благоустройства астероида установили генератор гравитации, ими был допущен ряд просчетов. Работы по терраформированию вследствие этого потерпели полный провал, а сам гравигенератор был разбалансирован. Вместо асимметричного гравитационного поля -- зоны нормального тяготения на одной стороне астероида и низкогравитационной зоны в месте размещения космопорта,-- было создано равномерное поле в три четверти нормального вокруг всего астероида.

Гейлорд кивнул.

-- Точно. Так все и было. Это дед мой подгадил. Не смог ни гравитацию наладить, ни обратно улететь. Деньги кончились, выбирать было не из чего, так что пришлось ему ковыряться в дерьме тех, кто побогаче.

-- Возможно. Но так не может продолжаться вечно, мистер Гейлорд. Здесь скопился вековой запас отходов, около десяти миль толщиной. Все это лежит неплотно, распределено неравномерно и крайне нестабильно во всех отношениях. Весь огромный слой мусора удерживается силой тяжести всего лишь в три четверти нормальной, создаваемой устаревшим разбалансированным генератором. Вскоре наступит момент, когда центробежные силы, действуя на огромную массу отходов, буквально разорвут Копру на части. И если не будут приняты срочные меры, катастрофа станет неизбежной.

Гейлорд разинул рот от удивления и вскочил на ноги.

-- Шот... Что ты несешь?! -- взревел он, размахивая здоровенными волосатыми руками.-- Это грязная уловка, чтобы выманить нас отсюда, а? Вы всегда этого добивались -- вся ваша свора чистеньких ублюдков!

-- Ох, да успокойтесь, ради Бога,-- воскликнул Ларкин, обескураженный столь примитивным выражением эмоций. Подобные ситуации не были предусмотрены программой обучения в Дипломатическом Колледже. Конфликты, с которыми он привык иметь дело в Поясе Астероидов, не принимали таких диких форм. Все-таки, на остальных астероидах люди были цивилизованнее. Значительно цивилизованнее.

-- Может, вы попробуете объяснить, Роуч? -- обратился он к помощнику.-- Должен признаться, все это крайне утомительно.

Оливер Роуч бросил тревожный взгляд на старосту. Большие воспаленные глаза Гейлорда смотрели на него с угрюмым подозрением.

-- Нас -- в смысле, Правительство -- в первую очередь беспокоит не то, что может случиться с людьми, живущими здесь,-- сказал Оливер,-- а что будет, если Копра развалится на части. Ведь тогда весь Пояс Астероидов будет засыпан мусором. Этого нельзя допустить ни в коем случае.

Лицо Гейлорда медленно расплывалось в ухмылке.

-- Так вот оно как! -- он опять уселся на стул.-- Чертовски забавно, а? На нас, значит, всем наплевать, на Говнюху тоже -вы просто боитесь, что она развалится на куски и забрызгает ваши белоснежные чистенькие мирки их же собственным дерьмом. Дерьмом, которым они сами столько лет нас поливали! -- Он задумался.-Так чего же вы делать-то будете? Как вы собираетесь этому помешать?

-- Насколько я понимаю,-- сказал Оливер, покосившись на Ларкина,-- в структуру астероида будут внесены некоторые изменения. К старому гравигенератору пробьют шахту, он будет отключен и удален. На его место установят новый генератор, который за три года повысит силу тяготения до нормальной. А внешние слои мусора утрамбуют. Так что тревожиться не стоит, мистер Гейлорд, вы сможете и дальше жить себе спокойно, как только будет завершена корректировка. Потребуется только временная эвакуация, пока будут запускать новый генератор.

Уродливый мясистый нос Гейлорда дернулся, словно он учуял необычайно мерзкий запах.

-- Какая такая временная эвакуация? Это что еще за дрянь?

Оливер старался не терять хладнокровия.

-- После включения генератора возможны колебания поля, в пределах до десяти единиц. Через несколько дней работа генератора стабилизируется. Но до этого оставаться на астероиде будет опасно. Так что вас дней на десять куда-нибудь перевезут.

Гейлорд живо вскочил на ноги и принялся шагать из угла в угол, сотрясая пол.

-- Не выйдет,--проворчал он.-- Нет. И не мечтайте. Вам и за миллион лет не заставить хоть одного из наших уйти с астероида.

-- Но это неизбежно, мистер Гейлорд,-- сказал Ларкин, собирая документы и аккуратно складывая их обратно в папку.-- Боюсь, что у вас и ваших людей просто нет выбора.

Гейлорд недовольно фыркнул.

-- Неизбежно, значит... Ну-ка, пошли за мной! Может, поймешь, в чем тут закавыка.

Он шагнул к двери.

Ларкин пожал плечами, обреченно вздохнул и вместе с Оливером двинулся вслед за Гейлордом.

Тот уже возился с огромным висячим замком на массивной двери. Он снял две цепочки, выдвинул засов и рванул дверь на себя. Показались ступени, ведущие вниз. Гейлорд включил тусклую лампочку, пропустил посетителей вперед и захлопнул дверь за собой.

Это был просторный квадратный подвал, площадью футов в четыреста. Вдоль стен тянулись полки, доверху уставленные всевозможным старьем. Куски хромированного металла, пластмассовая и фаянсовая посуда, рычаги управления из космических аппаратов, спинка антиперегрузочного кресла, стеклянная бижутерия, кипа погашенных векселей, афиша с надписью "Голосуйте за Бертона и Новый Курс для Индустриальных Миров!", инструкция по ремонту тягача-вездехода с Марка-III, кислородный баллон от старого аварийного скафандра, жестяные коробки из-под водостойкой краски, инфракрасные очки с треснувшими пластиковыми линзами, и еще тысячи предметов: оружие, домашняя утварь, одежда, документы, запчасти к машинам -- все тщательно рассортированное и аккуратно разложенное. Грандиозная выставка утильсырья, собранного в зловонных болотах грязи, покрывающих астероид.

-- На кой... То есть, я хотел сказать, зачем вам нужен весь этот хлам? -- спросил потрясенный Оливер.

-- Зачем? Зачем, ты спросил? Непонятно, да? -- Гейлорд посмотрел на их застывшие лица и раздраженно потряс головой.-- Дураку любому ясно: это ценные вещи! Стал бы я иначе тратить на них время... Ценные и полезные.

Оливер решил зайти с другой стороны.

-- Так что вы имели в виду, когда сказали, что ваши люди никогда не согласятся покинуть Копру?

Гейлорд почесал в затылке, из его густых волос снова полетели хлопья грязи.

-- Ну, даешь! Ты действительно такой тупой, или что? Все это -мой скарб, ясно? Он как часть меня. Еще мой дед начал его собирать. Самой большой скарб -- больше всех остальных, вместе взятых! Из-за него я главный здесь, понял? Здесь у каждого есть хоть какой-то скарб -- обломки, там, детали -- все, что они выудили из пузырей. У нас, чтобы быть хоть настолько вот человеком, ты должен собрать чего-нибудь. Ну, понял теперь? Как ты это возьмешь и перетащишь в другое место? А скарб не такая штука, которую можно бросить без присмотра. Да, не такая штука, это уж точно.

-- Никогда бы не подумал, что все это так важно.

-- Ясное дело, ты же инопланетянец. Слушай, для здешнего народа только их скарб и важен, понял? Они его сортируют, переписывают, держат под замком, как я. Мы все так, ну? Короче, без скарба человек -- не человек. Черт тебя побери, как это еще проще сказать?