— Что это было? — спросила она, глядя на прямую спину мужчины и широкие плечи в шкурах животных, которые он носил.

— Он хотел знать, откуда я знаю ваш язык.

— Что ты ему сказал?

— Я сказал, что мы из одного места. Потом он хотел узнать, откуда мы. Я сказал — издалека, — весело фыркнул Дэш. — Тогда он спросил, не сошли ли вы с неба, я думаю, они считают небеса божественными.

— Это просто здорово. Он думает, что я ангел, но всё равно не даст мне чашку с тушёным мясом.

— Привыкайте.

— Как его зовут?

— Рон, — Дэш кивнул в сторону Великолепного. — Это — Тамен. Он — ведущий альфа, но Рон всегда следует за ним. Рон на несколько лет моложе, но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь бросал ему вызов. Готов поспорить, он может стать альфа-лидером, если решит, что этого хочет.

По какой-то причине это порадовало Ленну. Рон не был с ней близок, но, по крайней мере, он признавал её существование — то, чего Тамен на самом деле не делал.

— Почему некоторые из мужчин побриты и чисты, но большинство из них нет? — спросила она через какое-то время.

— Женщины ухаживают за мужчинами: моют, бреют, стирают. Мужчины за женщинами: кормят, защищают. Те, кто без пары этого не делают.

— Почему у Рона нет женщины, если он альфа?

— Он ещё не выбрал её, — он указал на место, где сидел Рон, доедая своё тушёное мясо. — Смотрите.

Ленна смотрела, как молодая женщина подошла к Волосатому, постояла рядом с ним, а затем начала гладить его по волосам. Рон продолжал есть, сказав несколько слов женщине, а затем встал и отошёл от неё.

— Женщины добиваются успехов, — объяснил Дэш, — но мужчины выбирают своих спутниц. У женщин есть некий статус в этом племени, но это всё ещё патриархальная культура, — Дэш обернулся, чтобы посмотреть ей в лицо. — Вы симпатичная. Вам, вероятно, лучше выбрать мужчину и сделать ему предложение, и он может ответить и сделать вас своей спутницей. Выбирайте любого, используйте свой шанс.

Ленна взглянула на Тамена, который, очевидно, был самой высокой ступенькой в иерархии племени. Он действительно был очень красив, но он даже не смотрел на неё, как на личность. Ленна не могла представить себя его «спутницей».

— Он ухожен. У него уже есть женщина, не так ли?

— Да. Это племя моногамно со своими супругами, но они не обязательно спариваются на всю жизнь. Когда мужчинам надоедает, они переходят к новым спутницам. Тамен сейчас с четвертой женщиной с тех пор, как я здесь.

Ленна поморщилась.

— Это мне не подходит.

— Но они несут ответственность за то, чтобы заботиться о своих предыдущих спутницах, поэтому, как только вы становитесь супругой альфы, вы на всю жизнь становитесь обеспеченной — по крайней мере, до тех пор, пока человек продолжает иметь власть в племени. Я не говорю, что это очень важно для вас, но, вероятно, это — лучший способ обеспечить вас всем. В противном случае, вы застряли на периферии с одиночками и сиротами.

Ленна наблюдала за Таменом несколько минут, и она не чувствовала ничего, кроме отвращения к мысли быть его женщиной. Возможно, это было самым умным выбором для неё, но она не собиралась этого делать. Во всяком случае, пока нет.

Она не делала этого так давно, не подвергала себя капризам другого человека. Её независимость всегда была для неё самой важной вещью. Здесь она может быть в ужасном положении, но она ещё не совсем отчаялась. Племя Кроо сидели вокруг костра, поедая мясо и общаясь, пока высоко на небе не появилась луна. Затем все пошли в пещеру.

Пещера была большая и открытая, с кроватями из меха и трав. Ленне не потребовалось много времени, чтобы понять, что кровати предназначены для альф и их женщин и семей. Те, кто на периферии, как она, не получали кроватей. Девушка даже не получила шкуру животного, чтобы укрыться.

Ночи пока не были холодными, но она была измучена. Поэтому девушка нашла место, которое было относительно чистым, где можно было лежать спиной к стене, чувствуя некоторую безопасность. Дэш сказал, что к женщинам лучше относятся в этом племени, но Ленна всё ещё чувствовала себя очень уязвимой в пещере, полной мужчин, которые, по-видимому, не видели в ней реального человека. Ленна была не далеко от кровати Рона и чувствовала себя в большей безопасности, чем где-либо. Он может не помочь ей, но и сам не сделает ей больно. В этом был некий комфорт. Девушка закрыла глаза и попыталась заглушить ошеломляющие чувства: грязи, запах тел, звук пар, занимающихся сексом в разных углах пещеры. Она устала настолько, что действительно заснула.

Почти весь следующий день Ленна собирала ягоды. Никто из женщин не сказал ей ни слова — они действовали так, как будто она даже не существовала. После утреннего приёма пищи Ленна бесцельно ходила, размышляя, что ей делать, когда Рон подошел и вручил ей мешок, который девушка использовала для сбора ягод накануне.

Мужчина ничего не сказал, и Ленна не смогла бы понять его, если бы он это сделал, но смысл был ясен: она должна была собирать больше ягод.

Очевидно, теперь это была её обязанность в этом племени, в обмен на это её будут кормить (хотя бы немного) и оградят от хищников.

Это было лучше, чем быть съеденной саблезубым волком, поэтому девушка начала поиски под деревьями возле пещеры. Они были далеко от глухих лесов, пейзаж был холмистым, с большим количеством высоких скал и широкими лугами. Но вокруг были группы деревьев, туда она и отправилась искать ягоды.

Племя распределилось по разным задачам: кто-то остался возле пещеры и занялся лепкой глиняных горшков, созданием каменных инструментов и выделкой одежды из шкур. Другие пошли добывать рыбу в ближайшей реке или охотиться на мелких животных.

Ленне было страшно заходить слишком далеко в лес, так как вокруг явно находились враждебные племена и хищные животные. Она старалась оставаться на виду у людей на реке. Девушка радовалась: ягод было достаточно, и ей удалось наполнить мешок.

Очевидно, племя не ело в полдень.

Когда Ленна вернулась в пещеру со своими ягодами, Тамен подошел, чтобы взять их из её рук, подозрительно вглядываясь в сумку.

Тамен остался доволен добычей, он кивнул, а затем показал на кучу свежей рыбы, где работал мальчик лет десяти. Ленна некоторое время смотрела на него, понимая, что мальчик потрошит рыбу. Она оглянулась на Тамена, который махнул ей рукой.

Видимо теперь ей досталась завидная задача потрошить и чистить рыбу вместе с мальчиком.

Ленна не стала спорить, а просто подошла, села и наблюдала за ним, пока не сообразила, как это делается. Она была неглупой и наблюдательной. Если бы ей приходилось добывать рыбу, чтобы заработать содержание, она бы так и сделала, не жалуясь. К вечеру девушка была истощена, а её пальцы саднило от работы с рыбой. Ленна много раз порезалась о тонкие, острые кости.

Запах мясной пищи был восхитителен, но Ленна была настолько голодна, что даже не жаловалась, когда Дэш принес ей хлеб и репу. Большая часть племени сидела вокруг огня — ближний круг — Ленна насчитала тридцать шесть человек. Но они с Дэшем сидели прямо за кругом, как и некоторые другие на периферии. Очень старая женщина, чей муж, должно быть, умер, поскольку у неё больше не было человека, который мог бы о ней заботиться. Двое детей-сирот. И ещё один молодой человек в возрасте Дэша.

— Круги когда-нибудь пересекаются? — спросила она Дэша, откусив кусок хлеба.

— Да. Дoнo, вон там, в течение первого моего года был здесь. Но затем он убил кабана и взял спутницу. Он сейчас в круге.

— Почему он раньше был на периферии?

— Он был новичком в племени. У него не было связей, и он ещё не проявил себя как мужчина.

— Почему он был новичком?

— Большинство мальчиков покидают племена, в которых они выросли, когда они достигают половой зрелости.

Ленна подумала об этом и поняла очевидную причину этого.

— Ах. Так вот как они избегают инбридинга[3].